Ram Kumar, Indias fremste abstrakte kunstner, dør

Ram Kumar, en av de to siste overlevende medlemmene av Bombay Progressive Artists Group (PAG), har dødd i en alder av 93 år. Sammen med de andre syv medlemmene av gruppen, var Kumar avgjørende for å oppmuntre veksten av en indisk avantgarde på midten av 1900-tallet. Bombay PAG ble dannet i 1947, omtrent samtidig med delingen av India. Den rådende kunstneriske trenden på den tiden favoriserte realistiske, tradisjonelle bilder assosiert med en slags gjenopplivet merkevare av historisk nasjonalisme. Kumar og hans samtidige følte seg tiltrukket av de fremvoksende modernistiske kunststilene som hadde utviklet seg i Europa, og var interessert i å finne måter å kombinere disse estetiske tilnærmingene med noe som kunne kalles unikt indisk. Kumar fremsto som en av lederne av gruppen, og fikk etter hvert et rykte som den største levende indiske maleren. Hans luksuriøse og teksturerte abstrakte landskaper fremkaller sterke følelser, spesielt fra indiske publikum som gjenkjenner referansene Kumar ofte gjorde til de skiftende naturlige omgivelsene i det moderne India. Han var dyktig til å fange det mange anser for å være ånden i sin tid - en blanding mellom skjønnheten og optimismen for fremgang, den triste nostalgi for tapt natur, og den utbredte sosiale angsten som ble brakt på av en raskt utviklende urban verden revet mellom ytterpunktene av fattigdom og rikdom. Hans malerier er blant de dyreste som noen gang er solgt av en indisk kunstner, og har toppet mer enn én million dollar på auksjon. Hans død etterlater Akbar Padamsee, 90 år, som det siste levende medlemmet av PAG.

Den tilfeldige maleren

Ram Kumar vokste opp i en familie med åtte barn. Som et bevis på hvor mye tider har endret seg siden den gang, var faren hans en offentlig ansatt, og likevel ble denne familien på ti fortsatt ansett som middelklasse. Kumar ble utdannet til å bli bankmann. Imidlertid, midt i arbeidet med å ta mastergrad i økonomi i 1945, gikk han tilfeldig inn på en kunstutstilling en dag. Han ble fascinert av verkene som var utstilt, og husket at han kom tilbake til utstillingen mange flere ganger for å se nærmere på verkene. Bildene inspirerte ham til å begynne å ta kunstklasser. Etter å ha studert kunst i tre år, kunngjorde han for familien sin at han skulle slutte i bankjobben sin og bli kunstner. Han lånte penger av faren sin til en flybillett til Paris i 1948, året etter den indiske delingen, og begynte på sitt nye liv. Mens han var i Paris, ble han eksponert for verkene til postimpresjonister, kubister, surrealister og ekspresjonister, samt arbeidet til fremvoksende europeiske kunstnere etter krigen.

Ram Kumar - Uten tittel, 1989, Akryl på papir, 23 1/10 × 17 9/10 tommer, 58,7 × 45,5 cm, Sanchit Art, New Delhi, © Ram Kumar

Kumar absorberte alle disse påvirkningene og mestret å inkorporere deres visuelle teorier i sitt arbeid. Tidlig modernisme er spesielt tydelig i arbeidet han laget i de tidlige årene av karrieren, da han fritt inkorporerte menneskelige figurer i maleriene sine. Hans stil for figurasjon var sterkt påvirket av kunstnere som Picasso, Miro og Modigliani. Likevel, selv om figurene i arbeidet var realistiske, var landskapene der figurene befant seg fragmenterte og forvrengte. Figurene virker isolerte og forstyrrede, mens verden rundt dem ser ut til å være løsrevet fra noe fast. Kumar tok visuelle tendenser fra europeisk modernisme, men tolket dem gjennom sitt personlige synspunkt. Etter hvert som tiden gikk, ble figurene mindre hyppige, og landskapene ble mer og mer abstrakte. Snart hadde han utviklet et distinkt visuelt språk av dempede jordtoner, teksturerte overflater og grovt bearbeidede abstrakte former som var distinkte fra noe han hadde sett i Paris.

Ram Kumar - Komposisjon, 1958, Olje på lerret, 23 2/5 × 35 tommer, 59,4 × 88,9 cm, © Ram Kumar

Delikat og forstyrrende

Indiske kunstkritikere beskriver ofte Kumar som å være like mye en poet som en maler. De refererer til både roen og lidelsen som er tydelig i så mange av maleriene hans. Hans nyanserte fargepalett og sanselige håndtering av maling formidler noe delikat og kjærlig. Samtidig er det et åpenbart element av mørke i alle verkene hans. Fargekombinasjonene ser ut til å formidle ekstreme grader av varme eller kulde. Det er en uomtvistelig ødeleggelse i komposisjonene hans. Forholdet mellom formene får seerne til å føle seg isolerte. Teksturene fremkaller en følelse av nød eller fornedrelse. Mange forfattere har sett på disse faktorene som bevis på at Kumar på en eller annen måte forsøkte å fange den angsten som ofte definerer moderne indisk kultur, som er en effekt av å være revet mellom fremgang og tradisjon. Diktningen som så ofte beskrives når man skriver om arbeidet, ligger hovedsakelig i den motsetningen.

Ram Kumar - Uten tittel Landskap (Hus), 2003, Olje på lerret, 36 × 36 tommer, 91,4 × 91,4 cm, Aicon Gallery, New York, © Ram Kumar

Kumar, derimot, var mindre interessert på slutten av livet sitt i å fylle arbeidet sitt med noen form for sosialt innhold, eller for den saks skyld poesi. Sent i livet ble han sitert på å si: "Når man er ung og begynner, domineres arbeidet ens av innhold, av ideer, men etter hvert som man blir eldre, vender man seg til språket i maleriet selv. Jeg har blitt distansert. Jeg ønsker å finne den samme fred som mystikerne fant." På slutten av livet hans hadde hans abstrakte landskap utviklet seg til rent abstrakte komposisjoner der komplekse, dramatiske og lagdelte romlige relasjoner utspiller seg i illusorisk rom. De er maleriske, og tydelig skapt av en mesterlig trent kunstner. Hvis man skal tro hans ord, bør disse verkene verdsettes utelukkende etter deres formelle aspekter, som er formidable. Det virker for meg som om begge måter å tolke dem på er akseptable. Jeg kan ikke unngå å bli kontemplativ når jeg beundrer disse bildene. Kunstneren var nært kjent med aspektene ved indisk liv som er delikate og rolige. Og likevel har hans ungdommelige drømmer om fremgang ofte blitt snudd på hodet de siste 70 årene. En distinkt indisk estetikk har faktisk dukket opp, stort sett på grunn av hans arbeid. En stor del av den estetikken, etter min mening, ligger i mysteriet om hvordan vi velger å tolke det vi ser.

Fremhevet bilde: Ram Kumar - Uten tittel, 1982, Akryl på papir, 22 × 28 tommer, 55,9 × 71,1 cm, Vadehra Art Gallery, New Delhi, © Ram Kumar

Alle bilder er kun brukt til illustrasjonsformål.

Av Phillip Barcio