Ett Kandinsky-mästerverk som ska säljas på Sotheby's efter ett halvt sekel

År 1964 väckte Sotheby’s uppmärksamhet genom att auktionera ut 50 Wassily Kandinsky-målningar från Solomon R. Guggenheims samling. Den amerikanske affärsmannen och grundaren av både Solomon R. Guggenheim-stiftelsen och Solomon R. Guggenheim-museet hade avlidit 15 år tidigare. Guggenheim träffade först Kandinsky i Dessau, Tyskland, 1930, där konstnären arbetade som professor vid Bauhaus. Under mer än 20 år samlade Guggenheim 170 Kandinsky-målningar, vilka så småningom utgjorde grunden för samlingen i hans namngivna museum. Det sägs till och med att Frank Lloyd Wright baserade museets design på dessa Kandinskys. När auktionen av 50 verk från den ursprungliga samlingen tillkännagavs 1964, var Kandinsky redan globalt erkänd som en av de mest inflytelserika målarna någonsin, men de flesta av hans verk fanns bara i några få samlingar i Ryssland och Europa. Guggenheim-Kandinskys representerade en demokratisering av den avlidne mästarens arv – en chans för vanliga människor att se sällsynta, viktiga konstverk. Rädslan var att auktionen skulle göra att dessa verk lämnade Amerika och gömdes undan i privata samlingar. Och visst, 29 av de 50 som såldes den dagen lämnade landet, och alla 50 har knappt setts sedan dess. Anledningen Guggenheims tjänstemän gav 1964 för att avyttra verken var att de inte hade plats att visa dem i museet. Absurt nog sade de sedan att de skulle använda intäkterna för att köpa fler målningar, som antagligen de också inte skulle ha plats att visa. I slutändan inbringade auktionen 1 502 200 dollar, varav tio procent gick till Sotheby’s. Spola fram till sommaren 2021, när “Tensions calmées” (1937) – ett verk från den ökända auktionen – återigen ska auktioneras ut, också hos Sotheby’s. Det erbjuds nu med en uppskattning mellan 25 och 35 miljoner dollar av samma köpare som förvärvade det 1964. Det nuvarande rekordet för en Kandinsky-auktion är redan högre än så – 2018 såldes en abstraktion från 1913 för 42 miljoner dollar. Ändå, medan de flesta knappt klarar sig efter en pandemi, är det mycket möjligt att denna målning kommer att slå rekord. Det får mig att undra: vad skulle Kandinsky och Guggenheim tycka om denna auktion om de levde idag?

Allmänhetens syn

I en artikel i New York Times vid tiden för Kandinsky-auktionen 1964 citerades baronessan Hilla Von Ehrenweisen, även känd som Hilla Rebay, en skicklig abstrakt målare och nära rådgivare till herr Guggenheim när han samlade sin Kandinsky-samling, med orden: ”Solomon skulle vara förskräckt om han levde idag och visste vad som pågår.” På ett sätt är den nuvarande auktionen en uppfyllelse av de farhågor som uttrycktes av personer som baronessan för mer än ett halvt sekel sedan. Betraktad i ljuset av dagens globala förhållanden är denna försäljning en skamlös uppvisning av extrem rikedom och privilegier – eliter som byter mästerverk mot ständigt växande förmögenheter, medan de flesta av mänsklighetens kämpande skara aldrig kommer att få någon chans att se stor konst på nära håll. Det känns smärtsamt ironiskt att Kandinsky så välformulerat uttryckte tanken att bildkonst verkar på en liknande nivå i våra sinnen och hjärtan som musik, och att han jämförde målningar som ”Tensions calmées” med symfonier.

Det är anmärkningsvärt hur träffsäker hans jämförelse mellan symfonier och målningar visade sig vara. Idag finns symfonier i inspelad form tillgängliga för vem som helst att höra, men ytterst få har råd att faktiskt höra de stora symfonierna framföras av de bästa musikerna live. På precis samma sätt kan vem som helst med internetuppkoppling söka efter en bild av ”Tensions calmées” eller någon annan Kandinsky-målning. Och andra med något större resurser kan till och med köpa en Kandinsky-bok och äga eleganta reproduktioner av hans verk. Men hur många människor kommer idag någonsin att stå framför en äkta Kandinsky-målning? Hur många har turen att känna någon av de få rika eliter som äger ett sådant verk? Hur många bor inom rimligt resavstånd till något av de få museer som har en Kandinsky och faktiskt visar den offentligt?

Wassily Kandinsky - Tensions calmées, 1937. På plats. Foto med tillstånd från Sotheby's

Dold skönhet

Kanske låter detta som ett fånigt utbrott, men jag ställer en allvarlig fråga. Kandinsky talade om att förmedla något universellt i sitt arbete. Det låter inte som språket från någon som bara ville att de högst upp på samhällsstegen skulle få uppleva hans konst. I tider som dessa, när auktionshus annonserar exklusiva, sällsynta, en gång-i-livet-chans att bjuda utomordentligt höga priser på ett mästerverk, vad är det egentligen de annonserar? Sotheby’s pressmeddelande säger mycket om de höga ideal som Kandinsky skrev om, såsom de andliga egenskaperna i hans konst. Ska vi då tro att denna försäljning verkligen är avsedd att starta en diskussion om allmängiltighet? Det känns mer som en diskussion om exklusivitet.

När Solomon R. Guggenheim ursprungligen köpte de där 170 Kandinsky-målningarna gjorde han det för att möjliggöra för en lysande, kämpande målare att betala räkningarna och helt enkelt måla. Guggenheim ville också mycket bevara ett estetiskt arv som han ansåg vara viktigt. Han ville dela tanken att abstraktion kunde erbjuda alla människor en möjlig väg mot något bortom den synliga världen. Han byggde sitt museum just för att allmänheten skulle kunna ta del av dessa insikter. Kandinsky, för sin del, målade ”Tensions calmées” i Paris, mellan tiden då han förvisades från Tyskland av nazisterna och när andra världskriget bröt ut. Titeln betyder ”spänningar som lagt sig”, en anspelning på den inre världen av skönhet och lugn bortom livets fasor, som han trodde kunde öppnas för vem som helst genom musik, färg, natur och andra sinnesintryck. Kandinsky gjorde det särskilt till sin uppgift att förmedla sina vackra övertygelser i bildkonsten. Hans arv betyder bara något om vi kan se det.

Framträdande bild: Wassily Kandinsky - Tensions calmées, 1937. Foto med tillstånd från Sotheby's.
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio