När Hilla Rebay blev den vägledande anden för Guggenheim-museet

Vi närmar oss 50-årsjubileet av en stor kvinnas bortgång, utan vilken abstrakt konsthistoria som vi känner den inte skulle existera. Baronesse Hildegard Anna Augusta Elizabeth Freiin Rebay von Ehrenwiesen, mer enkelt känd som Hilla Rebay, avled den 27 september 1967. Om du aldrig har hört namnet Hilla Rebay beror det sannolikt på hennes fiender. Under sin livstid hatades Rebay av flera av de rikaste och mäktigaste medlemmarna i New Yorks sociala elit. Hennes motståndare gjorde en samlad insats för att förtala henne, och när de fick chansen arbetade de för att dölja varje spår av hennes inflytande. Deras ansträngningar var så framgångsrika att Rebay till största delen reducerades till en fotnot i konsthistorien. Men under de senaste åren har sanningen om Hilla Rebay börjat bli känd. Här är en introduktion till berättelsen om denna fascinerande kvinna som lämnade efter sig ett arv mer värdefullt än någon egentligen kan förstå.

Hatare kommer att hata

Hilla Rebay lämnade efter sig ett monumentalt avtryck. Det mest bestående arvet av hennes inflytande är en anspråkslös, spiralformad byggnad på Upper East Side i New York. Den kallas ibland templet för icke-föreställande konst, men du känner den förmodligen bättre som Solomon R. Guggenheim-museet. Utan Hilla Rebay skulle denna byggnad, och kanske detta museum, inte existera, och inte heller den oöverträffade samlingen av icke-föreställande konst som den skyddar. Byggnaden är kanske den viktigaste designen av den mest inflytelserika arkitekten Amerika någonsin har frambringat – Frank Lloyd Wright. Det var Hilla Rebay som bad Wright att rita den. Wright kallade en gång Rebay för en ”superkvinna” och sägs till och med ha sagt att han ”byggde museet bara för henne.”

Så om Frank Lloyd Wright fann så mycket att beundra hos Hilla Rebay, varför hatades hon då av så många andra? Svaret är, sorgligt nog, att hon var en självsäker, stark, målmedveten och passionerad kvinna. Hennes fiender var mestadels medlemmar av Solomon R. Guggenheims familj. Huvudpersonerna bland dem var Irene, hans hustru, och Peggy, hans brorsdotter. Irene föraktade Hilla Rebay på grund av rykten som cirkulerade om att hon var mer än bara en vän och affärspartner till Solomon, även om det i verkligheten inte finns några bevis för att de två var något annat än ömsesidiga konstälskare. Och svartsjuka kan också ha legat bakom varför Peggy Guggenheim hatade Hilla. Deras sköra relation gestaltas i ett upprört brev som Hilla skrev till Peggy angående öppnandet av hennes Art of This Century-galleri 1942, där hon klandrade henne för att associera Guggenheim-namnet med kommersialism inom konsten.

Hilla Rebay - Collage, 1917, 26,7 × 43,2 cm

Museet för icke-föreställande måleri

Anledningen till den fientlighet som Hilla Rebay riktade mot Peggy för att hon öppnade ett kommersiellt konstgalleri var att bara tre år tidigare hade Rebay och Solomon Guggenheim öppnat sitt eget utställningsrum för modern konst, känt som Museet för icke-föreställande måleri. Beläget i ett hyrt radhus på 24 East 54th Street, var lokalen tänkt som en helig plats tillägnad det som Rebay trodde kunde bli mänsklighetens frälsning: icke-föreställande bildkonst. De som besökte museet när det låg i radhuset har berättat att det doftade av rökelse och mer liknade ett kapell än ett konstmuseum. Och det var ingen slump. Rebay trodde att det bildspråk som målningarna i museet visade hade potential att förändra relationer och leda mänskligheten på en väg mot en högre och mer fridfull existens. Där låg hennes oenighet med Peggy. Rebay hade arbetat hårt för att skapa en trygg plats för det andliga i konsten och ville att Guggenheim-namnet endast skulle förknippas med de utopiska ideal som denna plats representerade.

Men i verkligheten skulle Guggenheim-namnet visa sig vara tillräckligt stort för att rymma båda synsätten på modern konst. Art of This Century-galleriet blev en av de mest inflytelserika krafterna inom amerikansk abstrakt konst, och idag finns Peggy Guggenheim-samlingen i ett monumentalt museum vid Grandkanalens strand i Venedig, Italien. Och den andliga trygga plats som Hilla Rebay skapade i det hyrda radhuset blev till Solomon R. Guggenheim-museet. Men ryktet som dessa två inflytelserika kvinnor förtjänade är ganska olika. Peggy Guggenheim är vida och med rätta erkänd som en banbrytande beskyddare av modern konst. Men Hilla Rebay, som rekommenderade inköpet av praktiskt taget varje föremål i Solomon R. Guggenheim-samlingen av icke-föreställande konst, får knappt något erkännande alls. Om du söker historien om Solomon R. Guggenheims liv ser du att han var en av de rikaste männen i Amerika och att han var en konstsamlande person. Och du kan se att museet som bär hans namn anses ha en av världens finaste samlingar av icke-föreställande konst. Men det enda omnämnandet av Hilla Rebay är att hon var hans så kallade konstrådgivare.

