Franz Kline och hans actionmålningstil

Tänk om vi hela tiden inte var menade att tolka hieroglyfer? Tänk om de inte var symboler, utan helt enkelt estetiska former som skulle uppskattas som konst? De kan definitivt uppskattas som sådana för oss som ändå inte kan läsa dem. Verken av Franz Kline representerar ett ögonblick i utvecklingen av abstrakt expressionism när en liknande fråga ställdes om tolkning var nödvändig eller ens möjlig med viss abstrakt konst. Klines ikoniska gestiska teknik, kombinerad med hans användning av vanliga hushållsfärgpenslar, resulterade i penseldrag som vid första anblick liknade de som gjordes av andra actionmålare som Willem de Kooning och Jackson Pollock. Men medan dessa målare skapade verk som var djupt rotade i underliggande mening, gjorde Kline verk som endast refererade till sig själva. De penseldrag han skapade var, som han förklarade, ”obundna till någon annan enhet än deras egen existens.”

Jakten på Franz Kline

Om det någonsin fanns en målare som kunde ha ägnat ett helt liv åt att utforska det undermedvetnas djup var det Franz Kline. Klines tidiga liv var fyllt av smärta. Hans far dog när Franz bara var sju år gammal, och hans mor övergav honom snart därefter till ett barnhem och gifte om sig. Senare led Franz egen hustru av frekventa psykiska sjukdomsperioder och tillbringade tid både inne och ute på mentalsjukhus. Tillsammans med den existentiella oro som hela världen upplevde under 1940-talet gjorde Klines personliga svårigheter honom till en idealisk representant för de idéer om det undermedvetna och mystisk uppenbarelse som växte fram inom abstrakt expressionist-gemenskapen.

Franz Kline - Untitled II, 1952, Bläck och olja på utskurna och inklistrade telefonkatalogssidor på papper på board, 28 x 23 cm. © 2018 The Franz Kline Estate/Artists Rights Society (ARS), New York

Liksom många av sina samtida var Kline ursprungligen utbildad som figurativ målare. Hans tidiga konstverk visar en utmärkt behärskning av formell teknik och en avancerad talang för teckning. Han övergick till abstraktion efter att ha blivit vän med medlemmar av New York-skolan, såsom Willem de Kooning, Jackson Pollock, Robert Motherwell, Hans Hoffman och Philip Guston. Genom deras inflytande smalnade Kline av sitt fokus och utforskade naturen hos penseldrag i storskaliga actionmålningar som bestod av en förenklad svartvit palett. Men en titt på hans tidigare verk, även om de är figurativa till sin natur, som Puppet in the Paint Box, avslöjar några av samma penseldrag och råa grepp om komposition och färg som definierade den abstrakta stil som slutligen gjorde honom berömd.

Franz Kline i sin ateljé, 1954, på omslaget till LIFE Magazine med två av sina ikoniska svartvita målningar. © 2018 The Franz Kline Estate/Artists Rights Society (ARS), New York

Den minimalistiska länken

Även om han var vän med, och fortfarande idag förknippas med, grundarna av den abstrakta expressionistiska New York-skolan, skiljer sig Klines verk på ett särskilt och viktigt sätt från deras. Medan de andra abstrakta expressionisterna grävde i sina egna känslor, intuitioner och undermedvetna känslor och använde dem för att skapa verk som var djupt personliga och fulla av dold mening, skapade Kline verk som handlade om de formella egenskaperna hos målning, såsom färg, penseldrag, komposition och färg.

Franz Kline - Untitled – Lokomotiv. © 2018 The Franz Kline Estate/Artists Rights Society (ARS), New York

Han lånade den gestiska måleritekniken som hans medabstrakta expressionistkollegor hade utvecklat, och med den utvecklade han sin egen distinkta, aktiva, fysiska stil. Men det fanns ingen mystik eller dold mening i Klines ikoniska actionmålningar. Dessutom var Klines måleriska kompositioner inte spontana och instinktiva som Pollocks verk, utan snarare planerade i förväg, ofta skissade i detalj på sidor ur gamla telefonkataloger.

Istället för att förklara eller analysera innehållet i sina verk uppmuntrade Kline betraktarna att helt enkelt interagera med märkena och kompositionerna själva, utan att söka symbolik eller mening utan bara interagera med konstens formella egenskaper. Dessa verk handlade helt om den unika estetiska uppskattningen av hans signaturpenseldrag och det omgivande negativa utrymmet. Kline ansåg att verkets känslomässiga påverkan kunde upplevas helt genom en uppskattning av dessa formella egenskaper och insisterade på att det var det viktigaste att fokusera på. Genom denna personliga stil blev han en slags länk mellan mystiken hos de abstrakta expressionisterna och formalismen som omfamnades av minimalisterna.

Franz Kline - Untitled – Gungstol. © 2018 The Franz Kline Estate/Artists Rights Society (ARS), New York

De Kooning-kopplingen

Den mest berättade historien om Klines utveckling till en abstrakt mästare är denna: Han gjorde redan gestiska actionmålningar, om än i liten skala. Dessa verk, såsom Untitled – Lokomotiv och Untitled – Gungstol, båda från 1946, innehåller alla råmaterial av penseldrag, linje, färg och komposition som så småningom skulle definiera hans senare stil. Enligt legenden uppmuntrade Klines vän Willem de Kooning Kline att projicera dessa små målningar stort på väggen, så förstorat att han helt enkelt kunde uppskatta de enskilda penseldragen för sig själva.

Franz Kline - Chief, 1950, Olja på duk, 148 x 187 cm. © 2018 The Franz Kline Estate/Artists Rights Society (ARS), New York

Som med alla historier från konstvärlden finns det tvivlare. Om det är en myt baserad på fakta eller inte är dock oväsentligt. Det är tydligt från hans verk i slutet av 1940-talet att Kline redan hade rört sig i riktning mot att isolera den formella naturen och egenskaperna hos sina penseldrag. Om det var de Kooning som rekommenderade att han skulle arbeta stort, och föra fram penseldragen i monumental fokus, eller om han kom på idén själv spelar mindre roll. Hur som helst hade han 1950 helt omfamnat idén att arbeta i stor skala. Det året fick han sin första separatutställning på Charles Egan Gallery i New York, som introducerade honom och hans storskaliga penseldragsmålningar, såsom Chief, för Amerika.

Cy Twombly - Untitled, 1951, Industrifärg på duk, 85 x 101 cm. © 2018 The Franz Kline Estate/Artists Rights Society (ARS), New York

Franz Kline som lärare

Under 1950-talet blev Kline mer berömd och inflytelserik. Han undervisade vid flera olika institutioner under denna tid, inklusive Black Mountain College och Pratts institut i Brooklyn. Det som är mest tydligt i hans studenters verk är deras vilja att utforska sin egen relation till gest, märkesbildning och kroppslighet. En av Klines mest kända elever var den abstrakta målaren Cy Twombly, som studerade under Kline 1951 vid Black Mountain. Twomblys egen ikoniska stil är en mycket individuell form av actionmålning som är djupt påverkad av Klines teknik.

Franz Kline - King Oliver, 1958, Olja på duk, 251,4 x 196,8 cm. © 2018 The Franz Kline Estate/Artists Rights Society (ARS), New York

I slutet av 1950-talet utvidgade Kline sin stil till att omfatta en bredare färgpalett. I verk som King Oliver, målat 1958, är hans ikoniska personliga stil fortfarande tydlig, liksom hans gestiska penseldrag. Men den utökade färgpaletten tillför nya dimensioner till verket som drar uppmärksamheten bort från märkenas egenskaper och in i en djupare undersökning av målningens andra formella egenskaper. Kline uppnådde internationell berömmelse under denna period i sitt liv tack vare att hans verk ingick i en vandringsutställning arrangerad av New Yorks MoMA kallad The New American Painting, som turnerade i Europa 1958.

Franz Kline avled plötsligt 1962 i hjärtsvikt. Även om han aldrig fick uppleva den fulla blomstringen av rörelser som minimalism och postmålerisk abstraktion, ledde hans fokus på de formella egenskaperna hos abstrakt expressionistisk märkesbildning definitivt till deras intellektuella utveckling och kritiska framgång. Genom Klines ikoniska konstverk ser vi en konceptuell bro byggas. Hans arbete som konstnär och lärare uppmuntrade många i hans egen generation och framtida generationer att betrakta målningar som föremål snarare än medier eller mellanled till översinnliga upplevelser, och hjälpte senmodernismen under 1900-talet i dess strävan att förbli uppfinningsrik och fri.

Framträdande bild: Franz Kline - Puppet in the Paint Box, 1940, Olja på dukboard, 36 x 46 cm.
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio