Varför Mohamed Melehi var avgörande för postkolonial marockansk konst

En ny utställning med titeln New Waves: Mohamed Melehi och Casablanca Art School, på The Mosaic Rooms i London, lyfter fram de konstnärliga prestationerna av Mohamed Melehi (f. 1936), en inflytelserik pionjär inom marockansk modernism. Melehi var fortfarande en ung universitetsstudent när Revolutionen av kungen och folket bröt ut 1955, vilket inledde övergången av Marocko från en 1800-tals europeisk koloni till en fri, modern, demokratisk, 1900-tals marockansk stat. Medan hans hemland genomgick denna djupa interna kamp, var Melehi engagerad i sin egen personliga transformation, där han fick en internationell utbildning inom konsten medan han studerade vid École des Beaux-Arts i Marocko, Spanien, Italien och Frankrike. År 1962 fick hans utbildning ett ännu större lyft när Melehi tilldelades ett Rockefeller Foundation-stipendium för att studera vid Columbia University i New York City. Medan han var i New York hade Melehi turen att hyra en studio i samma byggnad som Jim Dine, och att bli vän med den hårda kantabstrakta målaren Frank Stella. Det visuella språket av amerikansk Hard Edge Abstraction hade en djupgående effekt på Melehi. Inte bara omfamnade han det för dess modernistiska kvaliteter, utan han insåg snabbt att det hänvisade tillbaka till något gammalt från hans eget förflutna—det historiska estetiska arvet av islamisk konst. Denna uppenbarelse inspirerade honom att skapa en ny stil baserad på färgglada, hårda, platta, vågiga linjer som talar samtidigt till arabisk historia och samtida abstraktion. Hans livfulla och självsäkra arbete drog snabbt uppmärksamhet från hans samtida, såväl som kuratorer. År 1963 hade Melehi till och med några av sina verk inkluderade i utställningen Hard Edge and Geometric Painting and Sculpture på MoMA. Ändå inspirerade hans entusiasm för vad han hade upptäckt i Hard Edge Abstraction honom att inte stanna i Amerika, utan att återvända till Marocko, där han sedan dess har förblivit, och upptäckt de marockanska rötterna av modernismen och hjälpt till att etablera en ny konstnärlig avantgarde i sitt snabbt föränderliga hem.

Melehi-looken

Det distinkta visuella språket som Melehi har blivit känd för visas i full blom i New Waves: Mohamed Melehi och Casablanca Art School. Hans stil är särskilt tydlig i hans målningar, där Hard Edge vågor flätas samman med cirklar, diagonaler och fält av solid, platt färg. Kompositionerna är visuellt viktade på ett harmoniskt sätt trots att de avvisar traditionella regler för balans. Melehi är skicklig på att blanda kaos med struktur. Det är som om han målar bilder av universums slumpmässighet som destilleras genom den mänskliga handens disciplin. Förutom sina unika kompositionsstrategier utmärker sig hans målningar också för sin lysande färg, mycket tack vare valet av medier som Melehi använde. Efter att ha återvänt till Marocko på 1960-talet övergick han till att använda medier som bilfärg, vilket uttrycker hans koppling till arbetarklassen. Dessa målningar förblir lika livfulla och poppiga idag som de måste ha varit när de först målades.

Mohammed Melehi - Komposition, 1976. Cellulosafärg på panel. 110 x 100 cm. © Mohammed Melehi

Den distinkta Melehi-stilen är inte bara begränsad till målningar. I denna utställning ser vi den också uttryckt i flera andra medier. En stor, vågig skulptur undulerar med tre sammanfogade, vita former, medan arkitektoniska modeller uttrycker den Bauhaus-inspirerade filosofi som Melehi omfamnar, att konst, arkitektur och design bör vara en del av varje aspekt av det dagliga livet. Kanske de mest slående exemplen på hans signaturstil kommer dock fram i samlingen av tidskrifter, affischer och böcker som visas, där Melehi bidrog med grafiska designer. Hans briljanta syntes av ordning och improvisation lyser i dessa designer, när han förenar europeiska grafiska känslor från 1900-talet som De Stijl och Konstruktivism med en flödande visuell frihet som påminner oss om att Melehi under en tid också var jazztrummis.

Mohammed Melehi - Flame, 1976. Cellulosafärg på trä. 123 x 119 cm. © Mohammed Melehi

Att göra vågor

Det visuella aspektet av Melehi-berättelsen är inte det enda som avslöjas av New Waves: Mohamed Melehi och Casablanca Art School. Med sin enorma samling av ephemera berättar utställningen också en mycket större historia om hur denna konstnärs insatser har påverkat hans kollegor, hans samtida från andra länder och hela den marockanska kulturen. När Melehi återvände till Marocko från New York stötte han på en nation som kämpade för att hålla fast vid sin identitet. Monarkin var tveksam att släppa sin makt, och folket kämpade för att hitta modet att kräva sin egen demokratiska handlingskraft. Mitt i denna kamp stod frågan om hur ett modernt Marocko egentligen såg ut. Betyder modernism och demokrati att helt släppa historien och traditionen? Med tanke på den uppenbarelse han nyligen hade upplevt angående de islamiska rötterna av Hard Edge Abstraction, var Melehi den perfekta personen att hjälpa till att besvara denna fråga.

Mohammed Melehi- Time Square, 1963. Olja på duk. 50 x 41 3/8 tum (127 x 105 cm). © Mohammed Melehi

Han tog en tjänst som lärare vid École des Beaux-Arts i Casablanca. Där lärde han sina studenter att se sig omkring på marockansk arkitektur och design i sökandet efter modernistiska visuella ledtrådar. Han hjälpte dem att se att rötterna till abstraktionen fanns överallt omkring dem, och vägledde dem i skapandet av en samtida marockansk abstrakt estetik som var förankrad i historia och tradition, samtidigt som den också anknöt till något nytt. Han fann samarbetspartners i konstnärerna Farid Belkhahia och Mohamed Chabâa, med vilka han bildade en informell grupp kallad Casablanca Art School, som denna utställning är namngiven efter. De lade inte bara grunden för vad som har blivit den samtida marockanska abstrakta estetiken, utan de etablerade också begreppet konst som något som är inneboende oberoende och inneboende politiskt. Deras attityd var perfekt förkroppsligad i en utställning 1969 som de anordnade i opposition till en pågående formell salong. De hängde sina abstrakta målningar på stadens väggar, och lämnade dem utomhus i flera dagar utsatta för vädret – ett bevis på deras bestående tro på att konsten borde nå ut direkt till folket, och inte vara elitens exklusiva domän. New Waves: Mohamed Melehi och Casablanca Art School visas på The Mosaic Rooms i London fram till 22 juni 2019.

Utvald bild: Mohammed Melehi - New-York, 1963. Akryl på duk. 153 x 127 cm. © Mohammed Melehi
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Phillip Barcio