Joan Mitchells polyptyk målningar landar på David Zwirner

Besökare på The Long Run-utställningen på Museum of Modern Art (MoMA) i New York (som stänger den 5 maj 2019) var utan tvekan fascinerade när de först såg urvalet av storskaliga diptyker av den abstrakta expressionistmålaren Joan Mitchell som ingick i den utställningen. De två angränsande panelerna av "No Rain" (1976) erbjuder två distinkta tolkningar av gest och komposition, samtidigt som de förkroppsligar en känsla av samband genom en gemensam, grönaktig palett. På liknande sätt omfamnar de tvillingspanelerna av "Taillade" (1990) ett ömsesidigt språk av blått, rött, ockra och vitt, samtidigt som de uttrycker subtila skillnader i balans och perspektiv. Under tiden översvämmas sinnena av de sida vid sida-panelerna av "Wood, Wind, No Tuba" (1980) med strålande gult och blått, samtidigt som de erbjuder två distinkta strukturer—en lugnande och öppen, den andra hårt vriden, nästan frenetisk. Dessa verk visar den briljanta talang som Mitchell hade för att visa både gemensamma drag och skillnader genom en enhet som kallas polyptyk—en enda målning som består av flera angränsande paneler. Nu, för första gången, kommer vi att få chansen att njuta av en utställning som helt fokuserar på hennes polyptykmålningar. Joan Mitchell: I carry my landscapes around with me kommer att öppna i sommar på David Zwirner-galleriet på 537 West 20th Street i New York. Den kommer att innehålla polyptykverk som sträcker sig över fyra decennier, några från Joan Mitchell Foundation och andra stora donatorer, och andra som samlats från privata samlare. Detta är en unik chans att beundra vad Mitchell kunde åstadkomma med detta ovanliga format—ett som få målare från hennes generation omfamnade, men som hon verkligen behärskade.

Kraften och problemet med skala

Som de flesta andra abstrakta expressionistiska målare var Mitchel väl medveten om den betydelse som hennes generation lade på skala. År 1943, när Jackson Pollock avslutade sin berömda "Mural"-målning—som mätte hela 2,43 gånger 6,04 meter—etablerade han definitivt den effekt som kunde uppnås genom att bokstavligen omsluta betraktaren inom den visuella världen av en målning. Målare som Adolph Gottlieb, Franz Kline, Helen Frankenthaler och Robert Motherwell följde i hans fotspår och skapade imponerande stora abstrakta målningar som ofta målades direkt på golvet på massiva bitar av outspänd duk, och byggde sina karriärer delvis på idén att större alltid kan vara bättre. Men det finns vissa utmaningar som alltid uppstår när en målare försöker arbeta stort. Ett problem är att hitta en plats att visa stora målningar—normalt har endast museer den typen av väggutrymme att avvara. Och en annan är den enkla praktikaliteten i att hitta plats att måla dem.

Joan Mitchell - No Rain, 1976. Olja på duk, två paneler. 9' 2" x 13' 1 /58" (279,5 x 400,4 cm). Gåva från Joan Mitchells egendom. MoMA-samlingen. © Joan Mitchells egendom.

Det andra problemet påverkade Mitchell på intressanta sätt när hon rörde sig från en studio till en annan. I sin Paris-studio på 10 rue Frémicourt, dit hon flyttade 1959, ställdes hon inför problemet att behöva rulla upp sina stora dukar när hon flyttade dem ut ur studion, vilket innebar att hon inte kunde överbelasta dem med tjocka lager färg. Konceptet med ett polyptyk erbjöd en möjlig lösning på detta problem, vilket gjorde att hon kunde måla tjockt på flera små dukar. Denna strategi är tydlig i ett stort quadryptyk som kommer att vara med i den kommande Zwirner-utställningen kallad "Seine" (1967). Den färgglada, energiska kompositionen är fylld med biomorfa fält av blått och kalligrafiska penseldrag, som väcker en värld av känslor och minnen, som att se de glittrande ljusen i Paris flyta förbi från flodstranden genom tårfyllda ögon. Totalt mäter quadryptyket nästan 2 x 4 meter. Var och en av de fyra dukarna mäter dock mycket mer hanterbara 2 x 1m.

Joan Mitchell - Wood, Wind, No Tuba, 1980. Olja på duk, två paneler. 9' 2 1/4" x 13 1 1/8" (280 x 399,8 cm). Gåva från Joan Mitchells dödsbo. MoMA-samlingen. © Joan Mitchells dödsbo

Känslan av minne

När Mitchell senare flyttade till en större studio på landsbygden i Vétheuil, stod hon inte längre inför problemet att behöva rulla upp sina målade dukar för att flytta dem. Hon kunde skapa stora dukar som målades så tjockt som hon ville. Ändå förblev hon mer engagerad än någonsin i polyptych-formatet. Kombinationen av att arbeta i stor skala och också skapa bilder som sträckte sig över flera dukar gjorde att hon kunde åstadkomma något unikt: hon kunde konstruera monumentala kompositioner, samtidigt som hon tillät betraktaren att dela upp olika aspekter av verket. Denna strategi skapade möjligheter för allt mer subjektiva upplevelser att framträda från hennes flerpaneliga målningar. Tänk till exempel på quadryptychen "Minnesota" (1980), som mäter 2,6 x 6,1 meter över sina fyra paneler, och som kommer att visas på Zwirner. På avstånd väcker den övergripande kompositionen en ganska enkel, ljusfylld landsbygdsscen. Men på nära håll kan ögat inte låta bli att separera de individuella panelerna, och uppfatta i dem en rad distinkta attityder – från djungeln av vilda, energiska penseldrag på de två yttersta sidorna, till den lugn som strömmar från det stora, vidöppna, glödande gula kosmoset i den tredje panelen från vänster.

Joan Mitchell - Edrita Fried, 1981. Olja på duk, fyra paneler. 116 1/4 x 299 5/8 tum (295,3 x 761,1 cm). Samling av Joan Mitchell Foundation, New York. © Joan Mitchells egendom.

Tanken att betraktare skulle kunna ta en rad olika känslomässiga reaktioner från hennes polyptyker var avgörande för vad Mitchell hoppades uppnå med dessa verk. Hon sa en gång: "Jag målar från minnesbilder av landskap som jag bär med mig – och minneskänslor av dem, som naturligtvis blir transformerade. Jag skulle absolut aldrig kunna spegla naturen. Jag skulle hellre vilja måla vad den lämnar mig med." Ett av de största polyptykerna som kommer att visas i Zwirner-utställningen erbjuder en mycket gripande möjlighet att reflektera över detta uttalande. Titled "Edrita Fried" (1981), det mäter 3 x 7,5 m. Det är namngivet efter hennes kära vän och tidigare psykoanalytiker Edrita Fried, som dog det år målningen blev färdig. Kompositionen talar om smärtan av förlust och löftet om hopp när den elegant övergår från snår av djupblå penseldrag till en stigande våg av glödande ockra – den mjuka, flödande energin av de måleriska gesterna som drar ögat över de fyra panelerna längs dess visuella och känslomässiga resa från mörker till ljus. Joan Mitchell: Jag bär mina landskap med mig visas på David Zwirner-galleriet i New York från 3 maj till 22 juni.

Utvald bild: Joan Mitchell - Taillade, 1990. Olja på duk, två paneler. 8' 6 1/4" x 13' 1 1/2" (259,8 x 400 cm). Gåva från Galerie Jean Fournier, Enid A. Haupt-fonden och Helen Acheson-testamentet (genom utbyte). MoMA-samlingen. © Joan Mitchells egendom.
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Phillip Barcio