Carmen Herrera: Siktlinjer

Kosmologer säger att när vi tittar ut i rymden tittar vi tillbaka i tiden. De galaxer vi ser genom teleskop kanske inte ens finns längre. Men spelar det någon roll för ljuset? Det är här nu för att hjälpa oss att se. Varför krångla till det? Carmen Herrera är någon som tror på enkelhet. Som konstnär har hon mycket gemensamt med kosmiskt ljus. Hon började måla på 1930-talet, men sålde inte sitt första konstverk förrän vid 89 års ålder, trots att hon var kopplad till några av 1900-talets mest berömda och inflytelserika konstnärer. Nu, vid 101 års ålder, njuter hon av sin första museiretrospektiv på Whitney Museum i New York. Utställningen, med titeln Lines of Sight, inkluderar verk från den tidiga delen av hennes karriär, från 1948 till 1978. Bredvid verken utforskar en berättelse möjliga skäl till varför Herrera tillbringat större delen av sin karriär i nästan total anonymitet. Hon var en kvinna född på Kuba i den ideologiska, fördomsfulla, vita mansdominerade konstvärlden förr. Men även om vissa delar av den berättelsen är odiskutabla, tar den kraft från en självsäker, begåvad konstnär. En enklare förklaring är att Carmen Herrera helt enkelt valde sin egen tid, som är nu. Vi väljer att helt enkelt låta hennes ljus lysa upp oss, oavsett hur långt det rest för att komma hit eller vad som stod i dess väg.

Ytans tolkningar

Den mest slående iakttagelsen vid en rundtur i Lines of Sight är den förvandling som är tydlig i verken under utställningens gång. Verken är ordnade i ungefärlig kronologisk ordning, vilket låter betraktare överväga den formella och konceptuella utveckling Herrera genomgick under åren. Ur ett materialperspektiv ser vi att Herrera började måla på grovt juteväv. Det krävs mycket färg för att täcka de stora hålen i en jutevävsyta. Förutom deras abstrakta egenskaper har målningar som A City, målad 1948, och Siete, målad 1949, en rå, känslosam, målerisk kvalitet på grund av ytornas fysisk och materiell karaktär.

Även i dessa tidiga målningar är det tydligt hur Herrera använde duken jämfört med hur hon arbetade senare i sin karriär. Målningar som Field of Combat innehåller en relativ mångfald av former och färger jämfört med hennes senare verk. Och flera av hennes verk från slutet av 1940-talet och början av 1950-talet leker med begrepp som optisk illusion och symbolism, och förlitar sig på komplexa visuella mönster och system. I alla dessa tidiga målningar finns en känsla av att Herrera ser duken som stöd för en bild, och att de frågor hon arbetar med finns samlade just där på verkets yta.

Carmen Herrera - Paris, 1948 - 1954. Vy från utställningen

En utvidgad arena

Under en vistelse i Paris utvecklade Herrera perspektivet att hon hade för många saker på gång i sina målningar. Hon blev intresserad av att förenkla sitt arbete. Hon började begränsa sin färgskala till bara en eller två färger och minskade dramatiskt sitt formspråk. Denna förvandling presenteras vackert som mittpunkten i Lines of Sight, genom ett urval verk från en serie Herrera gjorde på 1950-talet kallad Blanco y Verde. Dessa verk använder alla färgerna grönt och vitt, och förlitar sig på former så sparsamma att de ofta mer liknar linjer.

Tillsammans med målet Herrera satte för sig själv att förenkla sin färgskala och sitt formspråk, förändrade hon också hur hon såg på målningar som föremål. Hon började se sina dukar mindre som ytor att måla på och mer som föremål som upptar rum. Hon började fortsätta sina målade former bortom dukens framsida och på sidorna och skapade kompositioner som sträckte sig bortom dukens gränser, ut i rummet.

Carmen Herrera - Field of Combat, 1952; Green Garden, 1950; Untitled, 1947-48 (Från vänster till höger)

Skapelsens myter

Genom att utvidga sin syn på målningar som föremål började Herrera också arbeta i tredimensionellt rum, skapa föremål som står direkt på golvet eller som är skulpturala i sin närvaro men hänger på väggen. Genom sådana verk låter Herrera betraktare fullt ut ta del av hennes estetiska förslag. Möjligheten att noggrant och fullt överväga dessa former och hur de upptar sin omgivning ger en utvidgad eftertänksam förståelse av resten av verken i utställningen.

Ur ett särskilt perspektiv i utställningen öppnas det eftertänksamma lagret vackert, när vi ser Herrera utforska samma rumsliga samtal över en rad verk på display: en målning i Blanco y Verde-serien, ett monokromt rött skulpturalt föremål som stöds av golvet, och ett monokromt gult skulpturalt föremål som hänger på väggen. Något både enkelt och djupt kommuniceras här. Dessa föremål kan definieras utifrån sina skillnader, vilka är uppenbara. Men med en förändring i uppfattning kan vi uppskatta dem mycket mer för deras likheter, och därmed fördjupa oss i en hyllning till deras gemensamma väsen.

Carmen Herrera - 1962-1978 - Utställningsvy

Bemästra en sak

Herrera har visat att de viktigaste tankarna kan uttryckas i de enklaste termer. Genom sin konst uttrycker hon enkla, direkta förslag. Hennes verk förmedlar något som en zen-gåta: att om du försöker fokusera på allt kommer du till slut att förstå ingenting, men om du bemästrar en sak kan du förstå allt.

Det som kanske säger mest om Herrera som konstnär och människa är att genom hela Lines of Sight finns en känsla av kontinuitet. Varje verk på display har sin egen självkänsla, men den större samlingen av verk har tyngd över individuella betraktelser. Detta är en utställning om relationer och om hur vi ser delarna jämfört med helheten. Den visar hur lätt det är att fokusera på det obetydliga och småaktiga, vilket bara komplicerar våra liv. Den inbjuder oss att överge ideologi och fördomar, och att stilla våra sinnen och helt enkelt se.

Carmen Herrera - Svart och vitt, 1952 - Grönt och vitt, 1956 (Från vänster till höger)

Utvald bild: Carmen Herrera - Lines of Sight, utställningsvy (Bildrätt: IdeelArt)
Av Phillip Barcio