Hvordan Paul Strand Brukte Fotografi som en Kanal for Abstraksjon

Det er merkelig å tenke på at noen mener fotografi bare er et rent teknisk håndverk, og ikke kunst. Det var tross alt en kunstner som oppfant mediet. I hendene på fotografiets mest kjente utøvere, personer som Cindy Sherman, Ansel Adams, Man Ray og Paul Strand, har fotografi blitt brukt til å skape noen av de mest kulturelt innflytelsesrike bildene de siste to århundrene. En av disse fotografene, Paul Strand, oppnådde til og med noe få andre fotografer har gjort, noe de fleste sannsynligvis aldri engang har tenkt på: skapelsen av abstrakt fotografi.

Fotografiets fødsel

Siden oldtiden har mennesker visst at et bilde kan projiseres på en flate gjennom et hull. Allerede i 400 f.Kr. nevnte den kinesiske filosofen Mo Di bruken av det vi i dag ville kalle et nålholskamera. Og omtrent 1450 år senere ble hans landsmann Shen Kuo den første til å skrive om bruken av en innretning vi i dag kaller camera obscura, en ganske avansert kasse med et hull i, hvor et detaljert omvendt bilde kan projiseres.

Våre gamle forfedre var også klar over at når bildet var projisert, kunne det tegnes av for å lage en nøyaktig kopi, noe som bare er et lite steg unna ideen om fotografi. Interessant nok visste også oldtidens mennesker at noen materialer var lysømfintlige, det vil si at de endret seg visuelt når de ble utsatt for lys. Men det var ikke før på 1800-tallet at disse to konseptene kom sammen, da europeiske kunstnere og vitenskapsmenn begynte å tenke på hvordan bilder projisert gjennom en camera obscura kunne fanges ved hjelp av lysømfintlige materialer.

Selv om flere personer eksperimenterte med denne ideen samtidig, var den første som med suksess utviklet en pålitelig, lett gjentakbar fotografisk metode en fransk maler ved navn Louis Daguerre. Før han begynte å eksperimentere med fotografi, var Daguerre kjent for sine realistisk detaljerte, sanselige oljemalerier, som viste mesterlig teknikk og brukte en sterk følelse av lys og mørke (chiaroscuro).

Louis Daguerre -Boulevard du Temple, 1838, Daguerreotypi (Fotografi)

Daguerre og Niépce

Rundt slutten av 1820-årene begynte Daguerre å samarbeide med en fransk oppfinner ved navn Joseph Niépce, som hadde hatt noen vellykkede proto-fotografiske eksperimenter. Sammen utviklet Daguerre og Niépce teknikkene som førte til oppfinnelsen av fotografiet. Niépce døde dessverre før prosessen var fullt utviklet. Daguerre kalte de første fotografiske bildene han laget med deres metode for «Daguerreotypier».

Daguerres tidligste bilder var av hvite skulpturer. Var dette et utsagn om fotografi som kunst? Eller var det rett og slett fordi skulpturene reflekterte mye lys, og derfor var gode motiver for å vise mediets potensial? Det kan vi ikke si, siden nesten alle Daguerres notater og de fleste av hans tidlige bilder ble ødelagt i en brann i atelieret kort tid etter at han viste oppfinnelsen sin til verden i 1839.

Louis Daguerre -Ruinene av Holyrood Chapel, 1824, olje på lerret, 211 x 256,5 cm

Paul Strand, fotografi og kunst

Da Paul Strand ble født i 1890, hadde fotografi blitt allestedsnærværende. Men på en eller annen måte, selv om mediets oppfinner var en profesjonell kunstner, og de tidligste fotografiene var av kunstverk, og utallige andre kunstnere hadde eksperimentert med mediet siden oppfinnelsen, var det fortsatt en generell fordom blant akademikere og institusjoner om at fotografer var teknikere, ikke kunstnere, og at fotografi ikke var kunst. Fotografen som endret dette synet en gang for alle, het Alfred Stieglitz.

Som fotograf var Stieglitz en mester i billedfotografi, hvor målet var å endre fotografier kunstferdig gjennom kjemi og teknikk for å vise fotografens individuelle oppfatning, i stedet for å fange nøyaktige gjengivende bilder. Som teoretiker argumenterte Stieglitz for at de kunstneriske kvalitetene ved fotografi burde bli allment akseptert, og at fotografier burde stilles ut i museer og verdsettes side om side med malerier og andre kunstformer. Da han opplevde at denne ideen ble fullstendig avvist av hovedstrømmen, åpnet Stieglitz i 1905 sitt eget lille museum, Little Galleries of the Photo-Secession, i 291 5th Avenue i New York, hvor han brukte de neste 12 årene på å fremme fotografi som billedkunst.

Kort tid etter åpningen besøkte Paul Strand Stieglitz’ galleri mens han fortsatt gikk på skole, og uttalte da han gikk at han visste med sikkerhet at han ville bruke livet sitt som fotograf. Til slutt fikk Strand æren av å stille ut sine arbeider i Stieglitz’ galleri, og ble en av de siste fotografene galleriet støttet før det stengte.

Hvordan er Paul Strand sitt fotografi abstrakt?

Strands tidlige fotografier var helt annerledes enn det Stieglitz tidligere hadde vist. Deres skarpe linjer og fremmedgjorte motiv var mindre representative for billedfotografi, som gjorde fotografi respektert som kunst av publikum, og mer representative for det som på den tiden var de rådende abstrakte strømningene innen maleri.

Paul Strand -Geometriske bakgårder, New York, 1917, platinaavtrykk, 24,6 × 32,6 cm, © Aperture Foundation Inc., Paul Strand-arkivet

Tenk deg et fotografi av et gjerde i sollys. Gjerdet er ekte, gjenkjennelig; solen er tydelig, skyggene åpenbare. I Strands fotografier smelter de sammen til noe annet. Disse flyktige tingene, skyggene: er de mindre virkelige enn gjerdet som skapte dem? Er de motivet i bildet, eller er lyset motivet? Finnes det noe motiv i det hele tatt? Eller er fotografiet en studie av linje, form, fasong og lys-mørke?

Strands fotografier forenklet fotografiet. I stedet for å gjøre det til motivet eller teknikken, fikk han folk til å tenke på de todimensjonale produktene som kommer fra en firedimensjonal prosess. Fotografiet kunne sees som en annen type kunst, men definitivt kunst. I stedet for å bygge et bilde som en maler, redigerer en fotograf et bilde ved å velge hva en betrakter skal se. På den måten er en fotograf mer lik en billedhugger enn en maler, som reduserer masse for å oppnå et estetisk resultat.

Som ingen annen fotograf før ham oppnådde Strand et grunnleggende mål for både fotografi og kunst: han viste betrakteren mer ved å vise mindre. Det som gjør verkene hans abstrakte er ikke bare komposisjonen, men også følelsen de gir, den flyktige livsfølelsen i et forbigående rom. De er uhyggelige. Vi kjenner igjen det vi ser i dem, til tross for at det er ufullstendig og uklart.

Paul Strand New York, 1915, fotogravyr, 13,2 × 16,4 cm, © Aperture Foundation Inc., Paul Strand-arkivet

Paul Strand som dokumentarfilmskaper

I tillegg til fotografi var Strand en aktiv dokumentarfilmskaper. Filmene hans forsøkte å vise hverdagslivet til vanlige mennesker, og hvordan det henger sammen med stedene de bor. Etter andre verdenskrig forlot han USA og tilbrakte resten av livet i Frankrike, reiste mye og fotograferte livet over hele Europa og Afrika. Som kunstner er hans arv kompleks og mangesidig. En banebrytende eksperimentator tidlig i karrieren, forkastet han senere abstraksjon og valgte å utforske fotografiets transformerende sosiale og politiske kraft.

Men gjennom hele sin virksomhet viste hans arbeid, med sin varige relevans og kontinuerlige tilstedeværelse i museer verden over, at fotografi fortjener like stor respekt som alle andre kunstformer. Strands kunstneriske blikk, kombinert med hans mesterlige teknikk og empatiske sjel, førte til et verk som er ulikt noe annet kunstnerskap.

Forsidebilde:  Paul Strand - Abstraksjon, Skåler, Twin Lakes, Connecticut, 1916. Gelatinsølvavtrykk. 33,1 × 24,4 cm. © Aperture Foundation Inc., Paul Strand-arkivet.
Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål
Av Phillip Barcio