Carmen Herrera: Siktlinjer

Kosmologer säger att när vi tittar ut i rymden ser vi tillbaka i tiden. De galaxer vi ser genom teleskop kanske inte ens existerar längre. Men spelar det någon roll för ljuset? Det är här nu för att hjälpa oss att se. Varför komplicera saker? Carmen Herrera är någon som tror på enkelhet. Som konstnär har hon mycket gemensamt med kosmiskt ljus. Hon började måla på 1930-talet, men sålde inte sitt första konstverk förrän vid 89 års ålder, trots att hon var kopplad till några av de mest kända och inflytelserika konstnärerna under 1900-talet. Nu, vid 101 års ålder, njuter hon av sin första retrospektiv på ett museum, på Whitney Museum i New York. Utställningen, med titeln Lines of Sight, inkluderar verk som spänner över den tidiga perioden av hennes karriär, från 1948 till 1978. Tillsammans med verken utforskar en berättelse de möjliga orsakerna till varför Herrera har tillbringat större delen av sin karriär i nästan total anonymitet. Hon var en kubanskfödd kvinna i den ideologiska, fördomsfulla, vita manligt dominerade konstvärlden från det förflutna. Men medan vissa element av den berättelsen är obestridliga, tar historien makten från en självsäker, begåvad konstnär. En enklare förklaring är att Carmen Herrera helt enkelt valde sin egen tid, som är nu. Vi väljer att helt enkelt låta hennes ljus lysa upp oss, oavsett hur länge det reste för att komma hit eller vad som stod i dess väg.

Ytinterpretationer

Det mest slående observationen som framträder när man besöker Lines of Sight är den transformation som är uppenbar i verken under utställningens gång. Verken är arrangerade i ungefärlig kronologisk ordning, vilket gör att besökarna kan överväga den formella och konceptuella utveckling som Herrera upplevde under åren. Från ett materiellt perspektiv ser vi att Herrera började måla på grovt burlap. Det krävs en stor mängd färg för att täcka de stora hålen i en burlap-yta. Förutom sina abstrakta kvaliteter har målningar som A City, målad 1948, och Siete, målad 1949, en rå, känslomässig, målerisk kvalitet på grund av fysiska och materiella egenskaper hos deras ytor.

Även tydligt i dessa tidiga målningar är hur Herrera använde duken jämfört med hur hon arbetade senare i sin karriär. Målningar som Field of Combat innehåller en relativt stor mängd former och färger jämfört med hennes senare verk. Och flera av hennes verk från slutet av 1940-talet och början av 1950-talet leker med begrepp om optisk illusion och symbolik, och förlitar sig på komplexa visuella mönster och system. I alla dessa tidiga målningar finns en känsla av att Herrera ser duken som stödet för en bild, och att de frågor hon arbetar med alla finns där på ytan av verket.

Carmen Herrera - Paris, 1948 - 1954. Utsikt över utställningen

En utökad arena

Under en vistelse i Paris utvecklade Herrera perspektivet att hon hade för många saker som hände i sina målningar. Hon blev intresserad av att förenkla sitt arbete. Hon började begränsa sin palett till bara en eller två färger, och hon minskade dramatiskt sitt ordförråd av former. Denna transformation presenteras vackert som mittpunkten i Lines of Sight, genom ett urval av verk från en serie som Herrera gjorde på 1950-talet som kallas Blanco y Verde. Dessa verk använder alla färgerna grön och vit, samt förlitar sig på former så sparsamma att de ofta verkar mer som linjer.

I samband med det mål som Herrera satte för sig själv att förenkla sin palett och sitt formspråk, förändrade hon också sättet hon såg på målningars essens som objekt. Hon började se sina dukar mindre som ytor att måla på, och mer som objekt som bebor rummet. Hon började fortsätta sina målade former bortom duken och ut på sidorna och skapade kompositioner som projicerade bortom duken, ut i rummet.

Carmen Herrera - Stridsfält, 1952; Grön Trädgård, 1950; Utan Titel, 1947-48 (Från Vänster till Höger)

Myter om skapelsen

Genom att utvidga sin syn på målningar som objekt började Herrera också arbeta i tredimensionellt utrymme, och skapa objekt som sitter direkt på golvet eller som är skulpturala i sin närvaro men hänger på väggen. Genom sådana verk tillåter Herrera betraktarna att fullt ut bebo hennes estetiska propositioner. Möjligheten att noggrant och helt överväga dessa former och hur de upptar sin omgivning erbjuder en utvidgad kontemplativ förståelse av resten av verken i utställningen.

Från ett särskilt perspektiv i utställningen öppnar det kontemplativa lagret upp vackert, när vi ser Herrera utforska samma rumsliga samtal över en rad verk som visas: en målning i Blanco y Verde-serien, ett monokromatiskt rött skulpturalt objekt som stöds av golvet, och ett monokromatiskt gult skulpturalt objekt som hänger på väggen. Något både enkelt och djupt kommuniceras här. Dessa objekt kan definieras utifrån sina skillnader, som är uppenbara. Men med en förändring i perception kan vi uppskatta dem mycket mer för sina likheter, och därmed absorbera oss i en hyllning av deras gemensamma essens.

Carmen Herrera - 1962-1978 - Utställningsvy

Mästare en sak

Herrera har bevisat att de viktigaste begreppen kan uttryckas i de enklaste termer. Genom sin konst uttrycker hon enkla, direkta påståenden. Hennes verk kommunicerar något som en Zen-gåta: att om du försöker fokusera på allt kommer du att förstå ingenting, men om du behärskar en sak kan du förstå allt.

Vad som kanske är mest talande om Herrera som konstnär och som människa är att det genom Lines of Sight finns en känsla av kontinuitet. Varje verk som visas har sin egen känsla av sig själv, men den större kropp av verk har inflytande över individuella överväganden. Detta är en utställning om relationer, och om hur vi ser delarna i förhållande till helheten. Den avslöjar hur lätt det är att fokusera på det oväsentliga och det småaktiga, som bara komplicerar våra liv. Den inbjuder oss att överge ideologi och fördomar, och att tysta våra sinnen och helt enkelt titta. 

Carmen Herrera - Svart och Vitt, 1952 - Grön och Vitt, 1956 (Från Vänster till Höger)

Utvald bild: Carmen Herrera - Lines of Sight, utställningsvy (Kredit: IdeelArt)
Av Philip Barcio