Varför Mohamed Melehi var avgörande för postkolonial marockansk konst

En ny utställning med titeln New Waves: Mohamed Melehi och Casablanca konstskola, på The Mosaic Rooms i London, lyfter fram de konstnärliga bedrifterna av Mohamed Melehi (f. 1936), en inflytelserik pionjär inom marockansk modernism. Melehi var fortfarande en ung högskolestudent när Revolutionen av kungen och folket bröt ut 1955, vilket inledde övergången för Marocko från en 1800-tals europeisk koloni till en fri, modern, demokratisk, 1900-tals marockansk stat. Medan hans hemland genomgick denna djupa inre kamp, var Melehi engagerad i sin egen personliga förvandling och fick en internationell konstutbildning genom studier vid École des Beaux-Arts i Marocko, Spanien, Italien och Frankrike. År 1962 fick hans utbildning en ännu större skjuts när Melehi tilldelades ett stipendium från Rockefeller Foundation för att studera vid Columbia University i New York. Under sin tid i New York hade Melehi turen att hyra en ateljé i samma byggnad som Jim Dine och att bli vän med den abstrakta Hard Edge-målaren Frank Stella. Det visuella språket i amerikansk Hard Edge-abstraktion påverkade Melehi djupt. Han omfamnade det inte bara för dess modernistiska egenskaper, utan insåg snabbt att det återkallade något uråldrigt från hans egen bakgrund – det historiska estetiska arvet från islamisk konst. Denna insikt inspirerade honom att skapa en ny stil baserad på färgstarka, hårda, platta, vågiga linjer som talar samtidigt till arabisk historia och samtida abstraktion. Hans livfulla och självsäkra verk drog snabbt till sig uppmärksamhet från hans samtida såväl som från kuratorer. År 1963 fick Melehi till och med några av sina verk inkluderade i utställningen Hard Edge and Geometric Painting and Sculpture på MoMA. Trots detta inspirerade hans entusiasm för det han upptäckt i Hard Edge-abstraktionen honom att inte stanna i Amerika, utan att återvända till Marocko, där han sedan dess har stannat kvar, upptäckt modernismens marockanska rötter och hjälpt till att etablera en ny konstnärlig avantgarde i sitt snabbt föränderliga hemland.

Melehi-stilen

Det utmärkande visuella språk som Melehi blivit känd för visas tydligt i New Waves: Mohamed Melehi och Casablanca konstskola. Hans stil är särskilt tydlig i hans målningar, där Hard Edge-vågor flätas samman med cirklar, diagonaler och fält av enfärgad, platt färg. Kompositionerna är visuellt balanserade på ett harmoniskt sätt trots att de förkastar traditionella balansregler. Melehi är skicklig på att blanda kaos med struktur. Det är som om han målar bilder av universums slumpmässighet destillerad genom den mänskliga handens disciplin. Förutom deras unika kompositionsstrategier utmärker sig hans målningar också för sina lysande färger, mycket tack vare de medier Melehi använde. Efter att ha återvänt till Marocko på 1960-talet övergick han till att använda medier som billack, vilket uttrycker hans koppling till arbetarklassen. Dessa målningar är lika livfulla och poppiga idag som de måste ha varit när de först målades.

Mohammed Melehi - Komposition, 1976. Cellulosafärg på panel. 110 x 100 cm. © Mohammed Melehi

Den utmärkande Melehi-stilen är inte bara begränsad till målningar. I denna utställning ser vi den också uttryckt i flera andra medier. En stor, vågig skulptur svallar med tre sammanfogade, vita former, medan arkitekturmodeller uttrycker den Bauhaus-inspirerade filosofi som Melehi omfamnar, att konst, arkitektur och formgivning bör vara en del av alla aspekter av vardagslivet. Kanske är de mest slående exemplen på hans signaturstil dock de samlingar av tidskrifter, affischer och böcker som visas, för vilka Melehi bidrog med grafisk formgivning. Hans lysande sammansmältning av ordning och improvisation lyser i dessa mönster, där han förenar europeiska 1900-tals grafiska känslor som De Stijl och konstruktivism med en flytande visuell frihet som påminner oss om att Melehi under en tid också var jazztrummis.

Mohammed Melehi - Flamma, 1976. Cellulosafärg på trä. 123 x 119 cm. © Mohammed Melehi

https://cdn.shopify.com/s/files/1/0807/1548/1432/files/15562690275GWSU.jpg?v=1750324408

Skapa vågor

Den visuella aspekten av Melehis berättelse är inte det enda som avslöjas i New Waves: Mohamed Melehi och Casablanca konstskola. Med sin enorma samling av trycksaker berättar utställningen också en mycket större historia om hur denna konstnärs insatser djupt påverkat hans kollegor, hans samtida från andra länder och hela den marockanska kulturen. När Melehi återvände till Marocko från New York mötte han en nation som kämpade för att behålla sin identitet. Monarkin var ovillig att släppa makten, och folket kämpade för att finna modet att kräva sin egen demokratiska rätt. Mitt i denna kamp stod frågan om hur ett modernt Marocko egentligen skulle se ut. Betyder modernism och demokrati att man helt måste släppa historien och traditionen? Med tanke på den insikt han nyligen fått om de islamiska rötterna i Hard Edge-abstraktionen var Melehi den perfekta personen att hjälpa till att besvara denna fråga.

Mohammed Melehi - Time Square, 1963. Olja på duk. 50 x 41 3/8 tum (127 x 105 cm). © Mohammed Melehi

Han tog en tjänst som lärare vid École des Beaux-Arts i Casablanca. Där lärde han sina elever att se sig omkring på marockansk arkitektur och formgivning i jakt på modernistiska visuella ledtrådar. Han hjälpte dem att förstå att abstraktionens rötter fanns överallt omkring dem och vägledde dem i skapandet av en samtida marockansk abstrakt estetik som var rotad i historia och tradition men som också anspelade på något nytt. Han fann samarbetspartners i konstnärerna Farid Belkhahia och Mohamed Chabâa, med vilka han bildade en informell grupp kallad Casablanca konstskola, som utställningen är uppkallad efter. De lade inte bara grunden för det som blivit den samtida marockanska abstrakta estetiken, utan etablerade också tanken att konst är något som är inneboende självständigt och inneboende politiskt. Deras inställning förkroppsligades perfekt i en utställning 1969 som de arrangerade i opposition till en samtidigt pågående formell salong. De hängde upp sina abstrakta målningar på stadens väggar och lämnade dem utomhus i flera dagar utsatta för väder och vind – ett bevis på deras bestående tro att konsten ska nå ut direkt till folket och inte vara elitens exklusiva domän. New Waves: Mohamed Melehi och Casablanca konstskola visas på The Mosaic Rooms i London till och med 22 juni 2019.

Framträdande bild: Mohammed Melehi - New York, 1963. Akryl på duk. 153 x 127 cm. © Mohammed Melehi
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio