På LACMA presenterar Sarah Charlesworth Doubleworld

"Pictures Generation" låter som ett fantastiskt namn för barn som föds idag. Aldrig tidigare i historien har så många människor haft omedelbar tillgång till teknik för att ta bilder, tillsammans med möjligheten att dela bilder omedelbart över hela världen. Men termen syftar faktiskt på en grupp konstnärer, inklusive Sarah Charlesworth, John Baldessari, Sherrie Levine, Laurie Simmons, Cindy Sherman och dussintals andra, som för 40 år sedan tog steg för att förstå och kritisera den roll bilder spelar i bildandet av mänsklig identitet. Idag är vi så översvämmade av bilder att det nästan verkar gammaldags att se dem som något separat från verkligheten. Överallt vi ser finns det en enhet eller en yta kopplad till en stadig ström av bilder av världen som den är, som den var, som den skulle kunna vara, som den borde vara, som den aldrig var och aldrig kommer att bli. Endast de minst sofistikerade bland oss tar det för givet att varje bild vi ser skulle kunna ha manipulerats, och ett växande antal av oss antar helt enkelt att varje bild vi ser är falsk. Men för 40 år sedan var det inte fallet. Ingen gick runt med en bärbar kameratelefon då. Fotomanipulation var inte lätt, och tillgången till bilder från andra platser var inte omedelbar. Människor var cyniska, men inte nödvändigtvis om bilder. Men industrin som så småningom växte till den som så effektivt kontrollerar vårt sätt att se idag började definitivt hitta sin rytm, och konstnärerna som var en del av "Pictures Generation" var pionjärer i strävan att förstå det. Sarah Charlesworth: Doubleworld, en ny utställning som öppnade denna vecka på LACMA, erbjuder en sällsynt chans att fördjupa sig i arvet från "Pictures Generation" genom att undersöka ett monumentalt urval av verk från en av dess mest inflytelserika pionjärer.

En bild av mitten av 1900-talet i Amerika

Sarah Charlesworth föddes 1947 i East Orange, New Jersey. Precis som varje annan medlem av hennes generation av amerikaner växte hon upp i en efterkrigsvärld av massproduktion, förortsutvidgning och konsumtionssamhälle. Sociala och politiska förändringar skedde över hela landet i varje sfär. Det amerikanska hemmalivet förändrades, liksom samhällslivet, affärslivet och det nationella livet. Och alla dessa förändringar hade egentligen att göra med en sak: identitet. Hur människor såg på sig själva var viktigt, och det var ännu viktigare hur de blev sedda av andra. Precis som idag var det primära sättet som det amerikanska konceptet av identitet formades på då genom bilder. Televisionen visade bilder av hur en framgångsrik man såg ut, hur en uppfylld kvinna såg ut och hur en god medborgare såg ut. Tidningsfotografier visade hur tragedi, ära, krig, brott och prestation såg ut. Tryckta annonser skildrade en magisk värld strax vid sidan av allt det andra, full av glittrande produkter, leende ansikten och förverkligade drömmar.

Sarah Charlesworth: Doubleworld, installationsvy, Los Angeles County Museum of Art, 20 augusti 2017–4 februari 2018, konst © Estate of Sarah Charlesworth, foto © Museum Associates

Under tiden var konstvärlden upptagen med att nästan överge sin tro på realistiska bilder. Konceptuella konstnärer bevisade att idén var överlägsen bilden. Landkonstnärer, ljus- och rymdkonstnärer samt performancekonstnärer visade med glädje hur processer och eteriska estetiska fenomen var mer livsviktiga, mer samtida och mer kraftfulla än bilder. Målning fortsatte självklart att existera. Men det mesta som gjorde vågor inom måleri under 1950- och 60-talen var abstrakt. Målning handlade om processer, material och formella frågor. Målade bilder av den verkliga världen ansågs gammaldags och något meningslösa. Men när 1960-talet närmade sig sitt slut började en ironi bli uppenbar för många filosofer, konstnärer och samhällskritiker: inte bara hade konsten blivit mer abstrakt, utan bilderna som strömmade in i det genomsnittliga amerikanska hemmet hade också börjat ha nästan ingen relation till konkret verklighet överhuvudtaget. Bilderna som de flesta människor baserade sina identiteter och sina åsikter om varandra på var fabricerade.

Sarah Charlesworth: Doubleworld, installationsvy, Los Angeles County Museum of Art, 20 augusti 2017–4 februari 2018, konst © Estate of Sarah Charlesworth, foto © Museum Associates

Att vidta lämpliga åtgärder

Sarah Charlesworth var en av pionjärerna som ifrågasatte den makt som massmediebilder hade över den samtida mänskligheten. Hon såg bilderna i tidningen, på TV:n och i tidsskrifterna och insåg att de, på ett sätt, inte var annorlunda än bilderna på museer. Hon såg att varje bild som finns i världen just nu är, på ett sätt, ägandet av varje person som kan se den. Den kan användas, tolkas, manipuleras och konceptualiseras på oändliga sätt av den personen. Författarskapet av bildskaparen är därför kanske irrelevant, eftersom så snart bilden existerar så ägs den av allmänheten och kan användas av andra skäl. Kreativitet och originalitet, insåg hon därför, höll på att bli föråldrade. Och vad det i grunden ledde till var idén att en konstnär inte behöver uppfinna nya bilder. En konstnär kan helt enkelt använda de bilder som redan finns som råmaterial för ny konst.

Sarah Charlesworth: Doubleworld, installationsvy, Los Angeles County Museum of Art, 20 augusti 2017–4 februari 2018, konst © Estate of Sarah Charlesworth, foto © Museum Associates

Det samtida ordet för detta koncept är appropriering. Den första verkserie som Charlesworth skapade och som utforskade idén om appropriering kallades Modern History. För denna serie samlade hon 29 nordamerikanska tidningar och fotograferade deras framsidor. Hon eliminerade allt från bilderna förutom tidningens masthead och de bilder som fanns på sidan. Resultatet blev framsidan av nyheterna som kommunicerades endast genom bilder. Genom att appropriera en av de mest vanliga mediekällorna vid den tiden utmanade hon naturen av upphovsrätt och vikten av originalitet. Men mer än så, tvingade hon också betraktarna att fundera över vad som kommuniceras genom bilder. Om tidningsfotografer har gjort sitt jobb väl, borde deras bilder berätta en historia. Men vilken historia berättar de bilderna? Vilken kontext går förlorad genom att eliminera orden? Idén var att utmana betraktarna att tänka djupare på hur de tolkar de bilder de ser.

Sarah Charlesworth: Doubleworld, installationsvy, Los Angeles County Museum of Art, 20 augusti 2017–4 februari 2018, konst © Estate of Sarah Charlesworth, foto © Museum Associates

Dubbelvärld

Den första serien av tidningsanpassningar är bara en av de tio verk av Charlesworth som för närvarande visas på LACMA. Bland de andra serierna som visas finns hennes serie 0+1 (2000), som involverar helt vita objekt fotograferade framför vita bakgrunder översvämmade av ljus, vilket utmanar betraktarens perception genom att visa endast en antydan av motivet; Neverland (2002), som involverar objekt fotograferade på monokromatiska bakgrunder, isolerande motivet för att presentera det som en ikon av sin egen form; Figure Drawings (1988/2008), som innehåller 40 fotograferade bilder av mänskliga figurer; Objects of Desire (1983–89), som fetischiserar bilder tagna från andra källor, placerar dem i isolering på starkt färgade bakgrunder; och serien Stills (1980), kanske hennes mest kontroversiella verk, som innehåller beskurna, omfotograferade och förstora tidningsfotografier av människor som faller från byggnader, antingen för att de begick självmord eller på grund av en brand eller någon annan nödsituation. Även hennes serie Renaissance Paintings (1991) ingår, som innehåller isolerade fragment av faktiska renässansmålningar omarrangerade för att omkontextualisera deras berättelser. Om denna serie gjorde Charlesworth en kommentar som sammanfattar mycket av vad hennes arbete handlar om. Hon sa att serien inte handlar om renässansmålningar, det handlar om att "vi lever i en värld där renässansmålningar existerar."

Sarah Charlesworth: Doubleworld, installationsvy, Los Angeles County Museum of Art, 20 augusti 2017–4 februari 2018, konst © Estate of Sarah Charlesworth, foto © Museum Associates

Undertexten för LACMA-utställningen, Doubleworld, är hämtad från en serie verk som Charlesworth skapade på 1990-talet, vilka också ingår i utställningen. Det var en av de få verkserier som Charlesworth skapade där hon tog originalfotografier av tredimensionella objekt. Serien inkluderar fotografier av dubbelsidiga skåp, där varje sida är fylld med objekt som i en stilleben. De valda objekten relaterar ofta till fotografi, såsom kameror eller gamla fotografier. Serien har en större poäng, som väl översätter idén med denna utställning. Det vill säga att den talar om föreställningen att vi lever i en miljö som innehåller minst två olika världar. En är verklighetens värld, och en är bildens värld. Bilder är inte verklighet, även om de kan visa bilder av saker som existerar. Även om det verkar uppenbart, att bilder inte är verkliga, tolkar vi dem ändå på sätt som direkt påverkar vår verklighet. Genom att visa oss bilder av bilder och bilder av kameror, hävdade Charlesworth att bilder och bildskapande maskiner är lika giltiga som vilket annat ämne som helst. Och ändå, samtidigt påpekade hon genom att manipulera våra upplevelser av hennes bilder att tolkning är avgörande för vår förståelse av bilder, och avgörande för hur vi låter dem forma vår identitet. Doubleworld påminner oss om att betydelsen av denna värld i hög grad beror på hur vi interagerar med bildens värld, och hur vi ser på avsikterna hos dem som skapar den.

Sarah Charlesworth: Doubleworld visas fram till 4 februari 2018 i Art of the Americas Building, nivå 2, på Los Angeles County Museum of Art.

Sarah Charlesworth: Doubleworld, installationsvy, Los Angeles County Museum of Art, 20 augusti 2017–4 februari 2018, konst © Estate of Sarah Charlesworth, foto © Museum Associates

Utvald bild: Sarah Charlesworth: Doubleworld, installationsvy, Los Angeles County Museum of Art, 20 augusti 2017–4 februari 2018, konst © Sarah Charlesworths egendom, foto © Museum Associates/LACMA

Av Philip Barcio