Den Samlede Kunsten til Barbara Kasten

Ved første øyekast kan kunsten til Barbara Kasten virke lite opprørsk. Kasten bygger arkitektoniske skulpturelle komposisjoner i sitt atelier, deretter lyser hun dem opp og fotograferer dem, og forvandler midlertidige, tredimensjonale konstruksjoner til varige, todimensjonale levninger. En flerfaglig utforskning av lys, skygge, farge, form og rom: knapt kontroversielt. Men se nærmere. Hva mer ser du? Hva blir åpenbart for deg utover det som synes i bildet? Ja, Barbara Kasten er maler, billedhugger, fotograf og videokunstner, men hennes sanne medium er persepsjon. Persepsjon er et ladet ord, et som berører det viktigste begrepet i vår tid: forskjellen mellom virkelighet og løgn. Kasten ber oss åpne oss for hva som virkelig foregår. Bildene hennes er formelt abstrakte ved at de har et visuelt språk informert av modernistisk abstrakt historie. Men de er også konseptuelt abstrakte. De handler om kreftene lys og skygge, som har makt til å avsløre og skjule, og mediene fotografi og video, som lett manipulerer det vi ser. Det er dette som gjør Barbara Kastens kunst opprørsk. Den utfordrer det vi tror vi vet om en tilsynelatende objektiv verden, og får oss til å stille spørsmål ved vår egen autoritet om hva som er virkelig, hva som er illusjon, hva som er midlertidig og hva som kan vare.

Tankers og trosbekjennelsers lagerhus

Når vi kaller det Barbara Kasten bygger og fotograferer for arkitektonisk, hva mener vi da? Er arkitektonisk rom rent nytteorientert; et fysisk miljø bygd for å romme menneskelige aktiviteter og produkter? Eller kan det være noe mer? Kasten tok opp dette spørsmålet i en artikkel publisert i 2015 i Art in America, med tittelen Architectural Light. I artikkelen minnes hun arbeidet i Europa etter skolen og møtet med en gammel arkitektonisk tradisjon for første gang. Hun så gamle bygninger herjet av tid og krig, og nye bygninger som reflekterte moderne sosiale behov. “I dette nye miljøet,” skriver Kasten, “ble det klart for meg at arkitektur kunne legemliggjøre endringer i tanker og tro, og være vitne til både menneskelige grusomheter og utopiske aspirasjoner.”

Hun følte at arkitektur kunne vekke mening, samtidig som hun innså at slik mening er forbigående. Noen ser et kulehull i veggen på en bygning og insisterer på at det må repareres. Andre ser det samme kulehullet og insisterer på at det må huskes. Om kulehullet forblir synlig eller skjult avhenger av oppfatningen til beslutningstakerne, hvis valg deretter påvirker oppfatningen til alle som møter bygningen i fremtiden. Ja, arkitektonisk rom er nytteorientert: det er den fysiske kulminasjonen av rom og form. Men det kan også være meningsfullt, til og med overskridende. Når vi sier at Barbara Kastens kunst er arkitektonisk, mener vi ikke bare at den tar opp rom og form. Vi mener at samtalen mellom alle dens andre muligheter inspirerer verket.

Barbara Kasten - Photogenic Painting Untitled 75-30, 1975, © 2019 Barbara Kasten og Bartolami Gallery, New York

Skygge og lys

Dokumentasjon er et annet element som spiller inn i Barbara Kastens arbeid. Arkitektur er midlertidig. Tanker og tro endres. Men gjennom lysets magi kan den fotografiske prosessen fange minnene om objekter, former og komposisjoner, og skape nye, om enn ufullstendige lagerhus av tanker og tro som kan overleve selv etter at den objektive verden har gått videre. På tidlig 1970-tall, selv om hun var en utdannet maler og billedhugger som ikke visste noe om fotografi, omfavnet Kasten disse mulighetene og gjorde den fotografiske prosessen til sitt hovedfokus i atelieret.

Hun begynte sin utforskning av fotografi ved å lage fotogrammer og cyanotyper. Et fotogram skapes når lysfølsomt papir eksponeres for lys. Komposisjoner kan lages ved samspillet mellom skygge og lys ved å hindre hvilke områder av papiret som eksponeres ved å plassere objekter mellom papiret og lyskilden. En cyanotype skapes når fotokjemikalier males på en overflate. Når de eksponeres for lys, viser kjemikaliene seg i en cyanblå farge. Om denne fasen i sin utvikling sier Kasten, “Med bakgrunn i billedkunststudioet tillot negativ-positiv fotogram meg å utforske fotografiets illusjonistiske egenskaper med håndgripelige skulpturelle materialer og konstruksjoner.”

Barbara Kasten - Construct NYC 8, 1983, © 2019 Barbara Kasten og Bartolami Gallery, New York

Farge og geometri

For å lage komposisjonene som dukket opp i hennes fotogrammer og cyanotyper, bygde Kasten innviklede sammensetninger som kunne skape komplekse nettverk av skygger. Denne prosessen førte til et gjennombrudd da hun innså at sammensetningene hun bygde kunne bli det direkte fokuset i arbeidet hennes. Hun endret prosessen og startet en serie verk hun kaller Constructs. For Constructs bygger hun geometriske, arkitektoniske, skulpturelle komposisjoner som inkluderer speilpaneler blandet med en rekke andre objekter og materialer. Hun lyser deretter opp komposisjonen, tar et fotografi av den, og demonterer den. Det resulterende bildet fungerer som en todimensjonal registrering av en midlertidig, tredimensjonal manifestasjon av form og rom.

Det visuelle språket i hennes Constructs minner om modernistiske bevegelser som Konstruktivisme, Suprematisme og Bauhaus-skolen. Det inkluderer estetiske elementer som horisontale og diagonale linjer, trekanter, sirkler, rektangler, kjegler og kuler. Ved å justere intensiteten og retningen på lysene hun bruker, tilfører Kasten geometrisk kompleksitet gjennom skygge, og skaper variasjoner i dybde og dimensjon. Ved å justere lysenes fargetone tilfører hun spennende fargeeksplosjoner. Constructene bringer en livlig samtidsfølelse til en historisk modernistisk estetikk ved å bruke det Kasten kaller, “lysets kraft til å forvandle materialitet.

Barbara Kasten - Construct PC VI, 1982 (venstre) og Construct XVI, 1982 (høyre), © 2019 Barbara Kasten og Bartolami Gallery, New York

Umulige landskap

Etter hvert som Kasten utviklet sin forståelse av hvordan lys og speil kunne endre hennes Constructs, ble hun interessert i hvordan ideen ville oversettes til faktiske arkitektoniske rom. I en serie monumentale Constructs hun laget på 1980-tallet, tok hun med speil og filmlys-team til ulike arkitektoniske steder og fotograferte dem som om de var sammensetninger i atelieret hennes. Disse prosjektene var den ultimate manifestasjonen av hennes idé om det umulige landskapet, ved å bruke speil og lys til å skape bilder som ser digitalt endret eller kollasjert ut. Men bildene er faktisk uendrede enkeltopptak, nøye iscenesatt av Kasten for fotografiet.

I en særlig gripende serie arkitektoniske stedbilder dro Kasten til Pollock-Krasner-huset og studiesenteret. Der plasserte hun speil og fargede lys i nøye koreograferte oppstillinger og fotograferte rommene. De hjemsøkende bildene fanger de arkitektoniske elementene i det fysiske rommet hvor Jackson Pollock og Lee Krasner bodde og arbeidet. Det naturlige miljøet utenfor vinduene, rester av malingssprut på gulvet etter disse kunstnerne, og bilder av kunstnerne i arbeid vises i fragmenter i bildene. Disse Juxtapositions, som Kasten kaller dem, er objektive dokumentasjoner av arkitektonisk virkelighet, men fanger samtidig en splintret, dramatisk følelse av de skjøre menneskene som en gang bodde i rommet.

Barbara Kasten - Scene IV, 2012 (venstre) og Studio Construct 127, 2011 (høyre), © 2019 Barbara Kasten og Bartolami Gallery, New York

Barbara Kasten projiserer

Nylig har Barbara Kasten vendt tilbake til sine atelierbaserte Constructs med et nytt perspektiv. Hun har forenklet fargepaletten sin, og henter inspirasjon fra det rene hvite lyset. Og hun har begrenset materialene sine, ved å bruke klart pleksiglass, som er gjennomsiktig bortsett fra kantene og skyggene som vises når det treffes av lys. Enda mer enn hennes tidligere Constructs og Juxtapositions utfordrer disse verkene betrakterens oppfatning. Det er vanskeligere å forholde seg til objektene som fotograferes, og det legges mer vekt på følelsene bildene vekker, og bevisstheten om at vi ikke kan være sikre på hva vi ser.

Kasten har også begynt å arbeide med videoprojeksjoner. Hun lager digitale videoer som fanger lys mens det samhandler med geometriske konstruksjoner, og projiserer dem deretter på overflater i arkitektoniske rom. Projeksjonene gir betrakterne muligheter til å oppleve en omvendt versjon av fotografiene hennes. I stedet for å bygge et arkitektonisk rom og deretter forvandle det til en todimensjonal levning, skaper hun todimensjonale bilder og forvandler dem til tredimensjonale fenomener, ved å tilegne seg de arkitektoniske formene til stedsspesifikk arkitektur. Effekten får betrakterne til å igjen stille spørsmål ved hva de ser og vet.

Barbara Kasten - Transposition 28, 2016 (venstre) og Transposition 14, 2014 (høyre), © 2019 Barbara Kasten og Bartolami Gallery, New York

Oppfatninger og forestillinger

Det mest omveltende med arbeidet Kasten skaper, er hvordan det trekker oss ut av våre grunnleggende antakelser om virkeligheten. Vi har våre individuelle forståelser av virkeligheten før vi møter hennes arbeid. Så møter vi fotografiene hennes og står overfor en delt virkelighet: den objektive informasjonen lagret i trykket. Så, når vi reagerer på det i forhold til dets formelle estetiske verdier, setter en abstrahert virkelighet inn, og vi innser at vi ikke er sikre på hva vi ser.

Utover disse virkelighetene finnes de virkelighetene Barbara Kasten forsøkte å formidle gjennom arbeidet. Om disse virkelighetene blir delte, avhenger av om betrakteren oppfatter dem. Der ligger verkets opprørske kvalitet. Fotografiene hennes er objektive: ingenting er i dem bortsett fra det som objektivt var der da hun skapte dem. Likevel eksisterer ikke det hun bygde for fotografiene lenger, og kan derfor ikke bevises. Til tross for at de er fulle av objektiv informasjon, er disse fotografiene iboende subjektive, og tilbyr nye potensielle virkeligheter til hvert nytt blikk. Som klart pleksiglass er de gjennomsiktige, skjuler ingenting, men i det sterkeste lyset kaster de fortsatt tvilens skygger.

Barbara Kasten - Double Negative 5, 2012-2016 (venstre) og Double Negative 6, 2012-2016 (høyre), © 2019 Barbara Kasten og Bartolami Gallery, New York

Utvalgt bilde: Barbara Kasten - Construct XIX (detalj), 1982-1983, © 2019 Barbara Kasten og Bartolami Gallery, New York
Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål
Av Phillip Barcio