Hur Ismail Gulgee bidrog till abstraktion i Pakistan

Vid tiden för hans plötsliga bortgång 2007 var Ismail Gulgee den mest berömda konstnären i Pakistan. Han var älskad inte bara för sin enorma talang som målare och skulptör, utan också för att han byggde ett unikt arv av förståelse som hjälpte till att göra abstrakt konst tillgänglig för alla slags människor. När han först började måla på 1940-talet bodde Gulgee tillfälligt i USA där han utbildade sig till ingenjör, först vid Columbia University och sedan Harvard. Hans världsbild grundade sig på två perspektiv: det ena var logiskt och konstruktivt; det andra var teoretiskt och abstrakt. Hans ingenjörssinne förstod att varje enskild del, handling, gest, material, kraft eller teknik som han arbetade med i sig kan vara obetydlig, men sammansatta på rätt sätt kan de samarbeta för att skapa något monumentalt som en maskin, en bro, ett hem eller en damm. Denna insikt påverkade hans ingenjörsarbete och blev också en viktig del av hans konst. Självlärd som målare började Gulgee med figurativ konst. På 1950-talet väckte hans fotorealistiska målningar uppmärksamhet hos de rika och mäktiga, vilket gav honom hundratals porträttuppdrag från de afghanska och saudiska kungafamiljerna samt flera amerikanska presidenter. Det var 1960, efter att ha sett en utställning med actionmålaren Elaine Hamilton i Karachi, som han förstod de mer teoretiska aspekterna av måleriet. Istället för att fokusera på att skapa funktionella bilder började han dekonstruera processen. Han undersökte de krafter som håller en bild på plats: penseldragen, linjerna, färgerna, formerna och figurerna som samarbetar för att ge bilder deras väsentliga karaktär. Han såg att varje av dessa element hade sin egen sanning och skönhet. Denna insikt förändrade hans arbete och satte honom på vägen att bli den viktigaste pionjären inom pakistansk abstrakt konst under 1900-talet.

En idiomatisk konst

Ett av de sätt som Gulgee hjälpte allmänheten att få en bredare uppskattning av abstraktion var att han såg konst som en slags tredimensionellt språk. Skriftliga bokstäver och ord är bara former inbäddade med tankar. Tillsammans blir de fraser som kan inspirera till handling. Målningar, skulpturer, musik och dans är likadant. De är uttryck för tankar som också kan inspirera till handling. När han först upplevde actionmåleri såg Gulgee det som en idiomatisk teknik – en som kan skapa verk med enskilda delar som är oklara, men som ändå kan förenas för att förmedla ett meningsfullt uttryck. Hans actionmålningar isolerar gesten som konstverkets grundläggande byggsten. Frodiga, tjocka penseldrag glider över duken och uttrycker rörelse och energi som är väsentliga för mänsklig kommunikation. Dessa målningar kallas kalligrafiska, inte för att de nödvändigtvis imiterar specifik skrift, utan för att de bygger på samma slags energiska svep, kurvor, linjer och diagonaler som ger kalligrafi dess skönhet.

Ismail Gulgee - Untitled, 1989, Olja på duk, 125,2 x 179 cm, 49,3 x 70,5 tum, © Ismail Gulgee

Andligt påverkades Gulgee av sufismen, den mystiska delen av islam – den del som kallar troende att reflektera över det inre jaget. Precis som i de mystiska traditionerna inom hinduism eller kristendom uppmuntrar sufismen vissa upprepade, fysiskt aktiva meditationer som ett sätt att frigöra sig från egots makt. Medan kristna har sina rosenkransar och hinduer sina mala, har sufier seder som snurrande. Dervischer, eller sufiska asketer, snurrar runt i upprepade cirklar i ett försök att frigöra sig från personliga begär och nå närhet till den gudomliga essensen. De kalligrafiska svepen, kurvorna och linjerna som Gulgee utforskade i sina abstrakta målningar relaterar direkt till rörelsen hos snurrande dervischer. De förkroppsligar samma uttryck för universums grundläggande energi, vilket påminner oss om att vi inte är separata från varandra, utan snarare en del av något stort och sammanlänkat.

Ismail Gulgee - Untitled (Kalligrafisk 'Allah'), 1986, Olja på duk, 82 x 45 cm, 32,3 x 17,7 tum, © Ismail Gulgee

Ogripbara former

När Gulgee finslipade sin mästerskap i gestural abstraktion började hans penseldrag återigen gradvis efterlikna igenkännbara former. Hans ogripbara uttryck av kraft relaterade alltmer till faktiska skrivna tecken. Många av hans senare verk visar figurativa bilder av ord och fraser från islam. För någon som inte kan läsa dessa symboler kan det vara liten skillnad mellan hans rent abstrakta gesturalmålningar och hans kalligrafiska målningar av passager från Koranen. För dem som kan tolka symbolerna finns dock ytterligare betydelselager tillgängliga. Samtidigt begränsar förståelsen av symbolerna också de potentiella betydelselager som verket kan ha. När vi kan läsa dessa verk slutar vi försöka förstå deras underliggande mysterium. När vi ser en passionerad, energisk, färgstark virvel av färg kan vi förstå samma krafter som driver planeterna runt solen eller en dansare runt dansgolvet. När vi i samma virvel av färg ser en skriven befallning försvinner de universella aspekterna av dess karaktär när vi tvingas reagera på den figurativa betydelsen av formen.

Ismail Gulgee - Untitled (Guldabstrakt), 1994, Olja och bladguld på duk, 90 x 121 cm, 35,4 x 47,6 tum, © Ismail Gulgee

i en intervju inspelad strax före sin död: ”Det är ett uttryck för kärlek. Det är det grundläggande som styr mig och ger mitt arbete styrka. För om du älskar något förstår du det bättre.”

Framträdande bild: Ismail Gulgee - Sans titre, 1998, Olja på duk, 81 x 116 cm, 31,9 x 45,7 tum, © Ismail Gulgee

Alla bilder används endast i illustrativt syfte

Av Phillip Barcio