Dusti Bongé, En Kraft av Abstrakt Expressionism

Om du är som jag, var det första du tänkte när du såg titeln på denna artikel, ”Vem är Dusti Bongé?” Det är alltför ofta så att det finns liten koppling mellan en konstnärs talang och det avtryck de lämnar i historieböckerna. Bongé föddes som Eunice Lyle Swetman i Biloxi, Mississippi år 1903. Hon började inte som målare, utan som skådespelare. Hennes smeknamn Dusti gavs henne skämtsamt av skolkamrater medan hon studerade skådespeleri i Chicago, vars smutsiga gator fick henne att ständigt springa för att tvätta ansiktet. Efter Chicago flyttade hon till New York och fick arbete som skådespelare på scen och i filmer. Där gifte hon sig med sin man Arch Bongé. Han beskrev sig själv som en ”cowboykonstnär.” Efter födelsen av deras son Lyle flyttade paret tillbaka till Biloxi, en plats de ansåg mer lämplig för att uppfostra ett barn. Det var då, enligt familjens berättelser, som Bongé började sin målerikarriär på allvar. Det hände efter ett gräl med hennes man. Hon ritade en bild till Arch som försoning och lämnade den på hans staffli. Arch hade studerat konst vid flera prestigefyllda akademier och kände genast igen talangen i den enkla bild hans fru hade gjort till honom. Han uppmuntrade henne att fortsätta och, kanske viktigast av allt, föreslog att hon skulle undvika att studera konst i skolan och istället följa sina egna instinkter. Tragiskt och oväntat dog Arch några år senare. Bongé tog över hans ateljé, och så började det som skulle bli en livslång utveckling som konstnär. Den extraordinära berättelsen om denna utveckling är inte något de flesta känner till idag, men en ny bok av museichefen, gallerigrundaren och konsthistorikern J. Richard Gruber, med titeln Dusti Bongé, Art and Life, syftar till att ändra på det. I kölvattnet av detta kommer Mississippi Museum of Art också att visa den retrospektiva utställningen Piercing the Inner Wall: The Art of Dusti Bongé denna vår. Tillsammans presenterar boken och utställningen ett övertygande argument för att den förbisedda Bongé verkligen var ”en av de viktigaste kvinnliga konstnärerna i den amerikanska konsten under 1900-talet.”

Vägen till abstraktion

De tidigaste målningarna Dusti Bongé skapade var figurativa scener som utforskade hennes omgivningar – Biloxi på 1940-talet. Verk som Where the Shrimp Pickers Live (1940) och Shrimp Boats at the Dock, Biloxi, MS (1940) är livfulla och färgstarka, och visar en stark instinkt för fängslande visuell berättarkonst. Det är tydligt i dessa tidiga målningar att Bongé hade en naturlig kärlek till plastiska element som form, gestalt, linje, struktur och färgförhållanden. Runt 1945 uppfattade hon att kanske surrealismen kunde erbjuda henne en ingång till en mer abstrakt estetisk hyllning av dessa formella element, utan koppling till berättelse. Målningar som de i hennes ”Circus”-serie – inspirerade av en verklig cirkus – och hennes ”Keyhole People”-serie – med förlängda, antropomorfa former i drömlika landskap – fokuserar mindre på berättande innehåll och mer på den abstrakta känslomässiga potentialen i visuella element.

Dusti Bongé - Where the Shrimp Pickers Live, 1940. Olja på duk, 16 x 20. Samling av Mississippi Museum of Art, Jackson. 1999.012.

Bongé övergav figurativ konst helt i mitten av 1950-talet och omfamnade en helt abstrakt metod grundad i samma frågor som upptog många av hennes abstrakta expressionistiska vänner i New York. Hon använde starka gestiska markeringar, impastoytor och dova färgförhållanden och skapade en imponerande samling verk som fullt ut förverkligar det tidiga löftet i hennes figurativa och surrealistiska målningar. Många av hennes abstrakta expressionistiska målningar är utan titel eller har titlar som endast hänvisar till deras färger, men några fick känslomässiga namn som ”Ecstasy”, ”essence” eller ”Dance.” Det storskaliga verket ”Floats a Yellow Memory” (1959) är bland hennes mest förutseende verk och förenar det undermedvetna, abstrakta expressionistiska måleriet med de upphöjda strävandena hos Color Field-målarna.

Dusti Bongé - Sails, 1955. Olja på linne. Samling av Ogden Museum of Southern Art, gåva från Dusti Bongé Art Foundation.

En ständig strävan

Trots att Bongé inte är lika känd idag som många av sina samtida, uppnådde hon under sin tid en anmärkningsvärd framgång. Hon var en av de få kvinnliga konstnärer som fick sina verk utställda på Betty Parsons Gallery. Hon hade fem separatutställningar där mellan 1956 och 1975. Vid varje tillfälle visade Bongé att hon alltid var intresserad av att driva sina metoder framåt och söka nya vägar in i det okända. En av hennes sista Parsons-utställningar innehöll glasfiberfönsterinstallationer som filtrerade det inkommande ljuset, tillsammans med tredimensionella målningar som kunde betraktas från alla håll. Sådana verk visar en konstnär som var helt bekväm med att göra ett definitivt avbrott från sina tidigare prestationer. Denna experimentlusta fortsatte långt in på 1980- och 90-talen, då Bongé skapade sina mest personliga verk: ”Voids”-serien och en samling små verk målade på joss-papper.

Dusti Bongé - Void #4 (detalj), 1982. Olja på duk. Samling av Dusti Bongé Art Foundation.

”Voids” var flytande, klotformade former som tycks glöda och vibrera på dukens yta. Verken på joss-papper målades på en typ av tunt bambupapper som ofta används vid brända offergåvor i kinesiska förfädersceremonier. Pappret är förtryckt med små silver- eller guldrutor i mitten, och Bongé njöt av att skapa kompositioner där rutan verkade ha uppstått naturligt som en del av verket. Oavsett om det var hennes experimentlusta som fick en konstmarknad besatt av upprepning att glömma bort henne, eller om det var hennes kön som höll Bongé utanför historieböckerna fram till nu, verkar Bongé ha tagit sin karriär med ro. På webbplatsen till hennes sonson, som är fotograf, fann jag ett råd som hon tydligen gav sin son, som också blev fotograf efter att ha insett att han inte hade fallenhet för teckning. Bongé sade till honom: ”Älskling, om du är förbannad med en konst, hitta då ett annat sätt att försörja dig.” Hon förstod tydligt att försörjning bara är en del av att skapa ett liv.

Piercing the Inner Wall: The Art of Dusti Bongé öppnar den 20 februari och visas till och med den 23 maj 2021 på Mississippi Museum of Art. Dusti Bongé, Art and Life finns tillgänglig i bokhandlar överallt.

Framträdande bild: Dusti Bongé - Death of Maggie/Sunflower Dream No. #1, 1958. Olja på masonit. Paul Bongé-samlingen
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio