På LACMA presenterar Sarah Charlesworth Doubleworld

The Pictures Generation låter som ett utmärkt namn för barn som föds idag. Aldrig tidigare i historien har så många haft omedelbar tillgång till bildtagningsteknik, tillsammans med möjligheten att dela bilder direkt över hela världen. Men termen syftar faktiskt på en grupp konstnärer, inklusive Sarah Charlesworth, John Baldessari, Sherrie Levine, Laurie Simmons, Cindy Sherman och dussintals andra, som för 40 år sedan tog steg för att förstå och kritisera den roll bilder spelar i formandet av mänsklig identitet. Idag är vi så överväldigade av bilder att det nästan verkar gammaldags att se dem som något skilt från verkligheten. Överallt vi ser finns en apparat eller en yta kopplad till en stadig ström av bilder av världen som den är, som den var, som den kunde vara, som den borde vara, som den aldrig var och aldrig kommer att vara. Endast de minst insatta bland oss tar inte för givet att varje bild vi ser kan ha manipulerats, och ett växande antal av oss antar helt enkelt att varje bild vi ser är falsk. Men för 40 år sedan var det inte så. Ingen gick omkring med en bärbar kameratelefon då. Bildmanipulation var inte lätt, och tillgången till bilder från andra platser var inte omedelbar. Människor var cyniska, men inte nödvändigtvis mot bilder. Men den industri som så småningom växte till den som idag effektivt styr vårt sätt att se var definitivt på väg att hitta sin form, och konstnärerna som var en del av The Pictures Generation var pionjärer i strävan att förstå den. Sarah Charlesworth: Doubleworld, en ny utställning som öppnade denna vecka på LACMA, erbjuder en sällsynt chans att fördjupa sig i arvet från The Pictures Generation genom att undersöka ett monumentalt urval av verk från en av dess mest inflytelserika pionjärer.

En bild av Amerika i mitten av 1900-talet

Sarah Charlesworth föddes 1947 i East Orange, New Jersey. Liksom alla andra i hennes generation av amerikaner växte hon upp i en efterkrigsvärld präglad av massproduktion, förortsutbredning och konsumism. Sociala och politiska förändringar skedde över hela landet inom alla områden. Det amerikanska hemmet förändrades, liksom samhällslivet, näringslivet och nationen. Och alla dessa förändringar handlade egentligen om en sak: identitet. Hur människor såg på sig själva var viktigt, och ännu viktigare var hur de uppfattades av andra. Precis som idag formades den amerikanska identitetsuppfattningen främst genom bilder. Televisionen visade bilder av hur en framgångsrik man såg ut, en tillfredsställd kvinna och en god medborgare. Tidningsfotografier visade hur tragedi, ära, krig, brott och framgång såg ut. Tryckta annonser skildrade en magisk värld vid sidan av allt annat, full av glänsande produkter, leende ansikten och förverkligade drömmar.

Sarah Charlesworth: Doubleworld, installationsvy, Los Angeles County Museum of Art, 20 augusti 2017–4 februari 2018, konst © Estate of Sarah Charlesworth, foto © Museum Associtates

Under tiden höll konstvärlden på att nästan överge sin tro på realistiska bilder. Konceptkonstnärer visade att idén stod över bilden. Landkonstnärer, ljus- och rymdkonstnärer samt performancekonstnärer visade till vår glädje hur processer och eteriska estetiska fenomen var mer livskraftiga, mer samtida och mer kraftfulla än bilder. Målning fortsatte förstås att existera. Men det mesta som väckte uppmärksamhet inom målning på 1950- och 60-talen var abstrakt. Målning handlade om processer, material och formella frågor. Målade bilder av den verkliga världen ansågs gammaldags och något meningslösa. Men när 1960-talet närmade sig sitt slut blev en ironi tydlig för många filosofer, konstnärer och samhällskritiker: inte bara hade konsten blivit mer abstrakt, utan bilderna som strömmade in i det genomsnittliga amerikanska hemmet hade också börjat ha nästan ingen koppling till konkret verklighet alls. De bilder som de flesta baserade sin identitet och sina åsikter om varandra på var fabricerade.

Sarah Charlesworth: Doubleworld, installationsvy, Los Angeles County Museum of Art, 20 augusti 2017–4 februari 2018, konst © Estate of Sarah Charlesworth, foto © Museum Associtates

Att ta lämpliga steg

Sarah Charlesworth var en av pionjärerna som ifrågasatte den makt massmediebilder hade över samtida mänsklighet. Hon såg bilderna i tidningen, på TV och i tidskrifterna och insåg att de, på ett sätt, inte var annorlunda än bilderna i museer. Hon såg att varje bild som finns i världen just nu på ett sätt tillhör varje person som kan se den. Den kan användas, tolkas, manipuleras och konceptualiseras på oändliga sätt av den personen. Bildskaparen är därför kanske irrelevant, eftersom så snart bilden existerar ägs den av allmänheten och kan användas av andra skäl. Kreativitet och originalitet, insåg hon, höll på att bli föråldrat. Och vad det i grund och botten innebar var idén att en konstnär inte behöver uppfinna nya bilder. En konstnär kan helt enkelt använda de bilder som redan finns som råmaterial för ny konst.

Sarah Charlesworth: Doubleworld, installationsvy, Los Angeles County Museum of Art, 20 augusti 2017–4 februari 2018, konst © Estate of Sarah Charlesworth, foto © Museum Associtates

Det samtida ordet för detta koncept är appropriering. Den första samling verk Charlesworth skapade som utforskade idén om appropriering kallades Modern History. För denna serie samlade hon 29 nordamerikanska tidningar och fotograferade deras förstasidor. Hon tog bort allt från bilderna utom tidningens namn och de bilder som fanns på sidan. Resultatet blev förstasidornas nyheter enbart kommunicerade genom bilder. Genom att appropriera en av de vanligaste mediekällorna vid den tiden utmanade hon författarskapet och originalitetens betydelse. Men mer än så tvingade hon också betraktarna att fundera över vad bilderna kommunicerar. Om tidningsfotograferna gjort sitt jobb väl, borde deras bilder berätta en historia. Men vilken historia berättar dessa bilder? Vilket sammanhang går förlorat när orden tas bort? Idén var att utmana betraktarna att tänka djupare kring hur de tolkar de bilder de ser.

Sarah Charlesworth: Doubleworld, installationsvy, Los Angeles County Museum of Art, 20 augusti 2017–4 februari 2018, konst © Estate of Sarah Charlesworth, foto © Museum Associtates

Doubleworld

Den första serien av tidningsapproprieringar är bara en av de tio verkserier av Charlesworth som för närvarande visas på LACMA. Bland de andra serierna som visas finns hennes serie 0+1 (2000), som består av helt vita föremål fotograferade framför vita bakgrunder översköljda av ljus, vilket utmanar betraktarens uppfattning genom att bara visa en antydan av motivet; Neverland (2002), som består av föremål fotograferade på enfärgade bakgrunder, isolerande motivet för att presentera det som en ikon av sin egen form; Figure Drawings (1988/2008), som innehåller 40 fotograferade bilder av människogestalter; Objects of Desire (1983–89), som fetischiserar bilder tagna från andra källor och placerar dem isolerade på starkt färgade bakgrunder; och serien Stills (1980), kanske hennes mest kontroversiella verk, som innehåller beskurna, omfotograferade och förstoringar av tidningsfotografier av människor som faller från byggnader, antingen för att de begått självmord eller på grund av brand eller någon annan nödsituation. Även inkluderad är hennes serie Renaissance Paintings (1991), som innehåller isolerade fragment av faktiska renässansmålningar omarrangerade för att omtolka deras berättelser. Om denna serie har Charlesworth en gång sagt något som sammanfattar mycket av vad hennes verk handlar om. Hon sade att serien inte handlar om renässansmålningar, utan om det faktum att ”vi lever i en värld där renässansmålningar existerar.”

Sarah Charlesworth: Doubleworld, installationsvy, Los Angeles County Museum of Art, 20 augusti 2017–4 februari 2018, konst © Estate of Sarah Charlesworth, foto © Museum Associtates

Undertiteln för LACMA-utställningen, Doubleworld, är tagen från en serie verk Charlesworth skapade på 1990-talet, som också ingår i utställningen. Det var en av de få verkserier Charlesworth skapade där hon tog originalfotografier av tredimensionella föremål. Serien innehåller fotografier av dubbelsidiga skåp, där varje sida är fylld med föremål som i en stilleben. De valda föremålen relaterar ofta till fotografi, såsom kameror eller gamla fotografier. Serien har en större poäng, som väl förmedlar idén med denna utställning. Det vill säga att den talar om tanken att vi lever i en miljö som innehåller åtminstone två olika världar. En är verklighetens värld, och en är bildvärlden. Bilder är inte verklighet, även om de kan visa bilder av saker som existerar. Även om det verkar självklart att bilder inte är verkliga, tolkar vi dem ändå på sätt som direkt påverkar vår verklighet. Genom att visa oss bilder av bilder och bilder av kameror påpekade Charlesworth att bilder och bildskapande maskiner är lika giltiga som vilket annat ämne som helst. Och ändå, samtidigt, visade hon genom att manipulera våra upplevelser av hennes bilder att tolkning är avgörande för vår förståelse av bilder och avgörande för hur vi låter dem forma vår identitet. Doubleworld påminner oss om att betydelsen av denna värld i hög grad beror på hur vi samspelar med bildvärlden och hur vi ser på avsikterna hos dem som skapar den.

Sarah Charlesworth: Doubleworld visas till och med 4 februari 2018 i Art of the Americas Building, nivå 2, på Los Angeles County Museum of Art.

Sarah Charlesworth: Doubleworld, installationsvy, Los Angeles County Museum of Art, 20 augusti 2017–4 februari 2018, konst © Estate of Sarah Charlesworth, foto © Museum Associtates

Framträdande bild: Sarah Charlesworth: Doubleworld, installationsvy, Los Angeles County Museum of Art, 20 augusti 2017–4 februari 2018, konst © Estate of Sarah Charlesworth, foto © Museum Associtates/LACMA

Av Phillip Barcio