Robert Motherwells monumentala tillvägagångssätt till måleri

Vissa ord behåller inte samma betydelse över tid. Monumental är ett sådant ord. Dess värde – åtminstone i relation till måleri – prövas just nu i Sheer Presence: Monumentala målningar av Robert Motherwell, som visas på Kasmin Gallerys nya flaggskeppsplats på 509 West 27th Street i New York. Utställningen består av åtta sällan visade Motherwell-målningar från mitten av 1960-talet fram till 1990, året innan Motherwell gick bort, flera av dem utlånade från The Dedalus Foundation, som Motherwell grundade 1981 ”för att stödja allmänhetens förståelse och uppskattning av principerna för modern konst.” Var och en av de åtta målningarna erbjuder något nytt för långvariga beundrare av konstnären att fundera över. Det beror på att ingen av dem har någon uppenbar estetisk likhet med de mest ikoniska, och därmed mest frekvent visade, Motherwell-målningarna, som tenderar att ha stora, svarta, känslosamma, gestiska former på dämpade bakgrunder, som i hans Elegies-serie. Här ser vi istället kromatiska experiment och kompositionsmässig återhållsamhet. Ändå måste frågan ställas: vad menas med monumental? I en artikel om utställningen i Frieze Magazine citerar Matthew Holman Motherwell som en gång sade, ”Den högsta gåvan, efter ljuset, är skala.” Ska vi alltså tro att det är vad monumental betyder i detta fall? Var och en av verken i denna utställning är definitivt i stor skala, jämfört med till exempel ”Mona Lisa”, som mäter ynka 76 x 53 cm, eller ”Minnets uthållighet” av Salvador Dali, som mäter minimala 22 x 33 cm. ”Open No. 97: The Spanish House” (1969), en av de mindre målningarna i denna utställning, mäter jämförelsevis hela 235 x 289 cm – den skulle kunna rymma nästan 100 Dali-målningar. Men jag kan inte låta bli att tänka att något mer måste finnas i en målning för att den ska kallas monumental än att den bara är större, i vilken grad som helst, än tidigare målningar. Fysisk storlek är det lataste måttet på ett konstverk. För att upptäcka vad som verkligen är monumentalt med dessa Motherwell-målningar måste vi titta djupare.

Något att minnas

En ytterligare möjlig definition av monumental har att göra med minne. Monument brukar ofta hedra händelser från det förflutna. Och det finns tydligt några sätt som Motherwell omfamnade minneshögtidlighet i målningarna som visas i denna utställning. Det mest uppenbara är i ”Dublin 1916, med Black and Tan” (1964). Målningen innehåller vertikala ränder i svart och ockra tillsammans med fält i rött, vitt och blått. I mitten av det blå fältet finns en ockrafärgad form som liknar något mellan siffran fyra, en uppåtriktad pil och en huvudlös person som bär ett gevär. Den övergripande effekten av verket är att det liknar en flagga. Titeln syftar på påskupproret av irländarna mot britterna 1916, en händelse som monumentaliserades av William Butler Yeats i dikten Easter 1916. För mig finns de monumentala aspekterna av denna målning inte i dukens storlek, utan i det sorgsna, abstrakta minnesmärket som dess innehåll erbjuder.

Robert Motherwell - Western Air, 1946-47. Olja och sand på duk. 6' x 54" (182,9 x 137,2 cm). Inköp (genom byte). MoMA:s samling.

Robert Motherwell - Elegy to the Spanish Republic, 108, 1965-67. Olja på duk. 6' 10" x 11' 6 1/4" (208,2 x 351,1 cm). Charles Mergentime Fund. MoMA:s samling.

Något att fira

En annan definition av monumental kan ha att göra med firande. Många av de andra verken i denna utställning tillhör en serie som Motherwell började 1967, kallad hans ”Open”-målningar. Dessa verk diskuteras ofta som att de tar sin utgångspunkt i det allegoriska fönstersymbolen, som en öppning mellan en värld och en annan. Karaktäriserade av abstrakta arkitektoniska linjer som verkligen påminner om fönster, dörrar eller till och med hela hus, har målningarna i denna serie jämförts med verk från förr som ”View of Notre Dame” (1914) av Matisse, en avskalad, linjär komposition där den franska katedralen plattas till i rummet och placeras på ett sådant sätt att den verkar bli ett slags fönster på bildens vägg. Dessa målningar kan alltså kallas monumentala för hur de hyllar några av de viktigaste prestationerna från konstnärer i konsthistorien.

Robert Motherwell - Open Number 24 i Variations of Orange, 1968. Syntetisk polymerfärg och kol på duk. 6' 9" x 9' 7 1/8" (205,6 x 292,3 cm). Gåva från konstnären. MoMA:s samling.

Men det finns också något annat firande i ”Open”-serien, något som kommer från en annan tolkning av ordet ”öppen.” Det förenklade bildspråk han använde i dessa målningar är en total avvikelse från de abstrakta expressionistiska kompositioner som bara några år tidigare gjort honom till en av sin generations mest berömda målare. De betyder bokstavligen hans öppenhet inför tanken att förändra sin egen metod. I sin minimala stillhet går de emot allt som Motherwell måste ha förväntats måla av sina fans, vänner och gallerister. De är inte hans största målningar, men de är firanden av experimenterande, vilket gör dem till mitt val för de mest ”monumentala” målningarna i utställningen. Sheer Presence: Monumentala målningar av Robert Motherwell visas på Kasmin Gallery i New York till och med den 18 maj 2019.

Omslagsbild: Robert Motherwell - Open Study #8A (I blått med svart linje), 1968. Syntetisk polymerfärg på papper. 22 1/8 x 30 1/2" (56,2 x 77,5 cm). Judith Rothschild Foundation Contemporary Drawings Collection Gift. MoMA:s samling. © 2019, Dedalus Foundation, Inc./Licensierad av VAGA, NY.
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio