Robert Motherwells monumentala tillvägagångssätt till måleri

Vissa ord behåller inte samma betydelse över tid. Monumental är ett sådant ord. Dess värde – åtminstone i relation till måleri – testas för närvarande i Sheer Presence: Monumental Paintings by Robert Motherwell, som visas på den nya flaggskeppsplatsen för Kasmin Gallery, på 509 West 27th Street i New York. Utställningen består av åtta sällan utställda Motherwell-målningar som dateras från mitten av 1960-talet fram till 1990, året innan Motherwell dog, flera av dem är på lån från The Dedalus Foundation, som Motherwell grundade 1981 "för att stödja offentlig förståelse och uppskattning av principerna för modern konst." Varje målning erbjuder något nytt för långvariga fans av konstnären att överväga. Det beror på att ingen av dem har uppenbar estetisk likhet med de mest ikoniska, och därmed mest frekvent utställda, Motherwell-målningarna, som tenderar att vara stora, svarta, känslomässiga, gestural former på dämpade bakgrunder, som i hans Elegies-serie. Här ser vi istället kromatisk experimentering och kompositionell återhållsamhet. Ändå väcker frågan: vad menas med monumental? När Matthew Holman skriver om utställningen för Frieze Magazine, citerar han Motherwell som en gång sa: "Den högsta gåvan, efter ljus, är skala." Ska vi således tro att det är vad monumental betyder i det här fallet? Varje verk som visas i denna utställning är definitivt i stor skala, jämfört med, säg, "Mona Lisa," som mäter blott 76 x 53 cm, eller "The Persistence of Memory" av Salvador Dali, som mäter en minimal 22 x 33 cm. "Open No. 97: The Spanish House" (1969), en av de mindre målningarna i denna utställning, mäter en jämförelsevis enorm 235 x 289 cm – den skulle kunna rymma nästan 100 Dalis. Men jag kan inte låta bli att tänka att något mer måste finnas i en målning för att den ska kallas monumental än att helt enkelt vara större, med vilken grad som helst, än målningarna från det förflutna. Fysisk skala är det lataste måttet på ett konstverk. För att upptäcka vad som verkligen är monumentalt med dessa Motherwell-målningar, behöver vi titta djupare.

Något att minnas

En ytterligare möjlig definition av monumental har att göra med minne. Monument commemorera ofta händelser från det förflutna. Och det finns tydligt ett par sätt som Motherwell omfamnade minnesstund i målningarna som visas i denna utställning. Det mest uppenbara är i "Dublin 1916, med Black and Tan" (1964). Målningen har vertikala staplar av svart och ockra tillsammans med fält av röd, vit och blå. I mitten av det blå fältet finns en ockra form som liknar något mellan siffran fyra, en uppåtriktad pil och en huvudlös person som bär ett vapen. Den övergripande effekten av verket är att det liknar en flagga. Titeln hänvisar till påskupproret av irländarna mot britterna 1916, en händelse som monumentaliserades av William Butler Yeats i dikten Påsk 1916. För mig finns de monumentala aspekterna av denna målning inte i storleken på duken, utan i den dystra, abstrakta minnesstund som erbjuds av dess innehåll.

Robert Motherwell - Western Air, 1946-47. Olja och sand på duk. 6' x 54" (182,9 x 137,2 cm). Inköp (genom byte). MoMA-samlingen.

Begreppet minnesstund kommer också till uttryck i "The Grand Inquisitor" (1989-90), som djärvt välkomnar besökarna till utställningen. Den mest känslosamma och komplexa målningen i utställningen, detta är en av de sista målningar som Motherwell avslutade innan han dog. Den tillhör hans sista serie, kallad The Hollow Men efter en eponym målning från 1983, som visar sex globulära, genomskinliga former som paraderar över ett ockrafärgat fält, inneslutna av horisontella fält av gult och svart. I "The Grand Inquisitor" är de ihåliga formerna mer substantiella, och de omgivande färgbanden—röd, gul och svart denna gång—är mer hotfulla. Motherwell avsåg det inte som ett minnesmärke för något historiskt evenemang; snarare är det ett monument över utvecklingen av hans egen kreativa process, som slutligen hade gett honom förmågan att släppa taget och förmedla något personligt inifrån. Med sina egna ord sa Motherwell en gång om denna serie, "Jag famlar efter ett sätt att syntetisera ett livsverk . . . Mitt arbete har genomgående haft ett visst estetiskt avstånd eller reservering, och jag tror nu att det börjar mjukna . . . Jag kan se var jag är närmare mitt inre jag och var jag avviker från det."

Robert Motherwell - Elegy till den spanska republiken, 108, 1965-67. Olja på duk. 6' 10" x 11' 6 1/4" (208,2 x 351,1 cm). Charles Mergentime-fonden. MoMA-samlingen.

Något att fira

En annan definition av monumentalt kan ha att göra med firande. Många av de andra verken i denna utställning tillhör en serie som Motherwell började med 1967, som kallas hans "Öppna" målningar. Dessa verk diskuteras ofta som att de tar sin utgångspunkt från den allegoriska symbolen av fönstret, som en öppning mellan en värld och en annan. Karakteriserade av abstrakta arkitektoniska linjer som verkligen väcker tankar om fönster, dörrar eller till och med hela hus, har målningarna i denna serie jämförts med verk från det förflutna som "Vy över Notre Dame" (1914) av Matisse, en nedtonad, linjär komposition där den franska katedralen plattas ut i rummet och placeras på ett sätt som gör att den verkar bli en sorts fönster på bildens vägg. Dessa målningar skulle således kunna kallas monumentala för det sätt de firar några av de viktigaste prestationerna hos målare från konsthistorien.

Robert Motherwell - Open Number 24 i Variations of Orange, 1968. Syntetisk polymerfärg och kol på duk. 6' 9" x 9' 7 1/8" (205,6 x 292,3 cm). Gåva från konstnären. MoMA-samlingen.

Ändå finns det också något annat festligt på gång med "Open"-serien, något som flödar från en annan tolkning av ordet "öppen". Det förenklade visuella språket han använde i dessa målningar är en total avvikelse från de abstrakta expressionistiska kompositioner som bara några år tidigare hade gjort honom till en av de mest kända målarna i sin generation. De betyder bokstavligen hans öppenhet mot idén att transformera sin egen metod. I sin minimala tystnad står de i kontrast till allt som Motherwell måste ha förväntats av sina fans, sina vänner och sina gallerister att måla. De är inte hans största målningar, men de är firanden av experimenterande, vilket gör dem till mitt val för de mest "monumentala" målningarna i utställningen. Sheer Presence: Monumental Paintings by Robert Motherwell visas på Kasmin Gallery i New York fram till 18 maj 2019.

Utvald bild: Robert Motherwell- Open Study #8A (I blått med svart linje), 1968. Syntetisk polymerfärg på papper. 22 1/8 x 30 1/2" (56,2 x 77,5 cm). Judith Rothschild Foundation Contemporary Drawings Collection Gift. MoMA Collection. © 2019, Dedalus Foundation, Inc./Licensierad av VAGA, NY.
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Phillip Barcio