När Hilla Rebay blev den vägledande anden för Guggenheim-museet

Vi närmar oss 50-årsjubileet av en stor kvinnas död, utan vilken historien om abstrakt konst som vi känner den inte skulle existera. Baronessan Hildegard Anna Augusta Elizabeth Freiin Rebay von Ehrenwiesen, mer känd som Hilla Rebay, dog den 27 september 1967. Om du aldrig har hört namnet Hilla Rebay beror det troligen på hennes fiender. Under sin livstid var Rebay hatad av flera av de rikaste och mest mäktiga medlemmarna av den sociala eliten i New York. Hennes motståndare gjorde en samlad insats för att nedvärdera henne, och när de fick chansen arbetade de för att dölja varje spår av hennes inflytande. Så framgångsrika var deras insatser att Rebay till stor del reducerades till en fotnot i den konsthistoriska dokumentationen. Men under de senaste åren har sanningen om Hilla Rebay blivit känd. Här är en introduktion till berättelsen om denna fascinerande kvinna som lämnade efter sig ett arv mer värdefullt än vad någon verkligen kan veta.

Haters kommer att hata

Hilla Rebay lämnade efter sig ett monumentalt avtryck. Det mest bestående arvet av hennes inflytande är en blygsam, spiralformad byggnad på Upper East Side i New York City. Den kallas ibland för templet för icke-objektiv konst, men du känner den förmodligen bättre som Solomon R. Guggenheim-museet. Utan Hilla Rebay skulle denna byggnad, och kanske detta museum, inte existera, och den oöverträffade samlingen av icke-objektiv konst som det skyddar skulle aldrig ha samlats. Byggnaden är kanske den viktigaste designen av den mest inflytelserika arkitekten som Amerika någonsin har producerat—Frank Lloyd Wright. Hilla Rebay är den som bad Wright att designa den. Wright refererade en gång till Rebay som en "superwoman" och det rapporteras till och med att han sa att han "byggde museet bara för henne."

Så om Frank Lloyd Wright fann så mycket att beundra i Hilla Rebay, varför hatades hon av så många andra? Svaret, tyvärr, kan vara att hon var en självsäker, stark, aggressiv, passionerad kvinna. Hennes fiender var mestadels medlemmar av familjen Solomon R. Guggenheim. Huvud bland dem var Irene, hans fru, och Peggy, hans brorsdotter. Irene avskydde Hilla Rebay på grund av ryktena som cirkulerade om att hon var mer än bara en vän och affärspartner till Solomon, även om det i verkligheten inte finns några bevis för att de två var något mer än ömsesidiga älskare av konst. Och avundsjuka kan också ha varit kärnan i varför Peggy Guggenheim hatade Hilla. Deras bräckliga relation återspeglas i ett upprört brev Hilla skrev till Peggy angående öppnandet av hennes Art of This Century-galleri 1942, där hon skällde på henne för att associera Guggenheim-namnet med kommersialism inom konsten.

Hilla Rebay - Collage, 1917, 10 1/2 × 17 tum, 26.7 × 43.2 cm

Museet för icke-objektiv målning

Anledningen till den fiendskap som Hilla Rebay riktade mot Peggy för att hon öppnade ett kommersiellt konstgalleri var att bara tre år tidigare hade Rebay och Solomon Guggenheim öppnat sitt eget moderna konstutställningsutrymme, känt som Museum of Non-Objective Painting. Beläget i en hyrd townhouse på 24 East 54th Street, var utrymmet tänkt som en helig miljö dedikerad till vad Rebay trodde kunde vara mänsklighetens räddning: icke-objektiv visuell konst. De som besökte museet när det låg i townhouse har minns att det luktade rökelse och verkade mer som ett kapell än ett konstmuseum. Och det var ingen tillfällighet. Rebay trodde att det visuella språket som presenterades i de målningar som museet visade hade potentialen att transformera relationer och vägleda mänskligheten på en väg mot ett högre och mer fredligt existensområde. Där låg hennes oenighet med Peggy. Rebay hade arbetat hårt för att skapa ett säkert utrymme för det andliga i konsten, och ville att Guggenheim-namnet endast skulle förknippas med de utopiska ideal som det utrymmet representerade.

Men i verkligheten skulle Guggenheim-namnet visa sig vara tillräckligt stort för att rymma båda tillvägagångssätten till modern konst. Konsten i detta århundrade-galleriet blev en av de mest inflytelserika krafterna inom amerikansk abstrakt konst, och idag är Peggy Guggenheim-samlingen inrymd i ett monumentalt museum vid Grand Canal i Venedig, Italien. Och det andliga trygga utrymme som Hilla Rebay skapade i en hyrd townhouse blev senare Solomon R. Guggenheim-museet. Men ryktet som dessa två inflytelserika kvinnor förvärvade är ganska olika. Peggy Guggenheim erkänns allmänt, och med rätta, som en banbrytande mecenat för modern konst. Men Hilla Rebay, som rekommenderade köpet av praktiskt taget varje föremål i Solomon R. Guggenheim-samlingen av icke-objektiv konst, får knappt något erkännande alls. Om du ser upp historien om Solomon R. Guggenheims liv, ser du att han var en av de rikaste männen i Amerika och att han var en konstsamlar. Och du kan se att museet som bär hans namn anses ha en av de finaste samlingarna av icke-objektiv konst i världen. Men den enda omnämningen av Hilla Rebay är att hon var hans så kallade konst rådgivare.

Hilla Rebay - Delikat, 1950, Olja på duk, 51 × 42 tum, 129,5 × 106,7 cm

Ett partnerskap född

Hilla Rebay kom till Amerika 1927 med den enda avsikten att sprida budskapet om icke-objektiv konst. Hon var själv en konstnär, men erkände att hennes förmågor som målare bleknade i jämförelse med hennes förmågor som konstentusiast. Hon träffade Solomon R. Guggenheim på en middagsbjudning 1928 och erbjöd sig att måla hans porträtt. När Guggenheim kom till hennes ateljé såg han hennes samling av icke-objektiv konst, som hon hade tagit med sig från Europa. Samlingen bestod av verk från hennes vänner, som råkade vara många av de konstnärer som nu har kommit att erkännas som de mest betydelsefulla pionjärerna inom europeisk abstrakt konst. Hon hade verk av Wassily Kandinsky, Paul Klee, Marc Chagall, Hans Arp och Sophie Taeuber. Och hon hade en stor mängd verk av sin älskare, en konstnär vid namn Rudolf Bauer. Före detta möte samlade Guggenheim inte på abstrakt konst. Men han blev så imponerad av vad han såg, att han samarbetade med Rebay och inledde en intensiv insats för att förvärva allt abstrakt arbete som han kunde.

Rebay tog Solomon till Europa och introducerade honom för sina bekanta. Och ja, hon blev hans konst rådgivare och vägledde honom att köpa tusentals konstverk. Men att minska hennes bidrag till endast det är skamligt. Det var Hilla, inte Solomon, som förespråkade grundandet av ett museum för att ställa ut verken. Det var Hilla som slutligen drev på skapandet av en permanent byggnad för att hysa det museet. Och det var Hilla som övertygade Frank Lloyd Wright att designa den byggnaden. Det inflytande hon hade, inte bara över detta museum, utan över konstvärlden i allmänhet, kan inte överskattas. Hennes oklanderliga smak ledde till att en otrolig samling samlades. Och de pengar hon vägledde Solomon R. Guggenheim att spendera räddade några av de mest betydelsefulla konstnärerna från den tiden från fattigdom och obskuritet.

Hilla Rebay - Orange Cross, ca. 1947, Olja på duk, 44 1/8 × 37 tum, 112,1 × 94 cm

Det bittra slutet

Rebay påverkade också Guggenheim att sponsra många europeiska konstnärer som behövde hjälp att fly Europa efter utbrottet av andra världskriget. En av dessa konstnärer var Rudolf Bauer, hennes älskare. Rebay övertygade inte bara Guggenheim att sponsra Bauer för att komma till Amerika, hon ordnade till och med så att han skulle få en havsvilla, en specialbyggd bil och en livslång lön. Hon övertygade dessutom Guggenheim att samla hundratals målningar av Bauer, trots att de flesta kritiker trodde då, och fortfarande tror nu, att Bauer var en bluff som bara kopierade Wassily Kandinsky. Kanske var detta den verkliga anledningen till den fiendskap som Guggenheim-familjen kände mot Hilla Rebay: Solomon spenderade bokstavligen en förmögenhet på att stödja Bauer, och inga av de pengarna kommer troligen någonsin att återfås.

Ändå förtjänar Hilla Rebay respekt. Hon grundade Museum of Non-Objective Art, och fram till 1952, året då Solomon Guggenheim dog, var hon dess direktör. Det är en skam att de flesta människor inte har någon aning om hur viktig den prestationen var, eftersom den första åtgärden som hans familj vidtog när Solomon dog var att ändra namnet på museet till Solomon R. Guggenheim Museum, och den andra åtgärden var att avskeda Rebay. Vid den tidpunkt då Frank Lloyd Wright avslutade byggandet av sitt tempel för icke-objektiv konst, som permanent skulle hysa den samling som Solomon R. Guggenheim lämnat efter sig, var feiden mellan Guggenheim-familjen och Hilla Rebay fastställd. De förbjöd Rebay att delta i invigningen, och det tros att hon dog utan att någonsin ha satt sin fot i byggnaden. Men det är en dyrbar gåva för oss andra att ha möjlighet att njuta av frukterna av hennes arbete. Så i år, när vi markerar 50-årsjubileet av hennes död, bör vi ta ett ögonblick för att minnas den visionära Hilla Rebay: en förbises, men väsentlig beskyddare i historien om abstrakt konst.

Utvald bild: Hilla Rebay - Komposition #9 (detalj), 1916, Olja på panel

Alla bilder © Weinstein Gallery, San Francisco, alla bilder används endast för illustrativa ändamål.

Av Philip Barcio