Hilla Rebay - Delicate, 1950, olja på duk, 129,5 × 106,7 cm

Ett partnerskap föds

Hilla Rebay kom till Amerika 1927 med det enda syftet att sprida evangeliet om icke-föreställande konst. Hon var själv konstnär, men erkände att hennes förmågor som målare inte stod i paritet med hennes förmågor som konstentusiast. Hon träffade Solomon R. Guggenheim på en middagsbjudning 1928 och erbjöd sig att måla hans porträtt. När Guggenheim kom till hennes ateljé såg han hennes samling av icke-föreställande konst, som hon hade tagit med sig från Europa. Samlingen bestod av verk från hennes vänner, som råkade vara många av de konstnärer som nu har kommit att erkännas som de viktigaste pionjärerna inom europeisk abstrakt konst. Hon hade verk av Wassily Kandinsky, Paul Klee, Marc Chagall, Hans Arp och Sophie Taeuber. Och hon hade en stor mängd verk av sin älskare, en konstnär vid namn Rudolf Bauer. Före detta möte samlade Guggenheim inte på abstrakt konst. Men han blev så imponerad av vad han såg att han samarbetade med Rebay och satte igång en intensiv insats för att förvärva all abstrakt konst han kunde.

Rebay tog med Solomon till Europa och introducerade honom för sina bekanta. Och ja, hon blev hans konstrådgivare och ledde honom till att köpa tusentals konstverk. Men att minska hennes insats till bara det är skamligt. Det var Hilla, inte Solomon, som förespråkade grundandet av ett museum för att visa verken. Det var Hilla som slutligen drev på för skapandet av en permanent byggnad för att hysa museet. Och det var Hilla som övertalade Frank Lloyd Wright att rita byggnaden. Det inflytande hon hade, inte bara över detta museum utan över konstvärlden i stort, kan inte överskattas. Hennes oklanderliga smak ledde till att en otrolig samling samlades. Och de pengar hon styrde Solomon R. Guggenheim att spendera räddade några av tidens viktigaste konstnärer från fattigdom och anonymitet.

Hilla Rebay - Orange Cross, ca 1947, olja på duk, 112,1 × 94 cm

Den bittra slutet

Rebay påverkade också Guggenheim att sponsra många europeiska konstnärer som behövde hjälp att fly Europa efter andra världskrigets utbrott. En av dessa konstnärer var Rudolf Bauer, hennes älskare. Rebay övertygade inte bara Guggenheim att sponsra Bauers flytt till Amerika, hon ordnade till och med så att han fick en villa vid havet, en specialbyggd bil och livslön. Hon övertygade dessutom Guggenheim att samla hundratals målningar av Bauer, trots att de flesta kritiker då, och fortfarande nu, anser att Bauer var en bluff som bara kopierade Wassily Kandinsky. Kanske var detta den verkliga orsaken till den fientlighet som Guggenheim-familjen kände mot Hilla Rebay: Solomon spenderade bokstavligen en förmögenhet på att stödja Bauer, och inga av dessa pengar lär någonsin återvinnas.

Trots detta förtjänar Hilla Rebay respekt. Hon grundade Museet för icke-föreställande konst och var dess chef fram till 1952, året då Solomon Guggenheim dog. Det är synd att de flesta inte har någon aning om hur viktigt detta var, eftersom det första familjen gjorde när Solomon dog var att byta namn på museet till Solomon R. Guggenheim-museet, och det andra var att avskeda Rebay. När Frank Lloyd Wright färdigställde sin byggnad, templet för icke-föreställande konst, som skulle hysa den samling Solomon R. Guggenheim lämnat efter sig, var feiden mellan Guggenheim-familjen och Hilla Rebay fastslagen. De förbjöd Rebay att närvara vid invigningen, och det tros att hon dog utan att någonsin ha satt sin fot i byggnaden. Men det är en dyrbar gåva för oss andra att få njuta av frukterna av hennes arbete. Så i år, när vi markerar 50-årsjubileet av hennes bortgång, bör vi ta en stund för att minnas den visionära Hilla Rebay: en förbisedd men avgörande beskyddare i abstrakt konsts historia.

Framträdande bild: Hilla Rebay - Komposition #9 (detalj), 1916, olja på panel

Alla bildrättigheter tillhör Weinstein Gallery, San Francisco, alla bilder används endast i illustrativt syfte

Av Phillip Barcio