Definere Abstrakt Fotografi

Når du leser ordene abstrakt fotografi, hvordan reagerer du da? Blir du nysgjerrig og fascinert for å lære mer om dette emnet? Eller trekker du deg unna, irritert ved bare tanken på det? Eller er du likegyldig? Det kan overraske deg å høre at hvordan du svarer på dette spørsmålet har lite å gjøre med din antatte like eller mislike for selve temaet. Det har snarere med skjulte prosesser i hjernen din å gjøre. I de senere år har forskere, dessverre, lært mye om tilstanden kjent som TBI, eller traumatisk hjerneskade, hovedsakelig gjennom studier av ofre for eksplosjoner i verdens mange aktive konfliktsoner. En observasjon som har kommet fram i deres arbeid, er at ofre for TBI ofte mister evnen til abstrakt tenkning, som har sitt utspring i en persons panneområde. Denne erkjennelsen er langt fra bare akademisk. Evnen til å tenke abstrakt kan avgjøre en menneskes evne til å leve et lykkelig, vellykket og selvstendig liv. Men det reiser også fascinerende spørsmål om abstrakt kunst, og spesielt abstrakt fotografi. Som et medium som en gang ble ansett som rent konkret, har det lenge pågått en debatt om hvorvidt fotografi også kan tolkes som abstrakt. Kanskje gjennom en studie av debatten kan den tapte evnen til abstrakt tenkning læres på nytt. Er det mulig at vi kan bruke noe som abstrakt fotografi for å hjelpe noen som lider av TBI? Hvorfor ikke prøve? Men siden mange hevder at det ikke engang eksisterer, bør vi kanskje først prøve å definere nøyaktig hva abstrakt fotografi er.

Abstrakt vs. konkret: Grunnleggende

En enkel måte å forstå forskjellen mellom konkret og abstrakt tenkning på, er å forestille seg at du sier til et barn: «Bra jobba! Vil du ha en godbit?» Barnet vil sannsynligvis svare positivt fordi det har lært at «bra» og «godbit» er positive ord. Det er konkret tenkning: evnen til å gjenkjenne direkte sammenhenger i øyeblikket. Men hva om du sa til det samme barnet: «Bra jobba! Foretrekker du den kortvarige gleden av en matbasert belønning eller den langsiktige tilfredsstillelsen av å vite at du tok gode valg basert på ditt indre ønske om å være et ansvarlig familiemedlem?» Det tomme blikket du sannsynligvis ville få, kan tyde på en manglende evne til å forstå abstrakte begreper som glede og tilfredsstillelse, kort og lang sikt, familie og ansvar.

Når det gjelder abstrakte og konkrete begreper i kunst, kan vi si at konkret kunst kun forholder seg til seg selv. For eksempel kan et maleri av en fire tommer lang blå strek med tittelen «Fire tommer blå strek» betraktes som konkret siden det objektivt representerer det det hevder å være. Men hvis det samme maleriet fikk en annen tittel, kunne det legge til rette for en ettertenksom opplevelse for betrakteren, og dermed bli abstrakt. For eksempel med tittelen «Himmel» kunne det inspirere en betrakter til å reflektere over de generelle egenskapene til fargen blå, eller linjers natur i forhold til horisonter, eller betydningen av ord når de settes sammen med tilsynelatende urelaterte visuelle fenomener.

Ray Metzker - Venezia, 1960. sølvtrykk, trykt ca. slutten av 1960-tallet, 5 15/16 x 8 1/7 tommer. © Ray Metzker

Kan abstrakt fotografi eksistere?

Om abstraksjon kan eksistere i et fotografi eller ikke, er en debatt som går like langt tilbake som abstrakt kunst selv. Debatten bygger på oppfatningen om at fotografiteknologi ble utviklet for å fange det som er tydelig synlig, og derfor er iboende konkret. Men når vi bryter ned den fotografiske prosessen, innser vi at fotografi egentlig ikke fanger noe. Et kamera lar bare lys lage merker. Hva er forskjellen om en kunstner bruker maling eller lys for å tegne en strek?

Den samtidskunstneren Tenesh Webber bruker fotografiske prosesser for å lage abstrakte bilder, men hun peker ikke bare et kamera mot et motiv. Hun lager abstrakte komposisjoner på Plexiglas-plater ved hjelp av tusjer og tråd. Hun legger deretter platene lagvis og bruker dem som filtre for å påvirke lyset når det passerer gjennom dem for å eksponere fotopapir. De resulterende abstrakte bildene viser at fotografi egentlig bare er en annen måte å lage merker på en flate.

Tenesh Webber - Flash 1, 2009. Svart-hvitt fotogram. 50,8 x 50,8 cm

Finnes det noen abstrakt kunst?

En annen utfordring ved å definere abstrakt fotografis natur er at noen stiller spørsmål ved om kunst i det hele tatt kan være abstrakt. Kunstneren Jean Dubuffet sa: «Det finnes ikke noe som heter abstrakt kunst, eller så er all kunst abstrakt, noe som i praksis betyr det samme.» Men det Dubuffet kanskje ikke tok med i betraktningen, er det forskere kaller domene-spesifisitet. En persons «domene» består av hele deres forståelsesunivers på et gitt tidspunkt. Våre domener formes av våre erfaringer, utdanning, jobber, oppvekst og alle kognitive fenomener vi noen gang opplever.

