Joan Mitchells polyptyk målningar landar på David Zwirner

Besökare på The Long Run-utställningen på Museum of Modern Art (MoMA) i New York (som stänger 5 maj 2019) blev utan tvekan fängslade när de först fick se urvalet av storskaliga diptyker av den abstrakta expressionistiska målaren Joan Mitchell som ingick i den utställningen. De två intilliggande panelerna i ”No Rain” (1976) erbjuder två distinkta tolkningar av gest och komposition, samtidigt som de förkroppsligar en känsla av samhörighet genom en gemensam, grönfärgad palett. På liknande sätt omfamnar de tvillingpanelerna i ”Taillade” (1990) ett gemensamt språk av blått, rött, ockra och vitt, samtidigt som de uttrycker subtila skillnader i balans och perspektiv. Under tiden fyller de sida vid sida placerade panelerna i ”Wood, Wind, No Tuba” (1980) sinnena med lysande gult och blått, samtidigt som de erbjuder två distinkta strukturer – den ena lugn och öppen, den andra tätt sammanbunden, nästan utmattad. Dessa verk visar den lysande talang Mitchell hade för att visa både likheter och skillnader genom det som kallas polyptyk – en enda målning bestående av flera intilliggande paneler. Nu, för första gången, får vi chansen att njuta av en utställning som helt fokuserar på hennes polyptykmålningar. Joan Mitchell: I carry my landscapes around with me öppnar i sommar på David Zwirners galleri på 537 West 20th Street i New York. Den kommer att visa polyptykverk som sträcker sig över fyra decennier, några från Joan Mitchell Foundation och andra stora givare, och andra samlade från privata samlare. Detta är en unik chans att beundra vad Mitchell kunde åstadkomma med detta ovanliga format – ett som få målare i hennes generation omfamnade, men som hon verkligen bemästrade.

Skalans kraft och problem

Liksom de flesta andra abstrakta expressionistiska målare var Mitchell väl medveten om den vikt som hennes generation lade vid skalan. År 1943, när Jackson Pollock färdigställde sin berömda ”Mural” – som mätte hela 2,43 gånger 6,04 meter – fastställde han definitivt den effekt som kunde uppnås genom att bokstavligen omsluta betraktaren i en målningens visuella värld. Målare som Adolph Gottlieb, Franz Kline, Helen Frankenthaler och Robert Motherwell följde i hans fotspår och skapade slagkraftiga storskaliga abstrakta målningar som ofta målades direkt på golvet på enorma stycken opumpad duk, och byggde sina karriärer delvis på idén att större alltid kan vara bättre. Men det finns vissa utmaningar som alltid uppstår när en målare försöker arbeta i stor skala. Ett problem är att hitta en plats att visa storskaliga målningar – normalt är det bara museer som har den typen av väggyta att tillgå. Ett annat är den enkla praktiska frågan att hitta plats att måla dem på.

Joan Mitchell - No Rain, 1976. Olja på duk, två paneler. 9' 2" x 13' 1 /58" (279,5 x 400,4 cm). Gåva från The Estate of Joan Mitchell. MoMA Collection. © Estate of Joan Mitchell.

Det andra problemet påverkade Mitchell på intressanta sätt när hon flyttade från en ateljé till en annan. I sin ateljé i Paris på 10 rue Frémicourt, dit hon flyttade 1959, stod hon inför problemet att behöva rulla ihop sina storskaliga dukar när hon skulle flytta dem ut ur ateljén, vilket innebar att hon inte kunde överbelasta dem med tjocka färglager. Konceptet med en polyptyk erbjöd en möjlig lösning på detta problem, eftersom det tillät henne att måla tjockt på flera små dukar. Denna strategi är tydlig i en storskalig fyrpanelig polyptyk som kommer att visas i den kommande Zwirner-utställningen, kallad ”Seine” (1967). Den färgstarka, energiska kompositionen är fylld med biomorfa fält av blått och kalligrafiska penseldrag, som väcker en värld av känslor och minnen, som att se de glittrande ljusen i Paris flyta förbi från flodbanken genom tårfyllda ögon. Totalt mäter fyrpanelaren nästan 2 x 4 meter. Var och en av de fyra dukarna mäter dock en mycket mer hanterbar storlek på 2 x 1 m.

