Quiltningens Historier - Quilten från Gee's Bend

Två utställningar av Gee’s Bend-quiltar - för närvarande uppskjutna på grund av COVID-19-pandemin - framhäver den distinkta visionen hos en isolerad grupp av konstnärer som härstammar från afroamerikanska slavar. The Gee’s Bend Quiltmakers, på Alison Jacques Gallery i London, är den första separatutställningen av dessa extraordinära konstnärer i Storbritannien (eller Europa). Under tiden i USA, She Knew Where She Was Going: Gee's Bend Quilts and Civil Rights är planerad att öppna i april på Baltimore Museum of Art (BMA), beroende på att samlingsrestriktionerna i den staden lyfts. Utställningen på BMA är organiserad kring fem Gee’s Bend-quiltar som nyligen förvärvats av museet och sätter Gee’s Bend-quiltarna i relation till medborgarrättsrörelsen i USA. Quiltarna, förstås, behöver inte bli tillsagda att de är en del av historien om amerikanska rasorättvisor. De härstammar alla från slavar som blev andelsägare under Jim Crow-eran. Deras konst kom direkt från behovet av att omvandla magra bitar av trasiga arbetskläder till något som kunde hålla dem varma på natten i sina ouppvärmda hyddor. Det distinkta visuella språket i deras quiltar, som har jämförts med allt från Matisse till minimalism, utvecklades i isolering på en plats som avsiktligt stängdes av från resten av samhället av vit supremacistiska politiker och system. Att bli tillsagda att de måste vänta lite längre på en utställning, eller på något annat, är inget nytt för dessa konstnärer. Journalister, byråkrater, dokumentärfilmare, konsthandlare, samlare och kuratorer har sålt deras historia, utöver deras quiltar, i nästan ett sekel och sagt till quiltarna om och om igen att de kommer att dra nytta av uppmärksamheten. "Folk säger att vi är kända," säger Gee’s Bend-quiltaren Mary Anne Pettway. "Jag känner det inte. Jag känner mig som jag alltid har varit." Museer fortsätter att samla deras quiltar och arbetar ivrigt för att lägga till berättelsen om denna unika, transgenerationella konstnärskollektiv i den konsthistoriska kanon. Ändå förblir staden en av de fattigaste och mest försummade byarna i USA.

Ett lapptäcke av historier

Det officiella namnet på Gee’s Bend är Boykin, Alabama. Beläget i en kurva av Alabama-floden, fick staden sitt smeknamn från en vit nybyggare vid namn Joseph Gee, som köpte marken av den amerikanska regeringen 1816. På den tiden var Alabama fortfarande en del av Mississippi-territoriet, ett område som avträdde av Storbritannien efter den amerikanska revolutionen. Gee tog med sig slavar för att hjälpa till att bebygga marken och etablera en bomullsplantage. Gradvis togs hundratals fler slavar till plantagen, och omkring 1845 sålde Gee-familjen marken till en släkting vid namn Mark H. Pettway. Pettway drev plantagen tills slaveriet avskaffades efter inbördeskriget, efter vilket de flesta av de frigivna slavarna stannade kvar och blev andelsbrukare, som hyrde jordbruksmark från sin tidigare slavmästare. Än idag bär många invånare i Gee’s Bend, inklusive några av quiltarna, fortfarande Pettway-namnet.

Rita Mae Pettway - 'Gris i hagen' - blockstil, 2019. Bomull / polyesterblandning. 210,8 x 210,8 cm, 83 x 83 tum. © Rita Mae Pettway / Artists Rights Society (ARS), New York och DACS, London

Samtidigt som afroamerikanska slavar fördes till Mississippi-territoriet, var området också frontlinjen för den så kallade "Civilisationsplanen", ett program avsett att assimilera ursprungsbefolkningen genom att lära dem europeiska metoder för jordbruk och textilproduktion. Afrikanska människor hade redan sofistikerade textiltraditioner av egna, långt innan de blev slavar i USA. Dessa traditioner smälte gradvis samman med inflytanden från ursprungsbefolkningen och formades ytterligare av koloniala verktyg och smaker samt tillgången på lokala material. Det mångsidiga visuella språket som används av Gee’s Bend-quiltare inkluderar en blandning av alla dessa influenser, liksom olika symboliska referenser. Det som gör Gee’s Bend-quiltarna särskilt speciella är den betydelse som denna konstnärsgemenskap alltid har lagt på personlig vision. Deras omfamnande av individualitet och improvisation finner sin renaste uttryck i vad kollektivet kallar "min väg"-quiltar.

Qunnie Pettway - Housetop, 1975. Kordfløyel. 208,3 x 188 cm, 82 x 74 tum. © Qunnie Pettway / Artists Rights Society (ARS), New York och DACS, London

En tro på personlig vision

På webbplatsen för Souls Grown Deep-organisationen, som finns för att stödja arvet av afroamerikanska konstnärer i södern, kan besökare bläddra igenom en fantastisk sammanställning av de olika stilarna av Gee’s Bend-quiltar. Det finns Work Clothes-quiltarna, som är gjorda av trasiga bitar av föremål som förkläden, overaller och jeans. Och det finns Sears Corduroy-quiltarna, som gjordes av överbliven kordflod efter ett partnerskap mellan quiltarna och Sears Roebuck Company för att göra kuddfodral på 1970-talet. De mest hyllade Gee’s Bend-quiltarna, "my way"-quiltarna, tillhör vad de kallar Abstraction & Improvisation-kategorin. Helt ohemult i sitt estetiska språk, överskrider dessa quiltar traditionella designprinciper och uttrycker quiltmakarens individuella vision.

Loretta Pettway - Tvåsidig arbetsklädesquilt: Stänger och block, 1960. Bomull, denim, twill, kordflod, ullblandning. 210,8 x 180,3 cm, 83 x 71 tum. © Loretta Pettway / Artists Rights Society (ARS), New York och DACS, London

Gee’s Bend "my way" quilts har väckt jämförelser med modernistiska konstpositioner från konstruktivism och kubism till minimalism och op art. De är en källa till fascination bland makthavare inom den mainstream konstvärlden. Den så kallade officiella konsthistorien grundar sig på uppfattningen att kultur skapas av utbildade konstnärer och certifieras av äkta experter vid akademier och institutioner. Ändå verkar dessa självlärda konstnärer, som arbetar i en fattig, isolerad, landsbygd där man måste köra tio mil bara för att köpa en läsk, ha gjort alla samma stora upptäckter som Picasso, och mer därtill. Så underbart som det är att gallerier och museer och journalister fortsätter att visa upp arbetet av Gee’s Bend-quiltarna, finns det ingen annan som tycker att det är insidöst att deras quiltar bara säljs för några tusen dollar? I jämförelse säljs en quilt av den amerikanska urfolkskonstnären Jeffrey Gibson, som studerade vid Art Institute of Chicago och Royal Academy of Art, för runt 70 000 dollar, och Gibson gör inte sin egen sömnad. Utställningar och artiklar är storslagna, men istället för att bara jämföra dem med de konstnärer vi anser vara viktiga, är det hög tid att quiltarna från Gee’s Bend får vad de är värda. Och kan vi också snälla bygga en livsmedelsbutik åt dem och fixa deras gator?

Utvald bild: Essie Bendolph Pettway - Tvåsidig quilt: Block och 'One Patch' - staplade kvadrater och rektanglar variation, 1973 Bomull, polyesterstickat, denim. 223,5 x 203,2 cm, 88 x 80 tum. © Essie Bendolph Pettway / Artists Rights Society (ARS), New York och DACS, London
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio