Definere Abstrakt Fotografi

Når du leser ordene abstrakt fotografi, hvordan reagerer du? Blir du interessert, fascinert av å oppdage mer om dette emnet? Eller trekker du deg tilbake, irritert over selve tanken på det? Eller er du ambivalent? Det kan overraske deg å høre at hvordan du svarer på dette spørsmålet har lite å gjøre med din forestilte lik eller mislik av emnet i seg selv. Snarere har det å gjøre med skjulte prosesser i hjernen din. I de senere årene har forskere tragisk nok lært mye om tilstanden kjent som TBI, eller Traumatisk Hjerneskade, hovedsakelig på grunn av studier av ofre for eksplosjoner i verdens mange aktive konfliktsoner. En observasjon som har kommet ut av deres arbeid er at ofre for TBI ofte mister evnen til abstrakt tenkning, som har sitt utspring i en persons frontallapp. Denne erkjennelsen er langt fra bare akademisk. Evnen til å tenke abstrakt kan avgjøre et menneskes evne til å leve et lykkelig, vellykket, uavhengig liv. Men det reiser også fascinerende spørsmål om abstrakt kunst, og spesielt abstrakt fotografi. Som et medium som en gang ble ansett som rent konkret, har det lenge pågått en debatt om hvorvidt fotografi også kan tolkes som abstrakt. Kanskje gjennom en studie av debatten kan den tapte evnen til abstrakt tenkning læres på nytt. Er det mulig at vi kan bruke noe som abstrakt fotografi for å hjelpe noen som lider av TBI? Hvorfor ikke prøve? Men siden mange hevder at det ikke engang eksisterer, bør vi kanskje først prøve å definere nøyaktig hva abstrakt fotografi er.

Abstrakt vs. Konkret: Grunnleggende

En enkel måte å forstå forskjellen mellom konkret og abstrakt tenkning på, er å forestille seg at du sier til et barn: "Bra jobba! Vil du ha en godbit?" Barnet ville sannsynligvis svare positivt fordi det har lært at "bra" og "godbit" er positive ord. Det er konkret tenkning: evnen til å gjenkjenne direkte assosiasjoner i nåtiden. Men hva om du sa til det samme barnet: "Bra jobba! Foretrekker du den kortsiktige gleden av en matbasert belønning eller den langsiktige tilfredsstillelsen av å vite at du har gjort gode valg basert på ditt indre ønske om å være et ansvarlig familiemedlem?" Den tomme blikket du sannsynligvis ville fått, kan indikere en manglende evne til å forstå abstrakte konsepter som glede og tilfredsstillelse, kort og lang sikt, familie og ansvar.

Når det gjelder abstrakte og konkrete konsepter i kunst, kan vi si at konkret kunst kun relaterer seg til seg selv. For eksempel kan et maleri av en fire tommer blå linje med tittelen “Four-Inch Blue Line” betraktes som konkret siden det objektivt representerer det det påstår å være. Men hvis det samme maleriet fikk en annen tittel, kan det legge til rette for en kontemplativ opplevelse for betrakteren, og dermed bli abstrakt. For eksempel, med tittelen “Sky” kan det inspirere en betrakter til å reflektere over de generelle egenskapene til fargen blå, eller naturen av linjer i forhold til horisonter, eller betydningen av ord når de settes opp mot tilsynelatende urelaterte visuelle fenomener.

Ray Metzker - Venezia, 1960. sølvtrykk, trykt ca. slutten av 1960-tallet, 5 15/16 x 8 1/7 tommer. © Ray Metzker

Kan abstrakt fotografi eksistere?

Enten abstraksjon kan eksistere i et fotografi eller ikke, er en debatt som går tilbake så lenge som abstrakt kunst selv. Debatten er basert på oppfatningen av at fotografisk teknologi ble utviklet for å fange det som er åpenbart synlig, og er derfor iboende konkret. Men når vi dekonstruerer den fotografiske prosessen, innser vi at fotografi ikke virkelig fanger noe. Et kamera lar bare merker bli laget ved hjelp av lys. Hva er forskjellen hvis en kunstner bruker maling eller lys for å tegne en linje?

Den samtidsabstrakte kunstneren Tenesh Webber bruker fotografiske prosesser for å skape abstrakte bilder, men hun sikter ikke bare et kamera mot et motiv. Hun lager abstrakte komposisjoner på Plexiglas-plater ved hjelp av markører og tråd. Deretter lagrer hun platene og bruker dem som filtre for å påvirke lyset når det passerer gjennom dem for å eksponere fotografisk papir. De resulterende abstrakte bildene viser at fotografi egentlig bare er en annen måte å markere på en overflate.

Tenesh Webber - Flash 1, 2009. Svart-hvitt fotogram. 50,8 x 50,8 cm

Finnes det noen abstrakt kunst?

En annen utfordring med å definere naturen til abstrakt fotografi er at det er noen som stiller spørsmål ved om noen kunst kan være abstrakt. Kunstneren Jean Dubuffet sa: “Det finnes ikke noe som heter abstrakt kunst, eller så er all kunst abstrakt, noe som er det samme.” Men det Dubuffet kanskje ikke vurderte, er det forskere kaller domene-spesifisitet. En persons "domene" består av deres hele univers av forståelse på et gitt tidspunkt. Våre domener er informert av våre erfaringer, vår utdanning, våre jobber, vår oppdragelse og hvert kognitivt fenomen vi noen gang opplever.

Avhengig av en persons domene, kan spesifikasjoner fremkalle generaliteter, eller generaliteter kan fremkalle spesifikasjoner. Noe konkret kan virke abstrakt, eller noe abstrakt kan virke konkret. En blå linje kan bare være en blå linje, eller den kan referere til alle linjer, eller alt blått. En regnskapsfører kan se på et fotografi av en pære og tenke bare på hvor vakker pæren er. En bonde kan se på det samme fotografiet av en pære og på grunn av domene-spesifisitet trekke større generaliseringer om frukttrær, lukten av unge blomster, årstider, forbindelsen mellom mennesker og natur, den flyktige naturen av mat og deretter av alt liv. For den bonden er pæren en abstraksjon på grunn av den større generaliseringen den representerer og de udefinerte følelsene den vekker.

Alvin Langdon Coburn - Vortograf, 1917. Gelatin sølvtrykk. 11 1/8 x 8 3/8" (28,2 x 21,2 cm). Thomas Walther-samlingen. Grace M. Mayer-fondet. © George Eastman House

Skygge og lys

Måten fotografi fungerer på er gjennom dyktig manipulering av skygge og lys. Begge elementene er også integrale til Platons allegori om hulen. I allegorien er folk lenket til en hulevegg som vender mot en annen blank vegg. Bak dem er det et bål. Folk kan se skygger på den motsatte veggen forårsaket av objekter som passerer foran bålet bak dem, men de kan ikke se hva som forårsaker skyggen. Så, uten å ha sett noe annet enn skygger hele livet, trekker de abstrakte konklusjoner om naturen til formene som forårsaker dem.

Mange fotografer har brukt de samme effektene for å fremkalle abstrakte assosiasjoner i tankene til seerne. Jaroslav Rösslers abstrakte fotografier leker med skygge og lys for å skape uhyggelige komposisjoner av former som stiller spørsmål ved begreper om dimensjonalitet og rom. Ray Metzkers fotografier bruker skygge og lys for å tilsløre arkitekturen i urbane rom. Begge fotografene skaper bilder som fungerer som utgangspunkt for en abstrakt tankeprosess som stiller spørsmål ved naturen av det som er sett og usett.

Jaroslav Rössler - Akt, 1926. Gelatin silverbilde. 19 x 20 cm. (7.5 x 7.9 in.) © Jaroslav Rössler

Foto-geometrisk abstraksjon

En prøvd og sann måte å definere om et kunstverk er abstrakt, er rett og slett å stole på erklæringen fra kunstneren som laget det. I 1917 forpliktet Alvin Langdon Coburn seg åpenlyst til å skape abstrakt fotografi. Han insisterte: “en kunstner er en mann som prøver å uttrykke det uuttalelige,” og han begav seg ut på en reise for å lage rent abstrakte fotografier i strid med en kunstverden som nesten enstemmig avviste ideen. I sin iver oppfant han Vortografen. Ved å bruke prismer festet til kameralinse, skapte denne enheten kaleidoskopiske, geometriske bilder som minner om Kubisme, men helt abstrakte.

På samme måte lager den samtidskunstneren Barbara Kasten det hun anser for å være rent abstrakte geometriske fotografier, men gjennom en helt annen prosess. Hun konstruerer installasjoner av geometriske former og overflater, ofte med speil. Hun fotograferer deretter konstruksjonene, noe som resulterer i bilder som fremkaller neoplastisisme og andre abstrakte modernistiske tendenser. 

Barbara Kasten - Construct XI-A, 1981, Polaroid, 8 x 10 tommer. © Barbara Kasten

Større generaliseringer

Åpenbart, fra perspektivet til noen av oss, eksisterer abstrakt fotografi. Intensjonen til kunstneren som laget det og perspektivet til betrakteren som kontemplerer det definerer det. Men kan det hjelpe mennesker som lider av tilstander som TBI? En snikende konsekvens av en manglende evne til å tenke abstrakt er at det får folk til å miste evnen til å generalisere, eller til å mentalt konstruere mulige hendelseskjeder for å vurdere sannsynlige fremtider. Noen som er fanget i konkret tenkning kan bli sulten og gå mot kjøkkenet, men bli distrahert av en maur som kryper langs veggen og deretter glemme å spise helt.

I en forstand er dette fenomenet et speilbilde av hva som skjer med en abstrakt tenker når de konfronteres med noe som Surrealisme. Surrealistiske fotografer som Man Ray brukte drømmelignende bilder for å utnytte mennesker som er i stand til å lage abstrakte generaliseringer. I stedet for å bli arrestert av nåtiden, blir slike mennesker arrestert av det metafysiske, og de endeløse mulige assosiasjonene av for eksempel en kvinne med fiolinhull på sin nakne rygg. På en eller annen måte virker evnen eller mangel på evne til å forstå abstrakt tenkning som forskjellige manifestasjoner av den samme prosessen. Hvis intensjon og perspektiv er kjernen i om et fotografi eller et annet kunstverk kan betraktes som abstrakt, er de kanskje også kjernen i prosessen med å omtrene en skadet hjerne. Hjernen er formbar, så hvorfor ikke? Kanskje nye forbindelser kan bli laget. Hvis så, som noe som begynte som rent konkret og deretter utviklet seg til noe som kunne forstås som abstrakt, kan abstrakt fotografi være den perfekte arenaen der den utdannelsen kan begynne.

Fremhevet bilde: Tenesh Webber - Mid Point #3, 2015. Svart-hvitt fotogram. 11 × 11 tommer; 28 × 28 cm. Utgave 2/5.
Alle bilder er kun brukt til illustrasjonsformål.
Av Phillip Barcio