Var Neandertalarna de allra första skaparna av abstrakt grottkonst?

En färsk rapport i tidskriften Science har fått forskare att diskutera människans kulturs ursprung. Rapporten, som publicerades den 23 februari och skrevs av 14 forskare från fem länder, fastslår tydligt att den förhistoriska grottkonsten i Spanien, som är den äldsta daterade grottkonsten i världen, inte kan ha skapats av de händer som tidigare antagits ha gjort den. Tidigare kol-14-datering av grottkonsten uppskattade dess ålder till omkring 30 000 år. Det antogs därför att konsten skapats av medlemmar av Homo sapiens, de närmaste förfäderna till dagens människor, som tros ha migrerat till Europa från Afrika för cirka 45 000 år sedan. Författarna till denna nya studie använde en mer avancerad dateringsmetod känd som uran-torium (U-Th) datering. De analyserade kalkrester som byggts upp ovanpå den gamla grottkonsten över tid när vatten sipprat in i grottorna. Vattnet innehåller en liten mängd uranatomer, som sönderfaller i en förutsägbar takt till en identifierbar toriumisotop. Genom att analysera dessa toriumisotoper kan vi beräkna sönderfallshastigheten och fastställa pigmentets ålder. Med denna metod fastställde forskarna att grottmålningarna är minst 64 800 år gamla. Det betyder att grottkonsten skapades minst 20 000 år innan Homo sapiens tros ha anlänt till området. Därmed drog studiens författare slutsatsen att konstverken kan ha skapats av neandertalare. Stackars neandertalare har länge avfärdats som kortare, kraftigare och långsammare släktingar till Homo sapiens. Man har antagit att de inte kunde ha varit kapabla till kulturella aktiviteter som grottmålningar, men denna rapport tycks krossa den föreställningen. Ändå, så roligt det än är att se neandertalarna få sin stund i rampljuset, undrar jag om vi drar för snabba slutsatser. Det som fångade min uppmärksamhet är noteringen att grottkonsten är ”minst” 64 800 år gammal. Tydligen finns det ytterligare pigmentlager under de som testats i denna studie, vilket betyder att grottkonsten kan vara mycket, mycket äldre – och det kan innebära en upptäckt som väntar och som verkligen kan krossa vissa antaganden.

Vem uppfann konsten?

Det är en ganska praktisk förklaring att säga att den första grottkonsten skapades av Homo sapiens. Som medlem av släktet Homo, från vilken alla som läser denna artikel sannolikt härstammar, har denna art ett särskilt rykte inom djurriket. Dess neurologiska skicklighet och naturliga atletiska förmåga skiljer den från Homo neandertalensis. Sådana egenskaper hjälpte våra förfäder att utplåna den andra arten, så att vi kunde göra anspråk på planeten för oss själva. Konst är påstått det yttersta uttrycket för vår inneboende överlägsenhet. Det är den yttre manifestationen av förmågan att kommunicera symboliskt. Det är början på varje framtida kulturellt framsteg som den moderna människans civilisation gör anspråk på.

Om dock grottkonsten i Spanien är mycket äldre än vad den senaste studien visar, kan vi behöva ompröva vår syn på oss själva. Säg till exempel att de underliggande pigmentlagren visar sig vara en halv miljon år gamla. Det skulle innebära att de inte kunde ha skapats av neandertalare, utan faktiskt kan ha gjorts av Homo heidelbergensis, den första arten inom släktet Homo som begravde sina döda. Eller tänk om den verkliga åldern på grottkonsten är en miljon år. Det skulle innebära att den är äldre än Homo heidelbergensis och därför kan ha skapats av Homo antecessor. Och varför inte? Homo antecessor använde eld för att tillaga sin mat. Om de uppfann matlagningskonsten, varför inte också bildkonsten? Eller tänk om vi upptäcker att pigmentets verkliga ålder i den spanska grottkonsten är 1,5 miljoner år. Det skulle innebära att Homo erectus, de första upprättgående förfäderna som lämnade Afrika för Eurasien, kan ha skapat den.

Den stegliknande målningen till vänster i La Pasiega-grottan i Spanien är äldre än 64 000 år, har forskare funnit, och skapades av neandertalare. Foto: P. Saura

Apornas inträde

Den mest spännande möjligheten är att grottkonsten kanske inte alls skapades av medlemmar av släktet Homo. Det enda tydliga tecknet på att konsten skapades av våra förfäder är att bland de abstrakta linjära mönstren och målade stalagmiter finns målade konturer av människoliknande händer. Men människor är inte den enda arten med femfingrade händer. Om U-Th-dateringen av de äldsta kalklagren i grottkonstpigmenten visar att den spanska grottkonsten är äldre än 1,9 miljoner år, skulle det innebära att släktet Homo sannolikt inte alls låg bakom den. Berömmet skulle då tillfalla ättlingar till Oreopithecus, en apart som frodades i Europa för så mycket som 7 miljoner år sedan. Fossil visar att Oreopithecus hade händer med fem fingrar. Kan dessa livsformer inte ha ritat av sina fingrar på väggarna tillsammans med klottrade linjära mönster, eller täckt stenar med pigment?

Personligen skulle jag älska om forskare fastställde att den första grottkonsten skapades av apor. En sådan upptäckt skulle inte ta något ifrån oss. Vi skulle fortfarande lätt kunna spåra vårt genetiska arv tillbaka till de första konstnärerna. Det enda som skulle förändras är att vi skulle tvingas omdefiniera begreppet djurnatur. Så ofta talar vi som om vår djurnatur är vår lägsta natur. Vi pekar på kulturella framsteg som förmågan att skapa avancerade symboliska språk, som de som finns i samtida abstrakt konst, som bevis på en så kallad högre natur. Att få veta att långt innan vi utvecklades till något som bar kläder, lagade mat, gick upprätt eller talade, ritade vi rutnät, gjorde självporträtt och målade skulpturala former, skulle tvinga oss att acceptera att kanske det som är djuriskt inom oss faktiskt är den mest imponerande delen av vilka vi är.

Framhävd bild: Cueva de los Aviones, foto via wikimedia.com

Alla bilder används endast för illustrativa ändamål

Av Phillip Barcio