Hvordan JMW Turner påvirket abstrakt kunst

Joseph Mallord William Turner (1775–1851) ble regnet som en av Europas mest berømte malere da han døde. Introspektiv og eksperimentell presset han seg langt forbi sine samtidige. Å reflektere over hans innflytelse på modernistisk abstrakt kunst er derfor et fascinerende tema. I år vil en stor Turner-retrospektiv på Musée Jacquemart-André i Paris gi publikum en unik mulighet til å fordype seg i denne samtalen, ettersom et utvalg sjelden utstilte, eksperimentelle Turner-akvareller fra Tate Modern-samlingen vil bli vist sammen med flere av hans mer kjente, ferdige akvareller og oljemalerier. Disse eksperimentelle verkene var en del av den personlige samlingen Turner hadde i sitt hjem og atelier; han stilte dem aldri ut offentlig mens han levde. De er, stort sett, det vi i dag ville kalle abstraherte, eller i det minste mer abstrakte enn hans private oppdrag eller offentlig utstilte arbeider. Det er imidlertid diskutabelt om det var hans hensikt da han laget disse verkene. Var de egentlig uferdige arbeider som Turner hadde tenkt å legge til mer detaljer på en dag? Var de formelle studier brukt for å veilede hans egen tekniske utvikling? Eller er de faktisk bevis på at lenge før ren abstraksjon oppstod i vestlig kunst, betraktet Turner formale estetiske elementer som farge og lys som verdige motiv i seg selv? Turner avviste en gang en kritiker som nedlatende kommenterte en uklar del av et av hans malerier med kvikkheten: «Utydelighet er min styrke.» De amorfe, noen ganger mystiske kvalitetene i hans eksperimentelle, private akvareller viser absolutt sannheten i dette sitatet. De gir oss også en mulighet til å løfte Turner fra byrden av å bli sett på som en forløper for modernistisk abstraksjon, og heller plassere ham der jeg mener han hører hjemme: i en kategori helt for seg selv.

Forslag vs. Beskrivelse

En av de mer vanlige koblingene mellom Turner og utviklingen av modernistisk abstraksjon er den tilsynelatende likheten mellom hans arbeid og Mark Rothko (1903–1970). Angivelig, etter å ha sett en Turner-retrospektiv på MoMA i 1966, skal Rothko ha sagt: «Denne mannen Turner, han lærte mye av meg.» Siden han ble født et halvt århundre etter Turner døde, var Rothko åpenbart spøkefull. Men det lå også en skarp kunstverdenkritikk bak denne absurde bemerkningen. Rothko var ute i forkant av den like tåpelige påstanden han visste snart ville komme fra kritikernes munn: at han, Rothko, var den som hadde blitt påvirket av Turner. Rothko påpekte hvor praktisk, men samtidig hvor latterlig det er å oppdage tilsynelatende likheter mellom to maleres arbeider og dermed anta at den ene var påvirket av den andre.

Se for eksempel «Ehrenbreitstein med en regnbue» (1840), et av Turner-maleriene som inngår i Musée Jacquemart-André-utstillingen. Det viser et tåkete inntrykk av en dobbel regnbue som strekker seg over utsikten til en festning på toppen av et fjell ved sjøen. Fargene, formene og komposisjonskvalitetene i dette maleriet er utvilsomt lik den berømte Helen Frankenthaler-maleriet «Mountains and Sea» (1952). Betyr det at Frankenthaler (1928–2011) ble påvirket av Turner? Lite sannsynlig. Begge maleriene var imidlertid inspirert av lignende oppfatninger av farger og lys på et lignende sted. Frankenthaler kan ha aldri sett dette Turner-maleriet, akkurat som Rothko kanskje aldri hadde tenkt på Turner før han så hans arbeid på MoMA. Det betyr ikke at disse tre kunstnerne ikke har noe til felles. Turner, Rothko og Frankenthaler prioriterte alle forslag fremfor beskrivelse. De var også alle opptatt av de underliggende ideene i transcendentalismen—den verdslige anerkjennelsen av de åndelige forbindelsene som kan oppstå mellom selvstendige individer og naturen. Alle tre var introspektive, eksperimentelle, individualistiske malere skåret av samme filosofiske klut; er det da noe underlig at de kom fram til noen av de samme visuelle ideene?

Velkommen til nabolaget

Kunstretninger er som nabolag: samlinger av lignende ting, lett å beskrive for kjøpere, og trivelige så lenge man ikke ser for dypt på hva som foregår under overflaten. Å plassere Turner i modernismens nabolag, eller i abstraksjonens nabolag, kan få flere til å føle at de hører hjemme der, men er det virkelig der han hører hjemme? Eller var Turner og de ekte modernistiske abstraksjonspionerene bare interessert i noen av de samme tingene? Når Turner malte en båt på vannet, eller folk som leker med hundene sine på stranden, eller fugler som flyr over en regnbue, virker det som om han var mindre opptatt av de spesifikke objektene han malte, og mer opptatt av den følelsesmessige forbindelsen betrakterne ville få når de så maleriet og husket en tid de selv hadde opplevd slike øyeblikk. Hans mer uklare arbeider, som hans private akvareller, fokuserer langt mindre på fortelling og langt mer på visuelle effekter og deres følelsesmessige motstykker. De er ikke bare bilder av landskap, de er også bilder av stemninger. Gjør det Turner til en proto-impresjonist, en proto-modernist eller en proto-abstraksjonist?

Jeg tror det å finne impresjonisme, modernisme eller ren abstraksjon i Turner er litt som å finne en ny bruk for et eksisterende legemiddel. Som, hvis aspirin kan kurere hodepine og også forebygge hjerteinfarkt, hvorfor ikke bruke det til begge deler? Turner tenkte tydeligvis på noen av de samme ideene som Monet, Kandinsky, Rothko og Frankenthaler, men i motsetning til disse kunstnerne annonserte ikke Turner sin hensikt om å revolusjonere vestlig kunst, så vi bør ikke tillegge hans arbeid den intensjonen. Men hvis hans arbeid kan fortelle oss noe om hans egen tid samtidig som det forteller oss noe om tiden til de andre kunstnerne, og vår egen tid, hvorfor ikke bruke det til alt dette? De private, eksperimentelle maleriene som vises på Musée Jacquemart-André i år er tidløse. De utvider arven etter en kunstner som først og fremst brydde seg om å mestre sine egne evner for å bli bedre til å være seg selv. Hvis samtidskunstnere innen abstrakt kunst kan finne inspirasjon i disse grunnleggende prinsippene, vil det mest spennende med Turner ikke være å spekulere i hvilken innflytelse han hadde på abstraksjon i fortiden—det vil være å være vitne til hvilken innflytelse hans arbeid får i framtiden.

Utvalgt bilde: J. M. W. Turner - Venezia: San Giorgio Maggiore – Tidlig morgen, 1819, akvarell på papir, 22,3 x 28,7 cm. Tate, mottatt av nasjonen som del av Turner-arven 1856, Foto © Tate
Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål
Av Phillip Barcio