Hur Mohamed Melehi gjorde vågor inom marockansk modernism

COVID-19-pandemin har tagit ännu ett offer från den abstrakta konstens värld: den marockanska målaren Mohamed Melehi avled den 29 oktober i Paris vid 84 års ålder, på grund av komplikationer relaterade till det nya coronaviruset. Melehi gjorde historia upprepade gånger under sin karriär. År 1963 inkluderades hans verk i utställningen Hard Edge and Geometric Painting and Sculpture på Museum of Modern Art i New York, vilket gjorde honom till den första nordafrikanska konstnären som någonsin kuraterades in i en utställning på den institutionen. Från 1964 till 1969, arbetade han tillsammans med sina samtida Farid Belkahia och Mohammed Chabâa vid fakulteten för Casablanca Art School, revolutionerade Melehi den postkoloniala marockanska kulturen genom att uppmuntra sina studenter att förena modernistiska ideal med traditionerna från den antika berberkulturen. Nyligen gjorde Melehi historia våren 2020, när hans målning "The Blacks" från 1963 såldes för ett rekordbelopp på £399,000 på Sotheby’s 20th Century Art / Middle East Sale, vilket krossade dess uppskattning på £55,000 efter att ha fått mer än 30 bud. En del av vad som gjorde Melehi till en så fängslande figur inom samtidskonsten var dock att notorieteten aldrig var vad som motiverade honom att göra sitt arbete. Han var hängiven något mycket enklare och mer personligt: upptäckten av vad det innebar att vara en samtida, marockansk, abstrakt målare. Efter hans nyligen rekordbrytande auktionsresultat, när han blev frågad om han var upprörd över att han inte skulle få något materiellt utbyte från försäljningen av sin målning, svarade Melehi: "Du vet, när vi står inför en sådan situation, finns det två saker: materiell fördel och konstnärlig erkännande. Och jag tror att för en konstnär är erkännandet av hans talang hans största tillfredsställelse. Detta erkännande gynnar också vårt land. Och det är en stor ära för oss. För, a priori, gör vi inte konst för att tjäna pengar." Denna syn var avgörande för allt Melehi åstadkom i sin karriär. Trots att han inte gjorde något av det för erkännandet, kommer han ändå att bli ihågkommen som en grundare av den postkoloniala marockanska kulturen och en pionjär inom det globala abstrakta konstens fält.

Modernismens rötter

När modernismen svepte genom den västerländska kulturen efter första världskriget, epitomiserades den av direktivet att "göra det nytt" - en fras som vanligtvis tillskrivs poeten Ezra Pound. De estetiska prestationerna från det förflutna var påstått döda för modernisterna. Uppfinning, experimentering och upptäckter var vad som betydde mest för dem. Vi får på liknande sätt veta att vi idag lever i en postmodern värld: en era där modernismens mål inte längre är meningsfulla. Mohamed Melehi är bland de få som framgångsrikt har ifrågasatt denna berättelse. När Melehi lämnade Marocko för att studera och arbeta i Italien, Frankrike och USA på 1960-talet, såg han inom modernistisk abstrakt konst många ekon av sitt eget antika estetiska arv. När han blev vän med konstnärer som Frank Stella i New York insåg Melehi att vad kritiker kallade den nya trenden av Hard Edge Abstraction faktiskt var ett uttryck för en teknik som går tillbaka århundraden i islamisk konst.

Mohamed Melehi - De svarta, 1963. Olja på duk. 126 x 152 cm (49 5/8 x 59 7/8 tum). © Mohamed Melehi

Vi vill uttrycka oss ärligt och inte vara bundna av traditionerna från det förflutna, men vårt kollektiva minne är en väsentlig del av vilka vi är. Genom att lämna hemmet blev Melehi kopplad till sitt eget marockanska arv, som lärde honom att den modernistiska längtan efter nyhet verkligen var ett uttryck för något ganska gammalt. När han återvände till Marocko 1964, var frågan som Melehi upprepade gånger ställde till sina studenter: "Vad kan vi hitta i Marocko som är ett uttryck för modernism?" Han frågade dem inte hur marockansk kultur skulle kunna efterlikna västerländsk modernistisk kultur. Snarare rådde han sina studenter att koppla samman med hur deras egen historia och essens kopplar till modernismens kärnverklighet – förnyelse.

Mohamed Melehi - Moucharabieh, Blå på svart, 2020. Akryl på duk. 59 1/10 x 47 1/5 tum (150 x 120 cm). © Mohamed Melehi

Vågor i rymden och tiden

För Melehi kom det perfekta sättet att uttrycka den tidlösa mänskliga strävan efter förnyelse i form av vågor. Från slutet av 1960-talet fram till sin död skapade han en mängd målningar, tryck, skulpturer och grafiska designer baserade på färgglada vågmönster, inklusive en storskalig offentlig vågskulptur som han skapade för de olympiska spelen i Mexiko City 1968. Melehi föddes och växte upp i en kuststad. Vågor var en integrerad del av hans personliga identitet. Han erkände också vågmönster som ett element i både islamisk konst och antika berberhantverk. Lika mycket var han fascinerad av den samtida betydelsen av tv- och radiovågor, och deras kraft att koppla samman och transformera mänskligheten. Inte riktigt figurativ, inte riktigt symbolisk, men inte helt abstrakt, kom vågmönstren i hans målningar att referera till hela spektrumet av mänsklig existens, från våra rötter i havet, till vår kulturella historia, till vårt öde i stjärnorna.

Mohamed Melehi - Utan titel, 1975. Silkscreentryck på papper. 31 1/2 x 23 3/5 tum (80 x 60 cm). © Mohamed Melehi

Förutom den karriär Melehi hade som målare, skulptör och designer, var han också en medborgerlig ledare som trodde att konstnärer kunde ha en djupgående effekt på politiken och på det dagliga livet i sina samhällen. År 1978, efter att ha insett att väggarna i hans hemstad Asilah praktiskt taget var i ruiner på grund av försummelse, bjöd Melehi och hans vän Mohamed Benaïssa in en grupp konstnärer att komma till staden och måla väggmålningar på de åldrande väggarna. Deras konstverk lyste upp fasaderna på husen och lockade turister till staden. Varje år sedan dess har de fortsatt att bjuda in konstnärer att komma och måla nya väggmålningar som en del av det som har kommit att kallas Asilah Arts Festival. Varje gång nya väggmålningar målas över gamla väggmålningar blir festivalen i sig ett annat uttryck för oändlig förnyelse. Melehi var ett levande bevis på att ord som Modernism och Post-Modernism egentligen är meningslösa - att lusten att göra det nytt, trots omöjligheten att göra det nytt, aldrig tar slut.

Utvald bild: Mohamed Melehi - Utan titel, 1972. Silkscreentryck på papper. 19 7/10 x 13 4/5 tum (50 x 35 cm). © Mohamed Melehi
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio