Hur Ismail Gulgee bidrog till abstraktion i Pakistan

Vid tiden för hans plötsliga död 2007 var Ismail Gulgee den mest kända konstnären i Pakistan. Han var älskad inte bara för sin enorma talang som målare och skulptör, utan också för att han byggde en unik arv av förståelse som hjälpte till att göra abstrakt konst tillgänglig för alla typer av människor. När han först började måla på 1940-talet bodde Gulgee tillfälligt i USA där han utbildade sig till ingenjör, först vid Columbia University och sedan vid Harvard. Hans förståelse av världen var rotad i två perspektiv: det ena var logiskt och konstruktivt; det andra var teoretiskt och abstrakt. Hans ingenjörshjärna insåg att varje enskild del, handling, gest, material, kraft eller teknik som han arbetade med i sig själv kan vara obetydlig, men i rätt kombination kunde de samarbeta för att skapa något monumentalt som en maskin, en bro, ett hem eller en damm. Den förståelsen informerade hans ingenjörsarbete och blev också en viktig del av hans konst. Självlärd som målare började Gulgee med att göra figurativt arbete. På 1950-talet fångade hans fotorealistiska målningar uppmärksamheten hos de rika och mäktiga, vilket gav honom hundratals porträttuppdrag från de afghanska och saudiska kungafamiljerna, samt flera amerikanska presidenter. Det var 1960, efter att ha sett en utställning av actionmålaren Elaine Hamilton i Karachi, som han greppade de mer teoretiska aspekterna av måleri. Istället för att fokusera på att skapa funktionella bilder började han dekonstruera processen. Han undersökte de krafter som håller en bild på plats: penseldragen, linjerna, färgerna, formerna och formerna som samarbetar för att ge bilder deras väsentliga karaktär. Han såg att varje av dessa element hade sin egen sanning och skönhet. Denna insikt transformerade hans arbete och satte honom på en väg mot att bli den mest betydelsefulla pionjären inom 1900-talets pakistanska abstrakta konst.

En idiomatisk konst

Ett av sätten som Gulgee hjälpte allmänheten att få en bredare uppskattning av abstraktion är att han uppskattade konst som en typ av tredimensionellt språk. Skriftliga bokstäver och ord är bara former inbäddade med tankar. Tillsammans blir de fraser, som kan inspirera till handlingar. Målningar, skulpturer, musik och dans är desamma. De är manifestationer av tanke, som också kan inspirera till handling. När han först upplevde action painting såg Gulgee det som en idiomatisk teknik—en som kan skapa verk med individuella delar som är oklara, men som ändå kan kombineras för att förmedla ett meningsfullt uttryck. Hans action paintings isolerar gesten som den grundläggande byggstenen i konsten. Frodiga, impasto penseldrag glider över duken och uttrycker rörelsen och energin som är avgörande för mänsklig kommunikation. Dessa målningar kallas kalligrafiska, inte för att de nödvändigtvis imiterar specifik skrift, utan för att de förlitar sig på samma typ av energiska svängar, kurvor, linjer och diagonaler som ger kalligrafi sin skönhet.

Ismail Gulgee - Utan titel, 1989, Olja på duk, 125,2 x 179 cm, 49,3 x 70,5 tum, © Ismail Gulgee

Andligt sett påverkades Gulgee av sufismen, den mystiska aspekten av islam—den del som uppmanar troende att reflektera över sitt inre jag. Precis som i de mystiska traditionerna inom hinduismen eller kristendomen, uppmuntrar sufismen vissa repetitiva, fysiskt aktiva meditationer som ett sätt att frigöra sig från egots makt. Medan kristna har sina rosenkransar och hinduer sina mala, har sufier sedvänjor som snurrande. Dervisher, eller sufiska asketer, snurrar runt i repetitiva cirklar i ett försök att frigöra sig från personliga begär och uppnå närhet till den gudomliga essensen. De kalligrafiska svängarna, kurvorna och linjerna som Gulgee utforskade i sina abstrakta målningar relaterar direkt till rörelsen av snurrande dervisher. De förkroppsligar samma uttryck för den grundläggande energin i universum, som påminner oss om att vi inte är separata från varandra, utan snarare en del av något stort och sammanlänkat.

Ismail Gulgee - Utan titel (Kalligrafisk 'Allah'), 1986, Olja på duk, 82 x 45 cm, 32.3 x 17.7 in, © Ismail Gulgee

Immateriella former

När Gulgee finslipade sin behärskning av gestural abstraktion, kom hans penseldrag gradvis att efterlikna igenkännliga former. Hans immateriella uttryck för kraft relaterade mer och mer till faktiska skrivna tecken. Många av hans senare verk presenterar figurativa bilder av orden och fraserna inom islam. För någon som inte kan läsa dessa symboler kan det finnas liten skillnad mellan hans rent abstrakta gesturalmålningar och hans kalligrafiska målningar av stycken från Koranen. För dem som kan översätta symbolerna är dock ytterligare lager av mening tillgängliga. Samtidigt begränsar förståelsen av symbolerna också de potentiella lagren av mening i verket. När vi kan läsa dessa verk slutar vi att försöka förstå deras underliggande mysterium. När vi ser en passionerad, energisk, färgglad virvel av färg, kan vi förstå samma krafter som driver planeterna runt solen, eller en dansare runt en dansgolv. När vi ser en skriven befallning i den samma virveln av färg, försvinner de universella aspekterna av dess karaktär när vi blir tvingade att reagera på den figurativa betydelsen av formen.

Ismail Gulgee - Utan titel (Guld Abstrakt), 1994, Olja och guldblad på duk, 90 x 121 cm, 35.4 x 47.6 tum, © Ismail Gulgee

Något som var viktigt för Gulgee var att vanliga människor uppskattade hans arbete. Det är en av anledningarna till att han växlade mellan ren abstraktion och kalligrafisk figurering. Genom att dekonstruera skrivande och undersöka de abstrakta elementen som kombineras för att bygga språkbilder, uttryckte han något komplicerat på ett enkelt och vackert sätt. Han kopplade samman människor som kanske normalt inte känner sig inkluderade i samtalet om abstrakt konst med tanken att under andra omständigheter kan abstrakta markeringar utveckla en annan typ av substans. Hans arbete är ett poetiskt uttalande om hur avsikt kan kombineras med energi för att skapa handling, och hur handling kan förmedla känslor och idéer. Liksom en ingenjör byggde han en bro—denna mellan abstraktion och figurering; mellan konst och vardagsliv. Med hans egna ord, detta är vad han hoppades att hans arv skulle handla om. När han beskrev sitt arbete i en intervju som spelades in strax före hans död, "Det är ett uttryck för kärlek. Det är den grundläggande sak som vägleder mig och ger min konst styrka. För om du älskar något förstår du det bättre."

Utvald bild: Ismail Gulgee - Utan titel, 1998, Olja på duk, 81 x 116 cm, 31.9 x 45.7 tum, © Ismail Gulgee

Alla bilder används endast för illustrativa ändamål

Av Philip Barcio