Andy Wolls 150 målningar av Mount Wilson

Western Wear, en separatutställning med verk av Andy Woll som visas på Denny Gallery i New York fram till den 25 mars, skulle kunna utgöra grunden för en magisterkurs i konstkritik. Objektivt sett innehåller den mestadels figurativa målningar av berg, blandade med några rent abstrakta kompositioner. Bergsmålningarna är vad Woll till stor del är känd för. Han växte upp i Venice, Kalifornien, och tog sin BFA från Otis College of Art i Los Angeles. Han har tillbringat hela sitt liv omgiven av kullarna i Angeles National Forest, som omger L.A. i öster och blickar ut över hela staden. Redan som barn beundrade Woll dessa kullar. De blev en symbolisk del av hans visuella landskap. Tidigt i sin målarbana brukade han smita iväg till en särskild topp – Mount Wilson – för att få en utsiktspunkt från vilken han kunde måla den glittrande metropolen nedanför. Sedan fick han idén att vända på perspektivet – att måla berget istället. Han har sedan dess fullbordat mer än 150 målningar av Mount Wilson, där han undersöker det från olika synvinklar, vid olika tider på dagen och framhäver dess olika särdrag. Det är dessa målningar som utgör kärnan i utställningen på Denny Gallery. Men utspridda bland dem, som nämnts, finns flera strikt abstrakta kompositioner. Dessa abstrakta målningar efterliknar de formella egenskaperna hos bergsmålningarna – särskilt deras färger och deras måleriska, impasto-karaktär. Mästarutbildningen börjar där, med frågan: ”Vad målar Andy Woll?” Målar han Mount Wilson? Eller målar han färg? Eller struktur? Eller är det verkliga ämnet för alla dessa målningar själva färgen?

Variationer på ett tema

Det kan verka lite tvångsmässigt för en målare att återvända till samma motiv om och om igen. Men de flesta kreativa personer vet att det bästa en konstnär kan göra för att främja produktiviteten är att sätta gränser för fantasin. Om Woll vaknade varje dag och undrade vad han skulle måla, skulle dyrbar tid gå åt till upptäckter. Genom att välja att måla Mount Wilson om och om igen har han begränsat sin kreativitet för att bli fri. Han har en plats att börja på och ett tydligt mål. Inom denna självvalda begränsning av ett visst motiv kan han utforska andra aspekter, såsom färg, struktur, gest, ljus, form och komposition. Ett sätt som denna frihet har tagit sig uttryck i genom åren är att den har gett upphov till serier inom huvudtemat. Till exempel, vid ett tillfälle hämtade han idéer om färg från sin samling science fiction-romaner, och tankar om symboliska referenser som han kunde lägga in i bilderna av berget.

Andy Woll - Western Wear, installationsvy, Denny Gallery, New York, 2018, foto med tillstånd från Denny Gallery, New York

En del av nöjet med att betrakta dessa många målningar av Mount Wilson är chansen att leta efter dolda mysterier i verken. En av hans äldre bergsmålningar, som inte är med i denna utställning, med titeln Mt. Wilson (Orpheus V) (2017), verkar innehålla en subliminal gestalt; en hukande bild, kanske av den legendariske grekiske poeten och musikern Orfeus själv. Eller kanske inte. Kanske har Orfeus-referensen mer att göra med färgförhållandena som utvecklas mellan de abstrakta formerna i bergssidan, vilka tycks vibrera och påminna om den orfiska kubistpionjären Sonia Delaunays verk. Naturligtvis är detta bilder av berg. Att se djupare än så kan vara önsketänkande. Men deras estetiska bredd inbjuder till spekulation. Även om de är variationer på ett tema kan jag inte låta bli att skala bort lager av mening och symbolik i dem – en process som får mig att undra vad det verkliga temat i verken egentligen är.

Andy Woll - Western Wear, installationsvy, Denny Gallery, New York, 2018, foto med tillstånd från Denny Gallery, New York

Målningens syfte

I en nyligen gjord intervju med Maxwell Williams för Cultured Magazine sade Woll detta om sin relation till figurativ och abstrakt konst: ”Jag tycker om abstraktion; jag tycker om avbildning. Jag känner inte riktigt någon stark skiljelinje mellan de två. Om målningen bara var de nedre två tredjedelarna, skulle det vara – jag vet inte. Den avbildande delen ger den ett syfte.” Som någon som skriver om abstrakt konst på heltid blev jag överraskad av uttrycket ”Den avbildande delen ger den ett syfte.” Jag undrade om det var menat att antyda att bara avbildande konst har ett syfte? Jag minns att Donald Judd en gång sade att konst är meningslös – eftersom han menade all konst, låter det faktiskt mer rättvist än vad Woll sade. Vid närmare eftertanke insåg jag dock att Woll inte talar om det syfte hans verk har för betraktare, utställare eller samlare. Vi har alla våra egna användningsområden för varje konstverk vi möter. Det Woll talar om är snarare vilket syfte hans verk har för honom personligen, som den som skapar det.

Andy Woll - Western Wear, installationsvy, Denny Gallery, New York, 2018, foto med tillstånd från Denny Gallery, New York

Det är som om Woll uttrycker sitt behov av att försvara sin önskan att föra färg över en yta; som om färg som kulminerar i en bild av något igenkännbart definierar handlingen som värd att utföra, men om allt han lyckas med är något oigenkännbart, har han slösat bort sin tid. I Western Wear, hans nuvarande utställning, finns flera målningar som antyder att han är redo att öppet trotsa sitt tidigare uttalande. Dessa abstrakta målningar har ingen igenkännbar bild. De har dock en igenkännbar färgskala, hämtad från bergen Woll har målat. De har igenkännbara strukturer, med djupa fåror, höjande toppar och svepande dalar av egen sort, där ljuset studsar och glänser och skuggor lockar. Detta är inte bergsmålningar, det är säkert. Enligt min mening är detta målningar av färg. De är hyllningar till materialet. När jag ser dem tänker jag, ”titta på den färgen... se hur taktil den är.” Jag känner doften av färgen; föreställer mig hur det skulle kännas att dra fingrarna över den. Med dessa verk har Woll visat att konst inte behöver ett syfte; den har sitt eget syfte och sin egen anledning att finnas, oberoende av varför den skapades.

Framträdande bild: Andy Woll - Western Wear, installationsvy, Denny Gallery, New York, 2018, foto med tillstånd från Denny Gallery, New York

Av Phillip Barcio