Var Neandertalarna de allra första skaparna av abstrakt grottkonst?

En nyligen publicerad rapport i tidskriften Science har fått forskare att diskutera ursprunget till mänsklig kultur. Rapporten, som publicerades den 23 februari och som är medförfattad av 14 forskare från fem nationer, fastslår definitivt att den förhistoriska grottkonsten i Spanien, som är den äldsta daterade grottkonsten i världen, inte kunde ha skapats av de händer som tidigare troddes ha gjort det. Tidigare kol-14-datering av grottkonsten uppskattade dess ålder till omkring 30 000 år gammal. Det antogs därför att konsten skapades av medlemmar av Homo sapiens, de närmaste förfäderna till moderna människor, som tros ha migrerat till Europa från Afrika för omkring 45 000 år sedan. Författarna till denna nya studie använde en mer sofistikerad dateringsmetod känd som Uranium-thorium (U-Th) datering. De analyserade kalcitrester som har byggts upp över den gamla grottkonsten över tid när vatten har sipprat in i grottorna. Vattnet innehåller en liten mängd uranatom, som sönderfaller i en förutsägbar takt till en identifierbar toriumisotop. Genom att analysera dessa toriumisotoper kan vi beräkna sönderfallstakten och bestämma hur gammal pigmentet är. Genom att använda denna teknik fastställde forskarna att grottmålningarna är minst 64 800 år gamla. Det betyder att grottkonsten skapades minst 20 000 år innan Homo sapiens tros ha anlänt till området. Därför kom författarna till studien fram till slutsatsen att konstverket kan ha skapats av neandertalare. Stackars neandertalare har länge avfärdats som de kortare, kraftigare, mer trögtänkta kusinerna till Homo sapiens. Det antas att de inte kunde ha varit kapabla till kulturella aktiviteter som grottmålning, men denna rapport tycks krossa den uppfattningen. Ändå, så roligt som det är att se underdog-neandertalarna få sitt ögonblick i solen, undrar jag om vi hoppar för snabbt till slutsatser. Det som fångade min uppmärksamhet är noteringen att grottkonsten är "minst" 64 800 år gammal. Uppenbarligen finns det ytterligare lager av pigment under de som testades i denna studie, vilket betyder att grottkonsten kan vara mycket, mycket äldre—och det kan betyda en upptäckte som väntar på att verkligen krossa några antaganden.

Vem uppfann konsten?

Det är en ganska praktisk förklaring att säga att den första grottkonsten gjordes av Homo sapiens. Som medlem av släktet Homo, från vilket alla som läser denna artikel troligen härstammar, har denna art något av ett speciellt rykte bland djurriket. Dess neurologiska skicklighet och naturliga atletiska förmåga skiljer den från Homo neandertalensis. Sådana egenskaper är vad som hjälpte våra förfäder att utplåna den andra arten från kartan, så att vi kunde göra anspråk på planeten för oss själva. Konst är påstått den yttersta uttrycksformen av vår inneboende överlägsenhet. Det är den yttre manifestation av förmågan att kommunicera symboliskt. Det är början på varje framtida kulturell prestation som görs av den moderna mänskliga civilisationen.

Om dock grottkonsten i Spanien är mycket äldre än vad denna senaste studie indikerar, kan vi behöva tänka om vår syn på oss själva. Säg, till exempel, att underlagret av pigment visar sig vara en halv miljon år gammalt. Det skulle innebära att de inte kunde ha skapats av Neandertalare, utan faktiskt kan ha skapats av Homo heidelbergensis, den första arten av släktet Homo som begravde sina döda. Eller vad händer om den verkliga åldern på grottkonsten är 1 miljon år gammal? Det skulle innebära att den föregår Homo heidelbergensis, och därför kan ha skapats av Homo antecessor. Och varför inte? Homo antecessor använde eld för att laga sin mat. Om de uppfann den kulinariska konsten, varför inte den bildkonst också? Eller vad händer om vi upptäcker att den verkliga åldern på pigmentet i spansk grottkonst faktiskt är 1,5 miljoner år gammal? Det skulle innebära att Homo erectus, de första upprätta förfäderna till människor som lämnade Afrika för Eurasien, kan ha gjort det.

"Den stegeformade målningen till vänster i La Pasiega-grottan i Spanien är äldre än 64 000 år, har forskare funnit, och gjordes av neandertalare. Kredit P. Saura"

Gå in i Aporna

Den mest spännande möjligheten är att grottkonsten kanske inte alls har skapats av medlemmar av släktet Homo. Den enda uppenbara signalen på att konsten skapades av våra förfäder är att det bland de abstrakta linjemönstren och målade stalagmiterna finns målade konturer av människoliknande händer. Men människor är inte den enda arten med femfingerhänder. Om U-Th-datering av de äldsta lagren av kalcit i grottkonstens pigment visar att spansk grottkonst är äldre än 1,9 miljoner år gammal, skulle det innebära att släktet Homo troligen inte alls var ansvarigt för det. Krediten skulle då gå till ättlingarna av Oreopithecus, en art av apa som blomstrade i Europa för så mycket som 7 miljoner år sedan. Fossila bevis visar att Oreopithecus hade händer med fem fingrar. Kan dessa livsformer inte ha spårat dessa fingrar på väggarna tillsammans med skribenterade linjemönster, eller täckt stenar med pigment?

Personligen skulle jag älska det om forskare kom fram till att den första grottkonsten skapades av apor. En sådan upptäckte skulle inte ta något ifrån oss. Vi skulle fortfarande lätt kunna spåra vårt genetiska arv tillbaka till de första konstnärerna. Det enda som skulle förändras är att vi skulle tvingas omdefiniera idén om djurens natur. Så ofta talar vi som om vår djuriska natur är vår lägsta natur. Vi pekar på kulturella utvecklingar som förmågan att skapa avancerade symboliska språk som de som finns i samtida abstrakt konst som bevis på en så kallad högre natur. Att lära sig att långt innan vi utvecklades till något som bar kläder, lagade mat, gick upprätt eller talade, så ritade vi rutnät, gjorde självporträtt och målade skulpturala former skulle tvinga oss att acceptera att kanske det som är djuriskt inom oss faktiskt är den mest imponerande aspekten av vilka vi är.

Utvald bild: Cueva de los Aviones, foto via wikimedia.com

Alla bilder används endast för illustrativa ändamål

Av Philip Barcio