Avhengig av en persons domene kan spesifikke detaljer fremkalle det generelle, eller det generelle kan fremkalle det spesifikke. Noe konkret kan virke abstrakt, eller noe abstrakt kan virke konkret. En blå strek kan bare være en blå strek, eller den kan referere til alle streker, eller alt som er blått. En regnskapsfører kan se på et fotografi av en pære og bare tenke på hvor fin pæren er. En bonde kan se på det samme fotografiet av en pære og på grunn av domene-spesifisitet trekke større slutninger om frukttrær, lukten av unge blomster, årstider, forbindelsen mellom mennesker og natur, matens forgjengelige natur og dermed alt liv. For den bonden er pæren en abstraksjon på grunn av den større generaliseringen den representerer og de udefinerte følelsene den vekker.

Alvin Langdon Coburn - Vortograph, 1917. Gelatinsølvtrykk. 11 1/8 x 8 3/8" (28,2 x 21,2 cm). Thomas Walther-samlingen. Grace M. Mayer-fondet. © George Eastman House

Skygge og lys

Måten fotografi fungerer på, er gjennom dyktig håndtering av skygge og lys. Begge elementene er også sentrale i Platons allegori om hulen. I allegorien er folk lenket til en hulevegg med ansiktet vendt mot en annen tom vegg. Bak dem er det en ild. Folk kan se skygger på motsatt vegg forårsaket av gjenstander som passerer foran ilden bak dem, men de kan ikke se hva som lager skyggene. Så uten å ha sett noe annet enn skygger hele livet, trekker de abstrakte slutninger om formenes natur som lager dem.

Mange fotografer har brukt disse samme effektene for å vekke abstrakte assosiasjoner i betrakterens sinn. Jaroslav Rösslers abstrakte fotografier leker med skygge og lys for å skape uhyggelige komposisjoner av former som stiller spørsmål ved begreper om dimensjonalitet og rom. Ray Metzkers fotografier bruker skygge og lys for å skjule arkitekturen i byrom. Begge fotografene lager bilder som fungerer som utgangspunkt for en abstrakt tankerekke som stiller spørsmål ved naturen av det som sees og ikke sees.

Jaroslav Rössler - Akt, 1926. Gelatinsølvtrykk. 19 x 20 cm. (7,5 x 7,9 tommer) © Jaroslav Rössler

Foto-geometrisk abstraksjon

En velprøvd måte å avgjøre om et kunstverk er abstrakt på, er å ganske enkelt stole på kunstnerens egen erklæring. I 1917 forpliktet Alvin Langdon Coburn seg åpent til å lage abstrakt fotografi. Han insisterte på at «en kunstner er en mann som prøver å uttrykke det uutsigelige,» og la ut på en reise for å lage rent abstrakte fotografier i strid med en kunstverden som nesten enstemmig avviste ideen. I sin iver oppfant han Vortographen. Ved å bruke prismer festet til kameralinsen skapte denne enheten kaleidoskopiske, geometriske bilder som minnet om kubismen, men helt abstrakte.

På samme måte lager samtidskunstneren Barbara Kasten også det hun anser som rent abstrakte geometriske fotografier, men gjennom en helt annen prosess. Hun bygger installasjoner av geometriske former og flater, ofte med speil. Hun fotograferer deretter konstruksjonene, noe som resulterer i bilder som vekker assosiasjoner til neoplastisisme og andre abstrakte modernistiske tendenser.

Barbara Kasten - Construct XI-A, 1981, Polaroid, 8 x 10 tommer. © Barbara Kasten

Større generaliseringer

Selvfølgelig, fra noen av våre perspektiver, eksisterer abstrakt fotografi. Kunstnerens hensikt og betrakterens perspektiv definerer det. Men kan det hjelpe mennesker som lider av tilstander som TBI? En slu konsekvens av manglende evne til å tenke abstrakt er at det gjør at folk mister evnen til å generalisere, eller å mentalt bygge mulige hendelseskjeder for å vurdere sannsynlige framtider. Noen som er fastlåst i konkret tenkning, kan bli sulten og gå mot kjøkkenet, men bli distrahert av en maur som kryper langs veggen og så glemme å spise helt.

På en måte er dette fenomenet et speilbilde av hva som skjer med en abstrakt tenker når vedkommende konfronteres med noe som surrealisme. Surrealistiske fotografer som Man Ray brukte drømmelignende bilder for å utnytte folk som er i stand til å gjøre abstrakte generaliseringer. I stedet for å bli fanget av nåtiden, blir slike mennesker fanget av det metafysiske og de endeløse mulige assosiasjonene til for eksempel en kvinne med fiolinhull på sin nakne rygg. På en eller annen måte virker evnen eller mangelen på evne til å forstå abstrakt tenkning som ulike uttrykk for samme prosess. Hvis hensikt og perspektiv er kjernen i om et fotografi eller annet kunstverk kan betraktes som abstrakt, er de kanskje også kjernen i prosessen med å trene opp en skadet hjerne på nytt. Hjernen er formbar, så hvorfor ikke? Kanskje nye forbindelser kan skapes. Hvis det er tilfelle, som noe som begynte som rent konkret og så utviklet seg til noe som kunne forstås som abstrakt, kan abstrakt fotografi være den perfekte arenaen for at den opplæringen kan begynne.

Utvalgt bilde: Tenesh Webber - Mid Point #3, 2015. Svart-hvitt fotogram. 11 × 11 tommer; 28 × 28 cm. Opplag 2/5.
Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål
Av Phillip Barcio