Ram Kumar, Indias fremste abstrakte kunstner, dør

Ram Kumar, en av de to siste gjenlevende medlemmene av Bombay Progressive Artists Group (PAG), er død, 93 år gammel. Sammen med de andre syv medlemmene i gruppen spilte Kumar en avgjørende rolle i å fremme veksten av en indisk avantgarde på midten av 1900-tallet. Bombay PAG ble dannet i 1947, omtrent samtidig med delingen av India. Den rådende kunstneriske trenden på den tiden favoriserte realistiske, tradisjonelle bilder knyttet til en slags gjenopplivet form for historisk nasjonalisme. Kumar og hans samtidige følte seg tiltrukket av de fremvoksende modernistiske kunststilene som hadde utviklet seg i Europa, og var interessert i å finne måter å kombinere disse estetiske tilnærmingene med noe som kunne kalles unikt indisk. Kumar ble en av lederne i gruppen, og oppnådde etter hvert et rykte som den største levende indiske maleren. Hans luksuriøse og teksturerte abstrakte landskap vekker sterke følelser, spesielt hos indiske tilskuere som kjenner igjen referansene Kumar ofte gjorde til de skiftende naturlige omgivelsene i det moderne India. Han var dyktig til å fange det mange anser som tidsånden – en blanding av skjønnheten og optimismen i fremgang, den triste lengselen etter tapt natur, og den utbredte sosiale angsten som følger med en raskt voksende byverden revet mellom ytterpunktene fattigdom og rikdom. Hans malerier er blant de dyreste som noen gang er solgt av en indisk kunstner, med priser over en million dollar på auksjon. Hans død etterlater Akbar Padamsee, 90 år gammel, som det siste levende medlemmet av PAG.

Den tilfeldige maleren

Ram Kumar vokste opp i en familie med åtte barn. Som et bevis på hvor mye tidene har forandret seg siden den gang, var faren hans statstjenestemann, og likevel ble denne familien på ti fortsatt regnet som middelklasse. Kumar ble utdannet til å bli bankmann. Men midt i arbeidet med sin mastergrad i økonomi i 1945, gikk han tilfeldig inn på en kunstutstilling en dag. Han ble fascinert av verkene som ble vist, og husket at han kom tilbake til utstillingen mange ganger for å se nærmere på arbeidene. Bildene inspirerte ham til å begynne på kunstkurs. Etter å ha studert kunst i tre år, kunngjorde han for familien at han skulle slutte i bankjobben og bli kunstner. Han lånte penger av faren til en flybillett til Paris i 1948, året etter delingen av India, og startet sitt nye liv. Mens han var i Paris, ble han kjent med verkene til postimpressionister, kubister, surrealister og ekspresjonister, samt arbeidet til fremvoksende europeiske kunstnere etter krigen.

Ram Kumar - Uten tittel, 1989, akryl på papir, 23 1/10 × 17 9/10 tommer, 58,7 × 45,5 cm, Sanchit Art, New Delhi, © Ram Kumar

Kumar tok til seg alle disse påvirkningene og innarbeidet mesterlig deres visuelle teorier i sitt arbeid. Tidlig modernisme er spesielt tydelig i verkene han laget i de første årene av karrieren, da han fritt inkluderte menneskefigurer i maleriene sine. Hans figurative stil var sterkt påvirket av kunstnere som Picasso, Miró og Modigliani. Likevel, selv om figurene i verkene var realistiske, var landskapene de befant seg i fragmenterte og forvrengte. Figurene virker isolerte og urolige, mens verden rundt dem virker løsrevet fra noe fast. Kumar tok visuelle tendenser fra europeisk modernisme, men tolket dem gjennom sitt personlige synspunkt. Etter hvert ble figurene sjeldnere, og landskapene mer og mer abstrakte. Snart hadde han utviklet et særegent visuelt språk med dempede jordfarger, teksturerte overflater og grovt tilhuggede abstrakte former som skilte seg fra alt han hadde sett i Paris.

Ram Kumar - Komposisjon, 1958, olje på lerret, 23 2/5 × 35 tommer, 59,4 × 88,9 cm, © Ram Kumar

Følsom og urovekkende

Indiske kunstkritikere beskriver ofte Kumar som like mye en dikter som en maler. De viser til både roen og lidelsen som er tydelig i mange av hans malerier. Hans nyanserte fargepalett og sanselige penselføring formidler noe følsomt og kjærlig. Samtidig finnes det et åpenbart mørkelement i alle hans verk. Fargekombinasjonene synes å formidle ytterpunkter av varme eller kulde. Det er en umiskjennelig ødehet i hans komposisjoner. Forholdet mellom former og figurer får betrakteren til å føle seg isolert. Teksturene vekker en følelse av nød eller forfall. Mange forfattere har sett på disse faktorene som bevis på at Kumar på en eller annen måte forsøkte å fange den angst som ofte preger samtidskulturen i India, en effekt av å være revet mellom fremgang og tradisjon. Dikteriet som ofte nevnes i omtaler av hans arbeid ligger hovedsakelig i denne motsetningen.

Ram Kumar - Uten tittel landskap (hus), 2003, olje på lerret, 36 × 36 tommer, 91,4 × 91,4 cm, Aicon Gallery, New York, © Ram Kumar

Kumar var imidlertid mindre interessert mot slutten av livet i å fylle verkene sine med noe slags sosialt innhold, eller for den saks skyld poesi. Sent i livet ble han sitert på å si: «Når man er ung og begynner, domineres arbeidet av innhold, av ideer, men etter hvert som man blir eldre, vender man seg mot maleriets eget språk. Jeg har blitt løsrevet. Jeg ønsker å finne den samme fred som mystikerne fant.» Mot slutten av livet hadde hans abstrakte landskap utviklet seg til rent abstrakte komposisjoner der komplekse, dramatiske og lagdelte romlige forhold utspiller seg i illusorisk rom. De er maleriske, og tydelig skapt av en mesterlig utdannet kunstner. Hvis man skal tro hans ord, bør disse verkene verdsettes utelukkende etter deres formale sider, som er formidable. Det virker for meg som om begge måter å tolke dem på er akseptable. Jeg kan ikke unngå å bli ettertenksom når jeg beundrer disse bildene. Kunstneren kjente inngående til de sider av indisk liv som er følsomme og rolige. Likevel har hans ungdommelige drømmer om fremgang ofte blitt snudd på hodet i løpet av de siste 70 årene. En særegen indisk estetikk har faktisk vokst fram, i stor grad takket være hans arbeid. En viktig del av denne estetikken, etter min mening, ligger i mysteriet om hvordan vi velger å tolke det vi ser.

Fremhevet bilde: Ram Kumar - Uten tittel, 1982, akryl på papir, 22 × 28 tommer, 55,9 × 71,1 cm, Vadehra Art Gallery, New Delhi, © Ram Kumar

Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål

Av Phillip Barcio