Hvordan JMW Turner påvirket abstrakt kunst

Joseph Mallord William Turner (1775–1851) ble ansett som en av de mest kjente malerne i Europa da han døde. Introspektiv og eksperimentell, presset han seg langt utover sine samtidige. Å reflektere over hans innflytelse på modernistisk abstrakt kunst er derfor fascinerende grunn. I år vil en stor Turner-retrospektiv på Musée Jacquemart-André i Paris gi publikum en unik mulighet til å dykke dypt inn i denne samtalen, ettersom et utvalg av sjelden utstilte, eksperimentelle Turner-akvareller fra Tate Modern-samlingen vil bli stilt ut sammen med flere av hans mer kjente, ferdige akvareller og oljemalerier. Disse eksperimentelle verkene var en del av den personlige samlingen Turner viste i sitt hjem og studio; han stilte dem aldri ut offentlig mens han var i live. De er, for det meste, det vi nå ville referere til som abstraherte, eller i det minste mer abstrakte enn hans private oppdrag eller offentlig utstilte verk. Det er imidlertid omdiskutabelt om det var hans hensikt da han laget disse verkene. Var de faktisk uferdige verk som Turner hadde til hensikt å en dag legge til mer detaljer til? Var de formelle studier brukt for å veilede hans egen tekniske utvikling? Eller er de faktisk bevis på at lenge før fremveksten av ren abstraksjon i vestlig kunst, anså Turner formelle estetiske elementer som farge og lys som verdige til å være emner i seg selv? Turner avviste en kritiker som hadde kommentert nedlatende om noen tåkete aspekter av et av maleriene hans med spøken: "Utydelighet er min styrke." De amorfe, noen ganger mystiske kvalitetene av hans eksperimentelle, private akvareller demonstrerer absolutt sannheten i det sitatet. De gir oss også en mulighet til å frigjøre Turner fra byrden av å bli sett på som en forløper for modernistisk abstraksjon, og i stedet plassere ham der jeg mener han hører hjemme: i en kategori helt for seg selv.

Forslag vs. Beskrivelse

En av de mer vanlig forekommende forbindelsene mellom Turner og utviklingen av modernistisk abstraksjon er den åpenbare likheten mellom hans arbeid og Mark Rothko (1903 – 1970). Angivelig, etter å ha sett en Turner-retrospektiv på MoMA i 1966, bemerket Rothko: "Denne mannen Turner, han lærte mye av meg." Med tanke på at han ble født et halvt århundre etter at Turner døde, spøkte Rothko åpenbart. Men det var også en viss skarp kunstverdenkritikk bak denne absurdistiske bemerkningen. Rothko var ute i forkant av det like tåpelige forslaget som han visste ville komme fra kritikerne: at han, Rothko, var den som hadde blitt påvirket av Turner. Rothko påpekte hvor praktisk, og likevel hvor latterlig det er, å oppdage åpenbare likheter mellom arbeidet til to malere og dermed anta at den ene var påvirket av den andre.

Vurder "Ehrenbreitstein med en regnbue" (1840), et av Turner-maleri som er inkludert i Musée Jacquemart-André-utstillingen. Det viser et tåkete inntrykk av en dobbel regnbue som strekker seg over en utsikt av en festning på toppen av et fjell ved siden av havet. Fargene, formene og komposisjonskvalitetene i dette maleriet er uten tvil lik de berømte Helen Frankenthaler-maleriet, "Fjell og Hav" (1952). Betyr det at Frankenthaler (1928 – 2011) ble påvirket av Turner? Usannsynlig. Begge maleriene var imidlertid inspirert av lignende oppfatninger av farger og lys på et lignende sted. Frankenthaler har kanskje aldri sett dette Turner-maleriet, akkurat som Rothko kanskje aldri har tenkt på Turner før han så hans verk på MoMA. Det betyr ikke at disse tre kunstnerne ikke har noe til felles. Turner, Rothko og Frankenthaler prioriterte alle forslag fremfor beskrivelse. De var også hver for seg interessert i de underliggende ideene om transcendentalisme – den sekulære verdsettelsen av de åndelige forbindelsene som kan oppstå mellom selvstendige individer og natur. Alle tre, som er introspektive, eksperimentelle, individualistiske malere kuttet fra samme filosofiske stoff, er det rart at de kom til noen av de samme visuelle ideene?

Velkommen til nabolaget

Kunstbevegelser er som nabolag: samlinger av lignende utseende ting, lett beskrivbare for kjøpere, og hyggelige nok så lenge man ikke ser for dypt på hva som skjer under overflaten. Å flytte Turner inn i Modernismen-nabolaget, eller abstraksjons-nabolaget, kan få flere seere til å føle at de hører hjemme, men er det virkelig der han hører hjemme? Eller var Turner og de sanne modernistiske abstrakte pionerene bare interessert i noen av de samme tingene? Når Turner malte en båt på vannet, eller folk som lekte med hundene sine på stranden, eller fugler som fløy over en regnbue, ser det ut til at han var mindre interessert i de spesifikke objektene han malte, og mer interessert i den følelsesmessige forbindelsen seerne ville få når de så dette maleriet og husket en tid de selv hadde opplevd slike erfaringer. Hans mer uklare verk, som hans personlige akvareller, fokuserer langt mindre på narrativ, og langt mer på visuelle effekter og deres følelsesmessige motparter. De er ikke bare bilder av landskap, de er også bilder av stemninger. Gjør det Turner til en Proto-Impresjonist, en Proto-Modernist, eller en Proto-Abstraksjonist?

Jeg tror det å finne impresjonisme, modernisme eller ren abstraksjon i Turner er litt som å finne en ny bruk for et eksisterende legemiddel. Som, hvis aspirin kan kurere hodepine og også forebygge hjerteinfarkt, hvorfor ikke bruke det til begge deler? Turner tenkte tydeligvis på noen av de samme ideene som Monet, Kandinsky, Rothko og Frankenthaler, men i motsetning til disse kunstnerne annonserte ikke Turner akkurat sin hensikt om å revolusjonere vestlig kunst, så vi bør ikke tillegge den intensjonen til hans verk. Men hvis hans verk kan fortelle oss noe om hans egen tid samtidig som det også forteller oss noe om tidene til de andre kunstnerne, og vår egen tid, hvorfor ikke bruke det til alt dette? De private, eksperimentelle maleriene som vises på Musée Jacquemart-André i år er tidløse. De utvider arven etter en kunstner som mest av alt brydde seg om å mestre sine egne evner slik at han kunne bli bedre til å være seg selv. Hvis samtidsabstrakte kunstnere kan finne inspirasjon i disse grunnleggende prinsippene, vil det mest spennende med Turner ikke være å spekulere i hvilken innflytelse han hadde på abstraksjon i fortiden – det vil være å være vitne til innflytelsen hans verk har på fremtiden.

Fremhevet bilde: J. M. W. Turner - Venezia: San Giorgio Maggiore – Tidlig morgen, 1819, Akvarell på papir, 22,3 x 28,7 cm. Tate, Akseptert av nasjonen som en del av Turner-arven 1856, Foto © Tate
Alle bilder er kun brukt til illustrasjonsformål.
Av Phillip Barcio