Quiltningens Historier - Quilten från Gee's Bend

Två utställningar av Gee’s Bend täcken – för närvarande uppskjutna på grund av COVID-19-pandemin – lyfter fram den särpräglade visionen hos en isolerad grupp konstnärer som härstammar från afroamerikanska slavar. The Gee’s Bend Quiltmakers, på Alison Jacques Gallery i London, är den första separatutställningen av dessa extraordinära konstnärer i Storbritannien (eller Europa). Samtidigt i USA är She Knew Where She Was Going: Gee's Bend Quilts and Civil Rights planerad att öppna i april på Baltimore Museum of Art (BMA), förutsatt att samlingsrestriktionerna i staden hävs. Utställningen på BMA, som är organiserad kring fem Gee’s Bend-täcken som nyligen förvärvats av museet, sätter Gee’s Bend-quiltarna i relation till medborgarrättsrörelsen i USA. Quiltarna behöver förstås inte få veta att de är en del av historien om amerikanska rasorättvisor. De är alla ättlingar till slavar som blev arrendebönder under Jim Crow-eran. Deras konst härstammar direkt från behovet att förvandla magra trasor av slitna arbetskläder till något som kunde hålla dem varma om natten i deras oisolerade skjul. Det särpräglade bildspråket i deras täcken, som har jämförts med allt från Matisse till minimalism, utvecklades i isolering på en plats som medvetet skars av från resten av samhället av vita överhöghetspolitiker och system. Att få höra att de måste vänta lite längre på en utställning, eller på något annat, är inget nytt för dessa konstnärer. Journalister, byråkrater, dokumentärfilmare, konsthandlare, samlare och kuratorer har sålt deras berättelse, utöver deras täcken, i nästan ett sekel och sagt till quiltarna om och om igen att de kommer att gynnas av uppmärksamheten. ”Folk säger att vi är berömda,” säger Gee’s Bend-quiltaren Mary Anne Pettway. ”Jag känner det inte. Jag känner mig som jag alltid har gjort.” Museer fortsätter att samla deras täcken och arbetar ihärdigt för att lägga till berättelsen om denna unika, tvärgenerationella konstnärskollektiv till konsthistorien. Ändå är staden fortfarande en av de fattigaste och mest försummade byarna i USA.

Ett lapptäcke av historier

Det officiella namnet på Gee’s Bend är Boykin, Alabama. Beläget i en böj på Alabamafloden fick staden sitt smeknamn från en vit nybyggare vid namn Joseph Gee, som köpte marken från den amerikanska regeringen 1816. Då var Alabama fortfarande en del av Mississippi-territoriet, ett område som överlämnats av Storbritannien efter den amerikanska revolutionen. Gee tog med sig slavar för att hjälpa till att bosätta marken och anlägga en bomullsplantage. Gradvis fördes hundratals fler slavar till plantagen, och omkring 1845 sålde familjen Gee marken till en släkting vid namn Mark H. Pettway. Pettway drev plantagen tills slaveriet avskaffades efter inbördeskriget, varefter de flesta av de frigivna slavarna stannade kvar och blev arrendebönder, som hyrde jordbruk från sin tidigare slavägare. Än idag bär många invånare i Gee’s Bend, inklusive några av quiltarna, fortfarande Pettway-namnet.

Rita Mae Pettway – 'Pig in the pen' – blockstil, 2019. Bomull/polyesterblandning. 210,8 x 210,8 cm, 83 x 83 tum. © Rita Mae Pettway / Artists Rights Society (ARS), New York och DACS, London

Samtidigt som afroamerikanska slavar fördes till Mississippi-territoriet var området också frontlinjen för den så kallade ”Civilisationsplanen”, ett program som syftade till att assimilera ursprungsamerikaner genom att lära dem europeiska metoder för jordbruk och textilproduktion. Afrikanska folk hade redan sofistikerade textiltraditioner långt innan de blev slavar i USA. Dessa traditioner smälte gradvis samman med ursprungsamerikanska influenser och formades ytterligare av koloniala verktyg, smak och tillgången på lokala material. Det mångfacetterade bildspråk som Gee’s Bend-quiltarna använder inkluderar en blandning av alla dessa influenser samt olika symboliska referenser. Det som gör Gee’s Bend-täckena särskilt speciella är den vikt denna konstnärsgemenskap alltid har lagt vid personlig vision. Deras omfamning av individualitet och improvisation finner sitt renaste uttryck i det kollektivet kallar ”my way”-täcken.

Qunnie Pettway – Housetop, 1975. Manchestertyg. 208,3 x 188 cm, 82 x 74 tum. © Qunnie Pettway / Artists Rights Society (ARS), New York och DACS, London

En tro på personlig vision

På webbplatsen för Souls Grown Deep-organisationen, som finns för att stödja arvet från afroamerikanska konstnärer i södern, kan besökare ta del av en underbar genomgång av de olika stilarna av Gee’s Bend-täcken. Det finns arbetsklädestäcken, som är gjorda av trasiga bitar av föremål som förkläden, overaller och jeans. Och det finns Sears manchestertäcken, som tillverkades av överbliven manchester efter ett samarbete mellan quiltarna och Sears Roebuck Company för att göra örngott på 1970-talet. De mest hyllade Gee’s Bend-täckena, ”my way”-täcken, tillhör det de kallar kategorin Abstraktion & improvisation. Helt ohämmade i sitt estetiska språk överskrider dessa täcken traditionella designprinciper och uttrycker quiltarens individuella vision.

Loretta Pettway – Tvåsidigt arbetsklädestäcke: Stänger och block, 1960. Bomull, denim, kypert, manchester, ullblandning. 210,8 x 180,3 cm, 83 x 71 tum. © Loretta Pettway / Artists Rights Society (ARS), New York och DACS, London

Gee’s Bend ”my way”-täcken har väckt jämförelser med modernistiska konstinriktningar från konstruktivism och kubism till minimalism och opkonst. De är en källa till fascination bland makthavare inom den etablerade konstvärlden. Den så kallade officiella konsthistorien bygger på föreställningen att kultur skapas av utbildade konstnärer och certifieras av äkta experter vid akademier och institutioner. Ändå verkar dessa självlärda konstnärer, som arbetar i en fattig, isolerad landsbygd där man måste köra tio mil bara för att köpa en läsk, ha gjort alla samma stora upptäckter som Picasso, och mer därtill. Så underbart det än är att gallerier, museer och journalister fortsätter att visa upp Gee’s Bend-quiltarnas verk, är det inte också illavarslande att deras täcken bara säljs för några tusen dollar? Jämförelsevis säljs ett täcke av den ursprungsamerikanska konstnären Jeffrey Gibson, som studerat vid Art Institute of Chicago och Royal Academy of Art, för omkring 70 000 dollar, och Gibson syr inte ens själv. Utställningar och artiklar är storslagna, men istället för att bara jämföra dem med de konstnärer vi anser viktiga är det hög tid att Gee’s Bend-quiltarna får vad de är värda. Och kan vi också snälla bygga en livsmedelsbutik åt dem och laga deras gator?

Utvald bild: Essie Bendolph Pettway – Tvåsidigt täcke: Block och 'One Patch' – staplade kvadrater och rektanglar, 1973. Bomull, polyesterstickat, denim. 223,5 x 203,2 cm, 88 x 80 tum. © Essie Bendolph Pettway / Artists Rights Society (ARS), New York och DACS, London
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio