Mångfald är nyckeln till framtiden för amerikanska abstrakta konstnärer

När American Abstract Artists (AAA) grundades 1936 ansåg de flesta kritiker och kuratorer att abstrakt konst var för ”europeisk” för att vara ”amerikansk.” Ironin i denna fördom är förstås att Amerika alltid har varit ett mångkulturellt land av invandrare med rötter inte bara i Europa, utan i varje nation på jorden. AAA:s grundare var stolta över sina globala rötter och var engagerade i att främja en öppen, experimentell och mångsidig syn på modern konst. De var också aktivister, fast beslutna att undergräva de institutionella fördomar som höll dem tillbaka. Bland AAA:s grundare finns namn som Josef Albers, Ilya Bolotowsky, Burgoyne Diller och Mercedes Matter, och andra tidigare medlemmar inkluderar sådana lysande personligheter som Lee Krasner, Robert Ryman, Hans Richter, Howardena Pindell, Louise Nevelson, Ben Nicholson, Piet Mondrian, Laszlo Moholy-Nagy, Brice Marden, Sam Gilliam, Norman Lewis och Sol leWitt – och listan kan göras längre. Under resans gång har dessa nyskapare och påverkare publicerat bombastiska artiklar som ifrågasätter värdet och integriteten hos konstkritiker och museikuratorer, hållit otaliga föreläsningar för att hjälpa till att definiera och främja abstraktion för den amerikanska konstpubliken, och gett ut värdefulla tidskrifter som ger insikt i den sociala, politiska och estetiska relevansen som abstraktion har för den amerikanska berättelsen. I år, när AAA fyller 83 år, är vi glada att notera att fyra IdeelArt-konstnärer räknas bland dess medlemmar: Stephen Maine, Anne Russinof, Kim Uchiyama och den nyligen valda vice ordföranden Joanne Freeman. Jag kontaktade Freeman och nuvarande AAA-ordföranden Jim Osman för att ta reda på hur organisationen förändras och vilka planer de har för att ta itu med dess största utmaningar framöver.

Phillip Barcio för IdeelArt: Kan du ge mig en bild av hur den samtida AAA-medlemskåren ser ut demografiskt?

Jim Osman: För närvarande har vi 98 medlemmar. Vid vårt senaste intag tog vi in 15 nya medlemmar och hade åldrar från 40 till 80 år. Vi har flera medlemmar i sena 80- och 90-årsåldern. Vi har en ganska jämn fördelning mellan män och kvinnor och en stor variation i avsikter i arbetet. Men vi behöver en mer mångsidig medlemskår. Det är vårt största mål – att bredda gruppen.

Joanne Freeman: Eftersom medlemskapet formas genom att befintliga medlemmar nominerar andra personer till medlemskap, är det inte så mångsidigt som vi skulle önska när det gäller ras och disciplin. Vi skulle vilja att AAA speglar den faktiska ökningen av mångfald inom konstfältet.

Osman: Jag tror att vi bara har några få medlemmar just nu som använder fotografi i sitt arbete.

Freeman: Om vi kunde vidga definitionen av vem och vad en abstrakt konstnär är, skulle det kunna bredda medlemskapet. Om vi fokuserar på mångfald i medierna borde mångfalden i medlemskapet följa efter.

Joanne Freeman - Covers 13 - Blå Svart, 2014. Gouache på handgjort Khadi-papper. 33 x 33 cm.

IdeelArt: Hur kan mångfald i medier leda till mångfald i medlemskapet?

Freeman: Vi skulle vilja ha fler forum där någon utanför gruppen kommer in och talar till gruppen om de olika medier och metoder de arbetar med, för att starta en dialog mellan dessa olika konstnärer, för att starta en konversation om abstraktion och vad det betyder.

Osman: När vi öppnar upp bjuder det oundvikligen in olika perspektiv i gruppen. Människor rör sig genom olika slags arbeten och hittar en väg runt det. Det leder till samtal om vad abstraktion är. Kan du ha en installationskonstnär som är helt abstrakt? Eller en performancekonstnär som är helt abstrakt? Vad skulle det betyda? Är förvrängning av berättelse och narrativ samma sak som abstraktion bort från källan? När jag var yngre brukade vi gå till Strand och köpa varje biennal-katalog i lådorna. De gjorde ett uppslag med bilder på konstverken och sedan ett uttalande från konstnären. Halva tiden var uttalandena obegripliga. Jag tror att det har skett ett generationsskifte i hur folk ser på och talar om konst. Det kan vara mycket analytiskt och ibland poetiskt. Det kan vara bekräftande och ibland mer svårfångat.

Stephen Maine - P16-1010, 2016. Akryl på duk. 76 x 61 cm.

IdeelArt: Förutom mångfald i metod och medlemskap, möter ni också press som abstrakta konstnärer att bredda er i hur ert arbete tar upp socialt och politiskt innehåll?

Freeman: Folk säger, ”Hur kan du måla den typen av verk med denna sociala orättvisa som pågår?” Men det finns en dygd i att ha färg som ditt ämne. Det i sig är ett politiskt uttalande. Du kan vara en politisk person, men du behöver inte kategoriseras efter din politik. Färg är ett ämne, ett mycket viktigt ämne. Om du gör det väl är det bekräftelse nog. Att göra något väl är en dygd i sig.

Osman: AAA grundades i en mycket politisk tid. Det kom ur en verkligt politisk scen, när abstrakt konst behövde valideras. Amerikaner i allmänhet var inte progressiva på 1930-talet, men denna grupp var progressiv.

Kim Uchiyama - Pulse, 2018. Akvarell på Arches-papper. 40,6 x 30,5 cm.

IdeelArt: Hur är det med mångfald geografiskt? Jag märker att de flesta AAA-medlemmar finns i New York.

Freeman: Det där med att åka till New York är som ett rop på hjälp. När jag lämnade (University of Wisconsin) Madison var ropet där – ta dig till New York. Det finns en stor gemenskap här. Men sedan finns det andra frågor, som om du bara snurrar runt på samma ställe. Du går på en vernissage och det är många människor, och du går på en annan vernissage och det är många människor, men det kan vara samma personer. Du undrar, hade jag just det samtalet? Men vi når ut via sociala medier och turnerande utställningar. Tidigare ordföranden Dan Hill gav AAA en större närvaro på sociala medier. Och tidigare vice ordföranden Emily Berger utvecklade och initierade en utställning kallad Blurring Boundaries: the Women of the AAA from the 1930s to the Present, och den utställningen turnerar runt i landet just nu.

Osman: Vi har också pratat om att ha satellitstäder, men ja, de flesta är i New York City. Alla i gruppen förväntas delta i kommittéer och hjälpa till att få saker gjorda, som att planera och genomföra utställningar, föredrag och möten. Vi träffas fyra till fem gånger per år. Men det går inte att förneka att vi behöver gå in i andra områden. Det ger oss en chans att inte bara sprida våra idéer till världen, utan också att bredda vilka vi känner och vad vi gör.

Anne Russinof - Funhouse, 2013. Olja på duk. 71 x 56 cm.

Framträdande bild: Installationsvy, Blurring Boundaries: The Women Of AAA, 1936–nutid, Clara M. Eagle Galleries, Murray State University, Murray, KY. Med tillstånd från AAA
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio