Hur Mohamed Melehi gjorde vågor inom marockansk modernism

COVID-19-pandemin har krävt ännu ett offer från den abstrakta konstvärlden: den marockanske målaren Mohamed Melehi avled den 29 oktober i Paris vid 84 års ålder, på grund av komplikationer relaterade till det nya coronaviruset. Melehi skrev historia flera gånger under sin karriär. År 1963 ingick hans verk i utställningen Hard Edge and Geometric Painting and Sculpture på Museum of Modern Art i New York, vilket gjorde honom till den första nordafrikanska konstnären någonsin att bli curator för en utställning vid denna institution. Från 1964 till 1969, då han arbetade tillsammans med sina samtida Farid Belkahia och Mohammed Chabâa vid Casablanca konstskola, revolutionerade Melehi den postkoloniala marockanska kulturen genom att uppmuntra sina elever att förena modernistiska ideal med traditionerna från den urgamla berberkulturen. Senast skrev Melehi historia våren 2020, när hans målning från 1963, ”The Blacks”, såldes för rekordhöga £399 000 vid Sotheby’s försäljning av 1900-talets konst / Mellanöstern, och krossade sitt uppskattade värde på £55 000 efter att ha fått över 30 bud. En del av det som gjorde Melehi till en så fängslande gestalt inom samtidskonsten var dock att berömmelse aldrig var det som drev honom att skapa. Han var hängiven något mycket enklare och mycket mer personligt: upptäckten av vad det innebar att vara en samtida, marockansk, abstrakt målare. Efter hans nyligen rekordhöga auktionsresultat, när han tillfrågades om han var upprörd över att han inte skulle få någon materiell vinning från försäljningen av sin målning, svarade Melehi: ”Du vet, när vi ställs inför en sådan situation finns det två saker: materiell fördel och konstnärligt erkännande. Och jag tror att för en konstnär är erkännandet av hans talang hans största tillfredsställelse. Detta erkännande gagnar också vårt land. Och det är en stor ära för oss. För, a priori, skapar vi inte konst för att tjäna pengar.” Denna syn präglade allt Melehi åstadkom under sin karriär. Trots att han inte gjorde något av det för berömmelsen, kommer han ändå att bli ihågkommen som en grundare av den postkoloniala marockanska kulturen och en pionjär inom den globala abstrakta konsten.

Modernismens rötter

När modernismen svepte genom västerländsk kultur efter första världskriget, präglades den av uppmaningen att ”göra det nytt” – ett uttryck som vanligtvis tillskrivs poeten Ezra Pound. De estetiska bedrifterna från det förflutna ansågs vara döda för modernisterna. Uppfinning, experimenterande och upptäckt var det som betydde mest för dem. Vi får liknande höra att vi idag lever i en postmodern värld: en tid då modernismens mål inte längre är meningsfulla. Mohamed Melehi är en av de få som framgångsrikt ifrågasatt denna berättelse. När Melehi lämnade Marocko för att studera och arbeta i Italien, Frankrike och USA på 1960-talet, såg han i den modernistiska abstrakta konsten många ekon av sitt eget urgamla estetiska arv. När han blev vän med konstnärer som Frank Stella i New York insåg Melehi att det kritiker kallade den nya trenden Hard Edge Abstraction egentligen var ett uttryck för en teknik som går tillbaka flera hundra år i islamisk konst.

Mohamed Melehi - The Blacks, 1963. Olja på duk. 126 x 152 cm (49 5/8 x 59 7/8 tum). © Mohamed Melehi

Vi vill uttrycka oss ärligt och inte vara bundna till det förflutnas traditioner, men vårt gemensamma minne är en väsentlig del av vilka vi är. Genom att lämna hemmet knöts Melehi till sitt eget marockanska arv, som lärde honom att den modernistiska längtan efter nyhet verkligen var ett uttryck för något ganska gammalt. När han återvände till Marocko 1964 var frågan Melehi upprepade gånger ställde till sina elever: ”Vad kan vi finna i Marocko som är ett uttryck för modernism?” Han frågade dem inte hur marockansk kultur kunde efterlikna västerländsk modernistisk kultur. Snarare rådde han sina elever att knyta an till hur deras egen historia och väsen förbinder sig med modernismens kärnverklighet – förnyelse.

Mohamed Melehi - Moucharabieh, blått på svart, 2020. Akryl på duk. 59 1/10 x 47 1/5 tum (150 x 120 cm). © Mohamed Melehi

Vågor i rum och tid

För Melehi var det perfekta sättet att uttrycka den tidlösa mänskliga strävan efter förnyelse i form av vågor. Från slutet av 1960-talet fram till sin död skapade han en mängd målningar, tryck, skulpturer och grafiska mönster baserade på färgstarka vågmönster, inklusive en storskalig offentlig vågskulptur som han skapade för OS i Mexico City 1968. Melehi föddes och växte upp i en kuststad. Vågor var en integrerad del av hans personliga identitet. Han kände också igen vågmönster som ett element i både islamisk konst och urgamla berberhantverk. Lika mycket fascinerades han av den samtida betydelsen av tv- och radiovågor och deras kraft att förena och förändra mänskligheten. Inte riktigt föreställande, inte riktigt symbolisk, men ändå inte helt abstrakt, kom vågmönstren i hans målningar att referera till hela spektrumet av mänskligt liv, från våra rötter i havet, till vår kulturhistoria, till vårt öde bland stjärnorna.

Mohamed Melehi - Utan titel, 1975. Silkscreentryck på papper. 31 1/2 x 23 3/5 tum (80 x 60 cm). © Mohamed Melehi

Utöver sin karriär som målare, skulptör och formgivare var Melehi också en samhällsledare som trodde att konstnärer kunde ha en djupgående påverkan på politiken och på vardagslivet i sina samhällen. År 1978, efter att ha insett att murarna i hans hemstad Asilah praktiskt taget var i förfall på grund av försummelse, bjöd Melehi och hans vän Mohamed Benaïssa in en grupp konstnärer att komma till staden och måla väggmålningar på de åldrande murarna. Deras konstverk lyste upp husfasaderna och lockade turister till staden. Varje år sedan dess har de fortsatt att bjuda in konstnärer att måla nya väggmålningar som en del av det som kommit att kallas Asilahs konstfestival. Varje gång nya väggmålningar målas över gamla blir festivalen i sig ett ytterligare uttryck för oändlig förnyelse. Melehi var ett levande bevis på att ord som modernism och postmodernism egentligen är meningslösa – att driften att göra det nytt, trots omöjligheten att göra det nytt, aldrig tar slut.

Framträdande bild: Mohamed Melehi - Utan titel, 1972. Silkscreentryck på papper. 19 7/10 x 13 4/5 tum (50 x 35 cm). © Mohamed Melehi
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio