Dusti Bongé, En Kraft av Abstrakt Expressionism

Om du är som jag, är det första du tänkte när du såg titeln på den här artikeln: "Vem är Dusti Bongé?" Det är alltför ofta så att det finns lite koppling mellan en konstnärs talang och det avtryck de lämnar i historieböckerna. Bongé föddes Eunice Lyle Swetman i Biloxi, Mississippi 1903. Hon började inte som målare, utan som skådespelerska. Hennes smeknamn Dusti gavs henne på skämt av hennes skolkamrater medan hon studerade skådespeleri i Chicago, vars smutsiga gator fick henne att ständigt springa för att tvätta ansiktet. Efter Chicago flyttade hon till New York och fick arbete som skådespelerska på scen och i filmer. Hon gifte sig med sin man Arch Bongé där. Han var en självbeskriven "cowboykonstnär." Efter födelsen av deras son Lyle flyttade paret tillbaka till Biloxi, en plats de ansåg vara mer gynnsam för att uppfostra ett barn. Det var då, enligt familjens berättelser, som Bongé på allvar började sin målerikarriär. Det hände efter ett gräl med sin man. Hon ritade en bild till Arch som försoning och lämnade den på hans staffli. Arch hade studerat konst på flera prestigefyllda akademier och kände genast igen talangen som var uppenbar i den enkla bild hans fru hade gjort för honom. Han uppmuntrade henne att fortsätta, och kanske viktigast av allt, föreslog han att hon skulle undvika att studera konst i skolan och istället följa sina egna instinkter. Tragiskt och oväntat dog Arch ett par år senare. Bongé tog över hans studio, och så började vad som skulle bli en livslång utveckling som konstnär. Den extraordinära berättelsen om den utvecklingen är inte en som de flesta människor är bekanta med idag, men en ny bok av museichefen, gallerigrundaren och konsthistorikern J. Richard Gruber, med titeln Dusti Bongé, Art and Life, syftar till att förändra det. I kölvattnet av detta kommer Mississippi Museum of Art också att presentera den retrospektiva utställningen Piercing the Inner Wall: The Art of Dusti Bongé denna vår. Tillsammans presenterar boken och utställningen ett övertygande argument för att den förbisedda Bongé faktiskt var "en av de mest betydelsefulla kvinnliga konstnärerna inom amerikansk konst under 1900-talet."

Vägen till Abstraktion

De tidigaste målningarna som Dusti Bongé skapade var figurativa scener som utforskade hennes omgivningar—Biloxi på 1940-talet. Verk som Where the Shrimp Pickers Live (1940) och Shrimp Boats at the Dock, Biloxi, MS (1940) är livfulla och färgglada, och visar en stark instinkt för fängslande visuell berättande. Det är tydligt i dessa tidiga målningar att Bongé hade en naturlig kärlek för plastiska element som form, linje, textur och färgrelationer. Runt 1945 insåg hon att kanske surrealismen kunde erbjuda henne en ingång till en mer abstrakt estetisk hyllning av dessa formella element, utan koppling till berättelse. Målningar som de i hennes "Circus"-serie—inspirerade av en verklig cirkus—och hennes "Keyhole People"-serie—som visar avlånga, antropomorfa former i drömlika landskap—fokuserar mindre på narrativt innehåll, och mer på den abstrakta emotionella potentialen hos visuella element.

Dusti Bongé - Där räkorna plockas, 1940. Olja på duk, 16 x 20. Samling av Mississippi Museum of Art, Jackson. 1999.012.

Bongé övergav helt figurationen i mitten av 1950-talet och omfamnade en helt abstrakt ansats grundad i samma frågor som upptog många av hennes Abstract Expressionist-vänner tillbaka i New York. Hon mobiliserade starka gestural markeringar, impasto-ytor och dämpade färgrelationer, vilket skapade en fantastisk kropp av verk som fullt ut översätter det tidiga löftet i hennes figurativa och surrealistiska målningar. Många av hennes Abstract Expressionist-målningar är utan titel, eller titulerade endast med hänvisning till sina färger, men några fick känslomässiga namn som "Ekstasi", "essens" eller "Dans". Det storskaliga "Floats a Yellow Memory" (1959) är bland hennes mest förutseende verk, som förenar undermedveten, Abstract Expressionist markering med de transcendentala strävan hos Color Field-målarna.

Dusti Bongé - Segel, 1955. Olja på linne. Samling av Ogden Museum of Southern Art, Gåva från Dusti Bongé Art Foundation.

En ständig strävan

Trots att Bongé inte är lika känd idag som många av sina samtida, så uppnådde hon under sin tid en anmärkningsvärd grad av framgång. Hon var en av de få kvinnliga konstnärerna vars verk ställdes ut på Betty Parsons Gallery. Hon hade fem separata utställningar där mellan 1956 och 1975. Vid varje utställning visade Bongé att hon alltid var intresserad av att driva sina metoder framåt och söka nya vägar in i det okända. En av hennes sista utställningar på Parsons innehöll installationer av glasfiberfönster designade för att filtrera det inkommande ljuset, tillsammans med tredimensionella målningar som kunde ses från alla sidor. Sådana verk signalerar en konstnär som var helt bekväm med att göra ett definitivt avsteg från sina tidigare prestationer. Den andan av experimenterande fortsatte långt in på 1980- och 90-talen, när Bongé skapade sina mest personliga verk: "Voids"-serien och en samling små verk gjorda på Joss-papper.

Dusti Bongé - Void #4 (detalj), 1982. Olja på duk. Samling av Dusti Bongé Art Foundation.

"Tomrummen" var svävande, orb-liknande former som verkade lysa och vibrera på ytan av duken. Joss-pappersverken målades på en typ av ömtåligt bambupapper som vanligtvis används i brända offer i kinesiska förfäders ceremonier. Pappret kommer fördekorerat med små silver- eller guldkvadrater i mitten, och Bongé njöt av att skapa kompositioner där kvadraten verkade ha uppstått naturligt som en del av verket. Oavsett om det var hennes experimentella anda som fick en repetitionsbesatt konstmarknad att glömma bort henne, eller om det var hennes kön som höll Bongé utanför historieböckerna fram till nu, verkar Bongé ha tagit sin karriär med ro. På webbplatsen för hennes barnbarn, som är fotograf, hittade jag ett litet råd som hon tydligen gav till sin son, som också blev fotograf efter att ha insett att han inte hade någon fallenhet för att rita. Bongé sa till honom: "Älskling, om du är förbannad med en konst, så hitta ett annat sätt att försörja dig." Hon förstod tydligt att försörjning bara är en del av att skapa ett liv.

Genomtränga den inre väggen: Konsten av Dusti Bongé öppnar den 20 februari och kommer att visas fram till den 23 maj 2021 på Mississippi Museum of Art. Dusti Bongé, Konst och liv finns tillgänglig i bokhandlar överallt.

Utvald bild: Dusti Bongé - Död av Maggie/Solrosdröm nr #1, 1958. Olja på masonit. Paul Bongés samling
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio