Drivna till Abstraktion - En Ny Dokumentär om Knoedler Skandalen

Dokumentären Driven to Abstraction återbesöker den ökända Knoedler-skandalen. År 2011, efter 165 år i branschen, kollapsade Knoedler & Co., ett av världens mest vördnadsfulla konstgallerier, under vikten av vad filmskaparen Daria Price kallar ”den största förfalskningsbluffen någonsin inom modern amerikansk konst.” Galleriet meddelade sin nedläggning i ett e-postmeddelande, vilket avbröt en länge planerad utställning av ler- och jordskulptören Charles Simonds, med orden: ”Det är med djup sorg som ägarna av Knoedler Gallery meddelar dess stängning… Galleriets personal hjälper till med en ordnad avveckling av [the] Gallery.” Vad några branschinsiders, men få i allmänheten, visste då var att under en period på 15 år, med start 1994, hade Knoedler Gallerys ordförande Ann Freedman köpt och sålt förfalskade målningar tillskrivna några av de mest framstående amerikanska abstrakta konstnärerna från 1900-talet, inklusive Barnett Newman, Jackson Pollock, Robert Motherwell, Lee Krasner och Mark Rothko. Freedman hävdar att hon blev vilseledd att målningarna kom från en tidigare okänd samling av amerikanska mästerverk från 1900-talet, som tillhörde en mystisk person känd för henne endast som Mr. X. Ingen av målningarna hade någonsin setts tidigare, och ingen dokumentation om deras ursprungliga försäljning verkade finnas. Samtidigt uttryckte flera experter oro över verkens äkthet, och flera gav Freedman vetenskapliga data som verkade bevisa att verken var förfalskningar. Freedman fortsatte ändå att sälja verken och försvarade deras äkthet till slutet, och ställde till och med ut dem offentligt på så respekterade platser som New York Armory Show. Försäljningen av de falska verken genererade slutligen mer än 60 miljoner dollar i intäkter för Knoedler, och än idag hävdar Freedman att hon bara var ett annat offer för bedrägeriet.

Den mänskliga berättelsen

Om Driven to Abstraction bara hade återberättat den skamliga historien om Knoedlers fall, som pressen täckte grundligt när det hände för nästan ett decennium sedan, skulle filmen knappast vara värd att se. Lyckligtvis gör den lite mer än så. Den ger opartiska skildringar av alla deltagare i dramat – handlarna, samlarna, juristerna, affärsmännen som startade upplägget, den utnyttjade älskaren de anlitade som mellanhand, och den kinesiske målaren som, medan han levde ett enkelt liv med sin familj i Queens, förfalskade verk av mer än ett dussin genier inom abstrakt konst. Filmen undviker att bara konstatera det uppenbara – att Blue Chip-konstmarknaden till stor del är ett pyramidspel där elitens rika konstköpare och säljare rutinmässigt lurar varandra – och erbjuder istället en inblick i den mänskliga sidan av historien, som kanske inte är så giftig som den är filosofisk.

Driven to Abstraction - Advokat Nikas falska Rothko falska Pollock. Foto: Grasshopper Pictures

Tidigt möter vi den som verkar vara huvudansvarig för bedrägeriet: en kvinna från Long Island vid namn Glafira Rosales, som påstår sig vara den amerikanska representanten för den mystiske Mr. X. Rosales övertygar Freedman om att hennes klient är son till en rik man, nu avliden, vars identitet inte kan avslöjas av olika skäl, bland annat för att han påstås ha levt ett hemligt liv som homosexuell. Enligt Rosales bodde Mr. X i New York under mitten av 1900-talet och köpte de flesta målningarna i sin samling antingen direkt från konstnärerna, utan dokumentation, eller med hjälp av handlare som tyvärr inte kan bekräfta eller förneka historien eftersom de avled för länge sedan. Rosales framställs först som en skurk, men visar sig så småningom vara ett offer själv. Den verkliga hjärnan bakom – hennes pojkvän José Carlos Bergantiños Díaz – misshandlade tydligen Rosales fysiskt och tvingade henne att delta i upplägget.

Den skicklige förfalskaren

Freedman framställs också först som en skurk. Åklagarna frågar hur någon med hennes expertis kunde vara så dum att tro på de osannolika och ofta föränderliga historier som Rosales berättade, och hur någon med hennes rykte kunde vara så fräck att ignorera experternas råd om äkthet. Men till stor del genom de sympatiska orden från hennes advokat gör filmen ett övertygande försvar för att hennes livslånga erfarenhet är just anledningen till att Freedman var så villig att tro på den långsökta historien om Mr. X. Den som vistas i konstvärlden vet att anonymitet är avgörande för konstaffärer med höga summor, att rika människor rutinmässigt döljer fakta om sina privatliv, och att konstnärer ofta säljer verk bakom ryggen på sina handlare, ofta utan kvitto. Dessutom kan ibland experter och vetenskapliga analyser ha fel – inte ofta, men tillräckligt ofta för att någon som vill tro ska ha många halmstrån att greppa efter.

Driven to Abstraction - New York Times-reporter Patricia Cohen felstavad Pollock-signatur. Foto: Grasshopper Pictures

Den mest gripande skildringen filmen ger är av konstnären som faktiskt skapade förfalskningarna, en kinesisk invandrare vid namn Pei-Shen Qian. Intervjuer med hans konstskolekamrater visar Pei-Shen som en svältande konstnär som kämpar för att sälja sina verk på New Yorks gator. När kunder vill ha kopior av berömda målningar ställer Pei-Shen gärna upp, och antar tydligen att de bara vill hänga målningarna på sina egna väggar. Han använder de ynka tusentals dollar de betalar för kopiorna till att betala sitt huslån i Queens och för att ta hit sin familj från Kina. Pei-Shen säger att han fick reda på de bedrägliga miljonförsäljningarna genom att läsa om skandalen i tidningen. Rädslan för fängelse fick honom att fly tillbaka till Kina, där han nu kämpar för att bli erkänd för sina egna konstnärliga prestationer. Driven to Abstraction tar upp många frågor om konstmarknadens svagheter, men för mig är den mest fascinerande frågan filmen väcker den om denna ene målare, som lyckades kopiera metoder och bildspråk från så många olika mästare inom abstrakt konst, tillräckligt väl för att lura dussintals experter. I ett område där konstnärer ofta låter assistenter slutföra deras verk ändå, får berättelsen om Pei-Shen mig att undra varför det egentligen spelar någon roll vem som målat en tavla, så länge vi tycker om det vi ser?

Driven to Abstraction - Knoedler Gallerys låsta dörrar. Foto: Grasshopper Pictures
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio