De Dristige Kunstnerne i den Russiske Avantgarden

Se for deg to barn på en karusell. Den ene er Kunst, den andre Historie. Mesteparten av tiden skyver Historie, og Kunst sitter på, og kommenterer av og til, «For fort» eller «For sakte». Men av og til skyver Kunst, og Historie følger med på turen. Den russiske avantgarden oppsto i en tid mellom da det russiske imperiet var i oppløsning og Sovjetunionen var på vei opp. I den altfor korte perioden, mellom omtrent 1890 og 1930, hadde kreativitet og originalitet overtaket blant den russiske intellektuelle eliten, og Kunst tok kontroll over karusellen. Selv om virkningen av den russiske avantgardens ideer knapt er synlig i dagens russiske føderasjon, lever den globale arven etter deres geni videre.

Frøene til den russiske avantgarden

For å forstå russiske avantgarde-kunstnere, hjelper det å sette Russlands fortid i sammenheng. Alle som noen gang har sett en globus vet hvor enormt Russland er. Og allerede på midten av 1700-tallet var det ikke bare et av verdens største land, men også et av de mest folkerike. Den store majoriteten av befolkningen bodde på landsbygda. Selv så sent som i 1861, da tsar Aleksander II endelig frigjorde dem, var så mange som en femtedel av alle russere jordbruksbønder i livegenskap.

Russland hadde vært et monarki siden starten. Men de enorme teknologiske og sosiale endringene som fant sted i andre halvdel av 1800-tallet skapte forhold som fordømte dette styresystemet. Ved begynnelsen av 1900-tallet var det åpenbart at det russiske samfunnet sto på randen av store forandringer. Spørsmålet var hvilken form disse forandringene ville ta. Slik skjedde det at et praktisk samfunn som aldri hadde hatt stort behov for abstrakt kreativ tenkning plutselig så mot avantgarden for inspirasjon.

Wassily Kandinsky - Komposisjon IV, 1911. Oljemaleri på lerret. 159,5 x 250,5 cm, Kunstsammlung Nordrhein-Westfalen, Düsseldorf, Tyskland

Den høyeste væren

En mann som var ivrig og i stand til å møte utfordringen, var en kunstner ved navn Kazimir Malevich. Utdannet som en naturalistisk kunstner, hadde Malevich eksperimentert med kubisme og futurisme i et forsøk på å finne en estetikk som var verdig den moderne verden. Han fant det han lette etter i en bevegelse han selv oppfant kalt suprematisme, en estetikk basert på flate, todimensjonale geometriske former. Han kalte sin geometriske abstrakte stil suprematisme fordi han mente den representerte den høyeste billedlige uttrykksformen.

Tidligere hadde russisk kultur, og spesielt russisk kunst, vært basert på ideen om at kunstnere på en eller annen måte skulle gjengi den objektive verden. Suprematisme var rent abstrakt, og dermed åpen for tolkning. Dette konseptet, at betraktere var frie til å tolke kunsten etter egen forstand, var både nytt og truende. Malevich antydet at det fantes mer i verden enn objektiv virkelighet, og at individer burde tenke selvstendig: i russisk historisk sammenheng to revolusjonære ideer.

Kazimir Malevich - Svart kors, 1915, olje på lerret, 80 x 80 cm, Statens russiske museum

Det åndelige i kunsten

Sammen med Malevich på toppen av den russiske avantgardens stige sto Wassily Kandinsky. Kandinsky regnes som den første rent abstrakte maleren i moderne tid. Selv om nyere avsløringer antyder at minst to andre kunstnere malte abstrakte verk tiår før Kandinsky, regner de fleste likevel Kandinsky som en sentral skikkelse både innen abstraksjon og moderne kunst generelt. Dette skyldes i stor grad både hans malerier og hans skrifter.

Kandinskys banebrytende bok «Om det åndelige i kunsten» diskuterer inngående hans intellektuelle søken etter å utvikle en rent abstrakt malestil. Han sammenligner sin søken med instrumentalmusikk, som uttrykker følelser, sinnstilstander, stemninger og abstrakte tanker uten representativt språk. Kandinsky skrev om sitt ønske om å oppnå en ikke-representativ visuell stil som, som musikk, kunne formidle de åndelige universaler i menneskets eksistens. Som Malevich var Kandinsky en revolusjonær bare ved å antyde at mennesker kunne oppnå noe dypere og viktigere gjennom skapende evne, individualitet og tankefrihet.

Kazimir Malevich - Svart firkant, 1915, © Statens Tretyakov-galleri, Moskva

Gjør noe konstruktivt

Samtidig som Malevich og Kandinsky utforsket de dypere meningene og universalene som finnes i abstraksjon, utforsket andre medlemmer av den russiske avantgarden en nesten motsatt type abstrakt kunst. Kjent som konstruktivisme, var denne stilen basert på det samme geometriske abstrakte språket som Malevich brukte, men den ble brukt til et helt annet mål. Målet med konstruktivistisk kunst var å være nyttig. Konstruktivistene avviste Wassily Kandinsky på grunn av hans omfavnelse av åndelighet. Malevich hånet konstruktivismen på grunn av dens propagandistiske mål.

En av de mest sjarmerende skikkelsene innen konstruktivismen var den russiske avantgardekunstneren og arkitekten Vladimir Tatlin. Han huskes ikke for det han gjorde, men for det han ikke fikk til. Etter revolusjonen tegnet han en modell for Tatlins tårn, som skulle bli et kolossalt monument over bolsjevikene. Det ville ha vært 400 meter høyt, 76 meter høyere enn Eiffeltårnet. Det skulle formidle optimisme, industriell overlegenhet og den lyse russiske fremtiden som lå foran. Men det ble aldri bygget. Stålet var ikke tilgjengelig etter første verdenskrig, og uansett var konstruksjonen ustabil. I ettertid er Tatlins urealiserte tårn det ultimate konstruktivistiske monumentet. Det avslørte samfunnets svakheter. Hva kunne være mer nyttig å forstå, og dermed kunne overvinne?

Kazimir Malevich - Suprematistisk komposisjon Flyvende fly, 1915, olje på lerret, 22 7/8 x 19 tommer, MoMA-samlingen

Det manglende leddet

Mange kunsthistorikere avslutter listen over russiske avantgarde-kunstnere med Malevich, Kandinsky og Tatlin. Men en som ofte blir utelatt, er en kvinne ved navn Aleksandra Ekster, en kunstner som på mange måter var et viktig bindeledd mellom Russland og Vest-Europa i avantgardens mest betydningsfulle år.

Hver større russisk avantgardebevegelse blomstret rundt 1913. Fem år tidligere, i 1908, forlot Aleksandra Ekster Russland for første gang for å studere kunst i Paris. Der ble hun venn med Pablo Picasso og George Braque, som introduserte henne for andre franske kunstnere og intellektuelle på den tiden. Hun ble dypt påvirket av deres ideer, tok dem med tilbake til Kiev, St. Petersburg og Moskva, og delte dem med blant andre Kazimir Malevich, Wassily Kandinsky og Vladimir Tatlin. Ekster var en viktig forbindelse mellom den russiske og vest-europeiske intellektuelle eliten. Kanskje blir hun glemt fordi hun aldri holdt seg til én bestemt stil. Hun forble åpen, selvstendig, skapende og eksperimentell. Hun forble avantgarde.

Wassily Kandinsky - Svart flekk I (detalj), 1912, olje på lerret, St. Petersburg, Det russiske museum

Den sovjetiske virkeligheten

Takket være de internasjonale innsatsene til disse sentrale medlemmene av den russiske avantgarden, har hele den moderne kunstverdenen blitt beriket for alltid. Men i Russland var det bare konstruktivismen som fikk varig innflytelse. Takket være denne bevegelsens praktiske tilnærming passet den inn i det som kalles sovjetisk realisme, som var Stalins visjon for hva den spirende Sovjetunionen trengte, eller rettere sagt krevde, av sine kunstnere.

På begynnelsen av 1930-tallet krevde sovjetiske statlige pålegg at all kunst skulle være nyttig for det russiske samfunnet. Kjerneprinsippene i sovjetisk realisme var at all kunst måtte være proletarisk (relevant og forståelig for arbeiderne), typisk (bestående av hverdagslige sjangermotiver), realistisk (i tradisjonell, naturalistisk forstand) og partipolitisk (støttende for statens og partiets offisielle mål). Og slik tok Historie igjen kontroll over karusellen, og Kunst var nok en gang bare med på turen. Heldigvis overlevde ideene og påvirkningene fra den russiske avantgarden andre steder, påvirket alle moderne kunstretninger som fulgte, og fortsetter å inspirere samtidskunstnere som lengter etter å eksperimentere og bryte fri fra fortidens ideer.

Utvalgt bilde: Wassily Kandinsky - Uten tittel (Første abstrakte akvarell), 1910, akvarell og indisk blekk og blyant på papir, 49,6 × 64,8 cm, Centre Georges Pompidou, Paris
Alle bilder brukt kun til illustrasjonsformål
Av Phillip Barcio