Hur rymden står stilla i Paul Feeleys konst

Konsten av Paul Feeley påminner mig om likheterna som stor abstrakt konst delar med stor musik. Precis som man kan höra Erik Saties Gymnopédies framföras om och om igen av olika musiker i olika sammanhang och ändå känna något nytt och speciellt varje gång, kan en betraktare besöka ett antal olika Feeley-utställningar och ständigt uppleva nya glädjeämnen. Det som gör att upprepade möten med vissa konstverk är uthärdliga, till och med njutbara, har att göra med hur lätt konsten låter sig anpassas efter relativitet – en målning eller sång som låter sig anpassas till publikens föränderliga omständigheter blir aldrig gammal, trots sin ålder. Feeley skapade den typen av verk. Hans målningar och skulpturer samspelar med det som finns runt omkring dem på ett nästan levande sätt. Hans kompositioner läses som pussel eller visuella leksaker för sinnet. Enkla men självsäkra, en Feeley-målning ger dig något att drömma dig bort med: att titta på medan du tar en paus från att titta. När Feeley levde och skapade var hans målningar i stort sett ständigt utställda. Mellan 1950 och 1976 hade han en soloutställning i New York nästan varje år, inklusive en minnesretrospektiv på Guggenheim 1968, två år efter hans död. År 2015 arrangerade Albright-Knox Art Gallery i Buffalo, New York, den mest ambitiösa Feeley-retrospektiv som hittills gjorts under 2000-talet. Utställningen, med titeln Imperfections by Chance, innehöll 58 verk som täckte hela hans karriär. Att vandra genom den var som den vuxna versionen av att besöka ett lusthus. Några av hans verk ställer gåtor; andra väcker skratt; ytterligare andra tycks erbjuda en glimt in i en annan dimension av tanke och känsla. Enligt mig skulle vi alla behöva en bra Feeley-utställning just nu, bara för att komma in i ett fräscht sinnestillstånd. Den bästa chansen i år är i London, på Paul Feeley: Space Stands Still, som öppnar på Waddington Custot-galleriet i april. Med mer än 20 verk, inklusive både målningar och skulpturer, lovar den att erbjuda en välkommen vila för alla som söker visuell och mental lättnad från våra pågående katastrofer.

Konst i relief

Min personliga förkärlek för Paul Feeley har att göra med att jag tenderar att vända mig till konsten för existentiell lindring. Abstrakt konst tilltalar mig mest eftersom den kan innehålla allt och inget, så jag kan se vad jag vill i den. Jag kan lägga in min egen mening i den och följa med på resan utan att bli koloniserad av den. Feeley dog innan jag föddes, men jag har en känsla av att han och jag skulle ha varit överens om att han avsåg att hans konst skulle upplevas på detta sätt. Hans verk erbjuder okonstlade, stillsamma stunder av mänsklighet och klarhet. Deras handgjorda karaktär visar sårbarhet, medan deras lekfulla närvaro avslöjar en konstnär som inte tog konsten på för stort allvar. Han ville tydligt att verken skulle vara öppna och bjuda in betraktarna till en eftertänksam plats, snarare än att påtvinga dem något främmande.

Paul Feeley - El Raki, 1965. Oljebaserad emalj på trä. Med tillstånd från Paul Feeleys dödsbo och Garth Greenan Gallery, New York

Det är intressant för mig att Feeley kom att skapa sådana verk med tanke på vilka människor han umgicks med under sin karriärs höjdpunkt. I slutet av 1940-talet var Helen Frankenthaler hans student vid Bennington College i Vermont, där Feeley undervisade i 26 år. De blev vänner, och genom Frankenthaler blev han vän med Jackson Pollock, Kenneth Noland, Morris Louis och Clement Greenberg, bland andra. Hur olik dessa andra personer Feeley var – okonstlad, sårbar, lekfull och tystlåten är inte ord jag skulle använda för att beskriva de andra, förutom kanske Frankenthaler. Min enda gissning om hur Feeley kom fram till en så unik konstnärlig inriktning är att det har att göra med hans tjänstgöring i USA:s marinkår under andra världskriget. Nästan en parentes i hans meritförteckning, men denna erfarenhet verkar ha förändrat Feeley. När man ser på hans expressionistiska, figurativa verk före och hans utveckling till den tydligt milda, universella, antropomorfa abstraktionen han skapade efteråt, förändrade det definitivt hans sätt att skapa konst.

Paul Feeley - El Asich, 1965. Oljebaserad emalj på trä, 188 x 46 x 44 cm. Med tillstånd från Paul Feeleys dödsbo och Garth Greenan Gallery, New York.

Stillhet i rymden

Paul Feeley - Cor Caroli, 1965. Oljebaserad emalj på trä. Med tillstånd från Paul Feeleys dödsbo och Garth Greenan Gallery, New York

Invånare i det kosmiska tomrummet, såsom stjärnor, gav Feeley namn åt många av hans verk, som ”Alruccabah” (1964) och ”Cor Caroli” (1965). Jag skulle kunna hävda att några av dessa verk, särskilt ”Cor Caroli”, faktiskt liknar utseendet av en lysande stjärna sedd på avstånd, men jag tror att Feeley var mer allegorisk med sina titlar. Jordbundna betraktare uppfattar stjärnor som stilla på himlen, och ändå tindrar de också, en liten påminnelse om de ofattbara kosmiska krafter som verkar på deras yta och finns lagrade i deras kärna. Att namnge sina verk efter stjärnor var en påminnelse från Feeley om att tomrummet inte är tomt. Icke-handling är inte motsatsen till skaparkraft, utan källan till all skapande potential.

Paul Feeley: Space Stands Still visas från 20 april till 1 juni 2021 på Waddington Custot-galleriet i London.

Framträdande bild: Paul Feeley - Germanicus, 1960, oljebaserad emalj på duk, 172,7 x 241,3 cm. Med tillstånd från Paul Feeleys dödsbo och Garth Greenan Gallery, New York.
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio