Ved Centre Pompidou, Kunstnere fra Folkekunstskolen Vitebsk

Når man forteller om modernismens kunsthistorie, er det fristende å fokusere bare på Paris, siden de fleste nyskapere fra det 20.^århundre fra andre deler av verden til slutt kom til den byen. Men historien om modernismen, og spesielt om abstraksjon, kan ikke fullt ut fortelles uten å nevne Folkets Kunstskole i Vitebsk. Den historien, ironisk nok, blir for tiden fortalt ved Centre Pompidou i Paris, i utstillingen Chagall, Lissitzky, Malevich: Den russiske forposten i Vitebsk (1918-1922). Med mer enn 250 verk og en mengde støttedokumenter, setter denne utstillingen søkelys på tiden etter revolusjonen i Russland, da en rekke sjeldne faktorer samlet seg og muliggjorde utviklingen av en av de mest spektakulære kunstskolene i det forrige århundret.

Chagalls hjemsted

Vitebsk, som ligger i dagens Hviterussland, var en gang en av Russlands kulturelle hovedsteder. Det var også hjemstedet til den legendariske kunstneren Marc Chagall. Født inn i en arbeiderklasse-jødisk familie i 1887, hadde Chagall mange ting mot seg som lett kunne ha hindret ham i å bli den innflytelsesrike kunstneren han til slutt ble. Han fortalte ofte at han som barn løy for forbipasserende om at han ikke var jøde, på grunn av den underforståtte trusselen om at de kunne drepe ham. Moren hans måtte til og med bestikke en lærer for å få Chagall inn på en russisk videregående skole, siden jødiske barn ikke fikk lov til å bli tatt opp.

Marc Chagall - Kubistisk landskap, 1919, olje, tempera, grafitt, gips på lerret, 100 × 59 cm, Samling Centre Pompidou, musée national d’art moderne, Foto: Ph. Migeat/Dist. RMN/GP, © Adagp, Paris 2018

Selv om han gjennomførte all sin tidlige kunstneriske opplæring i Russland, forlot Chagall til slutt landet for Paris i 1910. Han hadde allerede sett mange nyvinninger mens han studerte i St. Petersburg, men det var i Paris at han virkelig våknet til de sanne mulighetene i avantgarden. Hans egen livlige fantasi og geni, kombinert med ideene til de mange kunstnerne han møtte der, inspirerte ham til å tro at han kunne forandre verden med sin kunst. Han tok med seg denne pionerånden da han vendte tilbake til Russland like før første verdenskrig. Livet var elendig for de fleste på den tiden. Men Chagall stilte ut sine verk og skaffet seg et godt rykte. Til slutt førte hans kunstneriske talenter til at han ble utpekt som medlem av den såkalte «revolusjonens estetiske arm». Han fikk spesielle privilegier, ikke minst muligheten til å åpne en kunstskole i hjembyen sin. Vitebsk-skolen ble snart den viktigste kunstskolen i Russland, og er den dag i dag kjent som stedet der den modernistiske russiske avantgarden fikk fotfeste.

Marc Chagall - Over byen, 1914 – 1918, olje på lerret, 139 × 197 cm, Nasjonalgalleriet Tretyakov, Moskva, © Adagp, Paris 2018

De tidlige dagene i Vitebsk

Da Chagall fortsatt var tenåring, tok han realistiske malekurs hos Yehuda Pen, et ledende medlem av den russiske jødiske renessansen tidlig på 1900-tallet. Chagall vendte seg raskt bort fra den realistiske stilen Pen lærte, men det var i denne skolen han møtte og ble venn med El Lissitzky, en annen ung maler. Lissitzky, som var en naturlig leder, underviste allerede som 15-åring. Han var talentfull som realistisk kunstner, men også svært produktiv og allsidig. Han så på seg selv som designer, arkitekt, filosof, typograf, fotograf og maler. Det viktigste for Chagall var at Lissitzky var åpen for de globale strømningene som vokste fram ved århundreskiftet, og som ledet mot utviklingen av abstrakt kunst.

Da Chagall flyttet tilbake til Vitebsk for å åpne sin kunstskole, var Lissitzky en av de første lærerne han rekrutterte til seg. Kort tid etter at han kom til skolen, lyktes Lissitzky også med å få med en annen innflytelsesrik lærer—Kazimir Malevich. På dette tidspunktet var Malevich allerede godt kjent for sin nyskapende stil kalt suprematisme. Han hadde publisert sitt suprematistiske manifest i 1915, med tittelen Fra kubisme til suprematisme. Malevich var en kontroversiell skikkelse, særlig for lokalbefolkningen i Vitebsk som foretrakk figurativ kunst. Han var imidlertid en inspirasjon for kunstnere som Lissitzky, som omfavnet behovet for framgang i kunsten. Malevich og Lissitzky fortsatte å undervise ved Vitebsk-skolen i tre år, selv etter at Chagall selv dro. I denne tiden utdannet de en ny generasjon avantgarde, og la grunnlaget for det som skulle bli en av de mest nyskapende periodene i russisk kunst.

Kazimir Malevich - Suprematisme av sinnet, 1919, olje på panel, 55,6 × 38,7 cm, Stedelijk Museum-samlingen, Amsterdam, På lån fra Cultural Heritage Agency of the Netherlands og Stichting Khardzhiev

UNOVIS-gruppen

Mye av det som vises i Chagall, Lissitzky, Malevich: Den russiske forposten i Vitebsk (1918-1922) handler om UNOVIS-gruppen, en fraksjon opprettet av Malevich ved Vitebsk-skolen. Opprinnelig kalt POSNOVIS, som sto for «Posledovateli Novovo Iskusstva», eller «Følgere av den nye kunsten», tok denne gruppen en flerfaglig tilnærming til kunstnerisk nyskaping. De strakte seg langt utover maleri og skulptur inn i scenekunst, publikasjoner, statlig propaganda og mange andre former for kunst og medier. UNOVIS-gruppen var en slags levende manifestasjon av ideen om at kunst skulle bidra på en håndfast måte til samfunnets forbedring. Men gruppen ble til slutt oppløst på grunn av uenighet mellom medlemmer som foretrakk en mer metafysisk tilnærming til kunst.

Nikolaï Suyetin - Komposisjon, 1920, olje på lerret, 45 × 32,5 cm, Museum Ludwig, Köln

Selv om den nåværende Pompidou-utstillingen først og fremst fokuserer på verkene til Chagall, Lissitzky og Malevich, viser den også arbeider fra en rekke andre lærere og elever som var knyttet til Vitebsk-skolen. Verk av Vera Ermolaeva, Nicolaï Souietine, Ilia Tchachnik, Lazar Khidekel og David Yakerson vises. Til tross for at sovjetisk realisme i tiårene etter grunnleggelsen av denne skolen ble den dominerende kunststilen i Russland, definerte arbeidet disse personene gjorde i den korte tiden de var aktive, Russland for alltid som en pionernasjon innen modernisme og abstraksjon. Mangfoldet av visjoner som vises i utstillingen, bidrar mye til vår forståelse av hvor innflytelsesrik denne relativt lille skolen til slutt ble, da medlemmene spredte seg til Europas hovedsteder. Chagall, Lissitzky, Malevich: Den russiske forposten i Vitebsk (1918-1922) vises på Centre Pompidou fram til 16. juli 2018.

Utvalgt bilde: El Lissitzky - Proun P23, nr. 6, 1919, tempera på lerret, 62,9 × 77,5 cm, © Van Abbemuseum-samlingen, Eindhoven, Nederland, Foto: © Peter Cox, Eindhoven, Nederland

Av Phillip Barcio