Joan Mitchell - Wood, Wind, No Tuba, 1980. Olja på duk, två paneler. 9' 2 1/4" x 13 1 1/8" (280 x 399,8 cm). Gåva från The Estate of Joan Mitchell. MoMA Collection. © Estate of Joan Mitchell

Minnets känsla

När Mitchell senare flyttade till en större ateljé på landsbygden i Vétheuil behövde hon inte längre rulla ihop sina målade dukar för att flytta dem. Hon kunde skapa storskaliga dukar som målades så tjockt hon önskade. Ändå förblev hon mer engagerad än någonsin i polyptykformatet. Kombinationen av att arbeta i massiv skala och samtidigt skapa bilder som sträckte sig över flera dukar gjorde det möjligt för henne att åstadkomma något unikt: hon kunde konstruera monumentala kompositioner, samtidigt som hon tillät betraktaren att dela upp olika aspekter av verket. Denna strategi skapade möjligheter för allt mer subjektiva upplevelser att framträda i hennes flerpanelemålningar. Tänk till exempel på fyrpanelaren ”Minnesota” (1980), som mäter 2,6 x 6,1 meter över sina fyra paneler och som kommer att visas på Zwirner. På avstånd väcker den övergripande kompositionen en ganska enkel, ljusfylld landskapsbild från landsbygden. På nära håll kan dock ögat inte låta bli att skilja på de enskilda panelerna och uppfatta i dem en rad distinkta attityder – från djungeln av vilda, energiska penseldrag på de två ytterkanterna till lugnet som strömmar från det vidsträckta, vida, lysande gula kosmoset i den tredje panelen från vänster.

Joan Mitchell - Edrita Fried, 1981. Olja på duk, fyra paneler. 116 1/4 x 299 5/8 tum (295,3 x 761,1 cm). Samling av Joan Mitchell Foundation, New York. © Estate of Joan Mitchell.

Föreställningen att betraktare skulle kunna ta med sig en rad olika känslomässiga reaktioner från hennes polyptyker var avgörande för vad Mitchell hoppades uppnå med dessa verk. Hon sade en gång: ”Jag målar från ihågkomna landskap som jag bär med mig – och ihågkomna känslor av dem, som förstås förvandlas. Jag skulle aldrig kunna spegla naturen. Jag skulle hellre vilja måla vad den lämnar kvar hos mig.” En av de största polyptykerna som kommer att visas i Zwirner-utställningen erbjuder en mycket gripande möjlighet att reflektera över detta uttalande. Den heter ”Edrita Fried” (1981) och mäter 3 x 7,5 m. Den är uppkallad efter hennes kära vän och före detta psykoanalytiker Edrita Fried, som gick bort samma år som målningen färdigställdes. Kompositionen talar om smärtan av förlust och löftet om hopp när den elegant övergår från snår av djupblå penseldrag till en stigande våg av lysande ockra – den milda, flödande energin i de måleriska gesterna som drar ögat över de fyra panelerna längs dess visuella och känslomässiga resa från mörker till ljus. Joan Mitchell: I carry my landscapes around with me visas på David Zwirner-galleriet i New York från 3 maj till 22 juni.

Framträdande bild: Joan Mitchell - Taillade, 1990. Olja på duk, två paneler. 8' 6 1/4" x 13' 1 1/2" (259,8 x 400 cm). Gåva från Galerie Jean Fournier, Enid A. Haupt Fund och Helen Acheson Bequest (genom byte). MoMA Collection. © Estate of Joan Mitchell
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio