Drivna till Abstraktion - En Ny Dokumentär om Knoedler Skandalen

Dokumentären Driven to Abstraction återbesöker den beryktade Knoedler-skandalen. År 2011, efter 165 år i branschen, kollapsade Knoedler & Co., ett av de mest vördade konstgallerierna i världen, under vikten av vad filmskaparen Daria Price kallar "den största förfalskningsbluffen i modern amerikansk konst." Galleriet meddelade sin stängning i ett e-postmeddelande, vilket avbröt en långplanerad utställning av lera- och lermaskulptören Charles Simonds, och angav: "Det är med djup sorg som ägarna av Knoedler Gallery meddelar dess stängning… Galleri-personalen hjälper till med en ordnad avveckling av [the] Galleri." Vad vissa branschinsiders, men få i allmänheten, visste vid den tiden var att under en period av 15 år, som började 1994, hade Knoedler Gallerys president Ann Freedman köpt och sålt förfalskade målningar som tillskrevs några av de mest framstående amerikanska abstrakta konstnärerna under 1900-talet, inklusive Barnett Newman, Jackson Pollock, Robert Motherwell, Lee Krasner och Mark Rothko. Freedman hävdar att hon blivit vilseledd att målningarna kom från en tidigare okänd samling av amerikanska mästerverk från 1900-talet, som tillhörde en mystisk individ som hon endast kände som Mr. X. Ingen av målningarna hade någonsin setts tidigare, och ingen dokumentation av deras ursprungliga försäljningar verkade existera. Under tiden uttryckte flera experter oro över äktheten av verken, flera av dem gav Freedman kliniska data som verkade bevisa att verken var bedrägerier. Freedman fortsatte ändå att sälja verken, försvarade deras äkthet till slutet, och till och med ställde ut dem offentligt på så respekterade platser som New York Armory Show. Försäljningen av de bedrägliga verken genererade slutligen mer än 60 miljoner dollar i intäkter för Knoedler, och än idag hävdar Freedman att hon bara varit ett annat offer för bluffen.

Människans berättelse

Om Driven to Abstraction bara återberättade den sorgliga berättelsen om Knoedlers fall, som täcktes utförligt av pressen när det utspelade sig i realtid för nästan ett decennium sedan, skulle filmen knappast vara värd att se. Lyckligtvis gör den lite mer än så. Den presenterar opartiska skildringar av alla deltagare i dramat—dealerna, samlarna, advokaterna, affärsmännen som initierade schemat, den misshandlade älskaren som de kontrakterade som mellanhand, och den kinesiska målaren som, medan han levde ett blygsamt liv med sin familj i Queens, förfalskade verken av mer än ett dussin genier inom abstrakt konst. Filmen undviker att bara konstatera det uppenbara—att Blue Chip konstmarknaden i stor utsträckning är ett Ponzi-schema där elit, rika konstköpare och säljare rutinmässigt lurar varandra—och erbjuder istället en inblick i den mänskliga sidan av berättelsen, som kanske inte är så giftig, utan snarare filosofisk.

Driven to Abstraction - Advokat Nikas falsk Rothko falsk Pollock. Fotograf: Grasshopper Pictures

I början möter vi den som verkar vara den främsta gärningspersonen bakom bedrägeriet: en kvinna från Long Island vid namn Glafira Rosales, som påstår sig vara den amerikanska representanten för den mystiske Mr. X. Rosales övertygar Freedman om att hennes klient är sonen till en rik man, nu avliden, vars identitet inte kan avslöjas av olika skäl, inklusive att han påstås ha levt ett hemligt liv som homosexuell. Enligt Rosales bodde Mr. X i New York under mitten av 1900-talet och köpte de flesta av målningarna i sin samling antingen direkt från konstnärerna, utan dokumentation, eller med hjälp av handlare som tyvärr inte kan bekräfta eller förneka berättelsen eftersom de dog för länge sedan. Rosales framställs först som en skurk, men avslöjas så småningom vara ett offer själv. Den verkliga hjärnan—hennes pojkvän José Carlos Bergantiños Díaz—misshandlade uppenbarligen Rosales fysiskt och tvingade henne att delta i planen.

Den konstfulla förfalskaren

Freedman framställs också först som en skurk. Åklagarna frågar hur någon med hennes expertis överhuvudtaget kan ha varit så dum att tro på de absurda och ofta föränderliga berättelser som Rosales berättade, och hur någon med hennes rykte kan ha varit så fräck att ignorera den expertis som autentiserare erbjuder. Men, till stor del genom de sympatiska orden från hennes advokat, gör filmen ett övertygande jobb med att argumentera för att hennes livslånga erfarenhet är just anledningen till att Freedman var så villig att tro på den långsökta berättelsen om Mr. X. Den som tillbringar tid i gallerivärlden vet att anonymitet är avgörande för högvärdiga konstaffärer, och att rika människor rutinmässigt döljer fakta om sina privatliv, och att konstnärer rutinmässigt säljer verk genom bakdörren på sina ateljéer utan att involvera sina gallerister, och ofta utan kvitto. Dessutom, ibland har autentiserare och vetenskapliga analyser fel – inte ofta, märk väl, men tillräckligt ofta för att någon som vill tro har gott om halmstrån att greppa tag i.

Driven to Abstraction - New York Times-reporter Patricia Cohen stavade Pollocks signatur fel. Fotograf: Grasshopper Pictures

Den mest rörande porträtt som filmen ger är av konstnären som faktiskt skapade förfalskningarna, en kinesisk invandrare vid namn Pei-Shen Qian. Intervjuer med hans konstskolekamrater skildrar Pei-Shen som en hungrande konstnär som kämpar för att sälja sina verk på gatorna i New York. När han kontaktas av kunder som vill ha repliker av berömda målningar, tillmötesgår Pei-Shen dem gladlynt, uppenbarligen i tron att de bara vill hänga upp målningarna på sina egna väggar. Han använder de futtiga tusenlappar de betalar honom för kopiorna för att betala sin inteckning på ett hus i Queens och för att få sin familj att komma över från Kina. Pei-Shen hävdar att han fick veta om de bedrägliga miljonförsäljningarna genom att läsa om bedrägeriet i tidningen. Rädsla för fängelse fick honom att fly tillbaka till Kina, där han nu kämpar för att bli känd för sina egna konstnärliga prestationer. Driven to Abstraction väcker många frågor om konstmarknadens svagheter, men för mig är den mest fascinerande frågan som filmen ställer om denna enskilda målare, som lyckades kopiera metoderna och de visuella språken hos så många olika mästare inom abstrakt konst, tillräckligt bra för att lura dussintals experter. I ett fält där konstnärer rutinmässigt har assistenter som slutför deras arbete ändå, får Pei-Shens historia mig att fråga varför det verkligen spelar någon roll vem som målade en målning, så länge vi gillar vad vi ser?

Utvald bild: Driven to Abstraction - Knoedler Gallery Låsta Dörrar. Fotografi: Grasshopper Pictures
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio