Hur rymden står stilla i Paul Feeleys konst

Konsten av Paul Feeley påminner mig om likheterna mellan stor abstrakt konst och fantastisk musik. Precis som man kan höra Gymnopédies av Erik Satie framföras om och om igen av olika musiker i olika miljöer och fortfarande känna något nytt och speciellt varje gång, kan en betraktare delta i ett antal olika Feeley-utställningar och ständigt uppleva nya glädjeämnen. Vad som gör upprepning av konsumtion tolerabel, till och med njutbar, med vissa konstverk har att göra med hur lätt konstverket ger efter för relativitet—en målning eller sång som låter sig anpassa till publikens föränderliga omständigheter blir aldrig gammal, trots sin ålder. Feeley skapade den typen av verk. Hans målningar och skulpturer interagerar med vad som helst som finns runt omkring dem på ett nästan levande sätt. Hans kompositioner läses som pussel, eller visuella leksaker för sinnet. Enkel men självsäker, ger en Feeley-målning dig något att zonera ut med: att titta på medan du tar en paus från att titta. När Feeley var vid liv och skapade verk, var hans målningar i stort sett ständigt på visning. Mellan 1950 och 1976 hade han en soloutställning i New York nästan varje år, inklusive en minnesutställning på Guggenheim 1968, två år efter hans död. År 2015 anordnade Albright-Knox Art Gallery i Buffalo, New York, vad som hittills har varit den mest ambitiösa Feeley-retrospektiven under 2000-talet. Med titeln Imperfections by Chance, inkluderade den utställningen 58 verk som spänner över hela hans karriär. Att gå igenom den var som den vuxna versionen av att besöka ett nöjeshus. Vissa av hans verk ställer gåtor; andra inspirerar till skratt; ytterligare andra verkar erbjuda ett fönster in i en annan dimension av tanke och känsla. För min del skulle vi alla kunna använda en bra Feeley-utställning just nu, bara för att få oss in i ett fräscht tankesätt. Den bästa chansen vi har i år kommer att vara i London, på Paul Feeley: Space Stands Still, som öppnar på Waddington Custot-galleriet i april. Med mer än 20 verk på visning, inklusive både målningar och skulpturer, lovar det att erbjuda en välkommen paus för alla som söker visuell och mental lättnad från våra pågående apokalypsar.

Konst i relief

Min personliga förkärlek för Paul Feeley har att göra med att jag tenderar att vända mig till konsten för existentiell lindring. Abstrakt konst tilltalar mig mest eftersom den kan innehålla allt och inget, så jag kan se vad jag vill i den. Jag kan införa min egen mening i den och kan följa med på en bår utan att bli koloniserad av den. Feeley dog innan jag föddes, men jag har en känsla av att han och jag skulle ha kommit överens om att han avsåg att hans konst skulle konsumeras på detta sätt. Hans verk erbjuder anspråkslösa, tysta stunder av mänsklighet och klarhet. Deras hantverksmässiga kvalitet visar sårbarhet, medan deras lekfulla närvaro förråder en konstnär som inte tog konsten på för stort allvar. Han ville tydligt att verket skulle vara öppet och bjuda in betraktare till ett kontemplativt rum, snarare än att påtvinga dem något främmande.

Paul Feeley - El Raki, 1965. Oljeemal på trä. Med vänlig hälsning från Paul Feeleys egendom och Garth Greenan Gallery, New York

Det är intressant för mig att Feeley visade sig göra arbete som detta med tanke på de människor han var omgiven av på höjden av sin karriär. I slutet av 1940-talet var Helen Frankenthaler en av hans studenter vid Bennington College i Vermont, där Feeley undervisade i 26 år. De blev vänner, och genom Frankenthaler blev han vän med Jackson Pollock, Kenneth Noland, Morris Louis och Clement Greenberg, bland andra. Hur olik de andra människorna Feeley var—opretentiös, sårbar, lekfull och tyst är inte ord jag skulle använda för att beskriva resten av dem, förutom kanske Frankenthaler. Min enda gissning om hur Feeley kom fram till en så unik metod för konstskapande är att det har något att göra med hans tjänstgöring i den amerikanska marinen under andra världskriget. Knappast en notis på hans CV, verkar denna erfarenhet ha förändrat Feeley. När jag ser på hans expressionistiska, figurativa arbete innan och hans utveckling till den distinkt milda, universella, antropomorfa abstraktionen han skapade efteråt, förändrade det utan tvekan sättet han gjorde konst på.

Paul Feeley - El Asich, 1965. Oljeemalj på trä, 188 x 46 x 44 cm. Med vänlig hälsning från Paul Feeleys bo och Garth Greenan Gallery, New York.

Stillhet i rymden

Undertexten till Paul Feeley: Space Stands Still härstammar från ett uttalande som Feeley en gång gjorde om sitt arbete. Han sa: "space stands still" i sina kompositioner. Jag erkänner att jag först blev lite förvirrad av detta uttalande. Jag trodde att rymden alltid var stilla, och att olika krafter tvingade objekt att färdas genom rymden på olika sätt, vilket fick betraktare, om det finns några, att uppfatta rörelse, eller en brist på stillhet. Sedan insåg jag att jag tog Feeley för bokstavligt. Vad han försökte säga hade mindre att göra med formerna i hans arbete eller de faktiska verken själva, och mer att göra med att särskilja sig från sina samtida, de abstrakta expressionisterna, även kända som "action painters." Feeley deklarerade sig själv som en "in-action painter." Liksom konstnären John McLaughlin, som efter att ha kämpat i både första och andra världskriget omfamnade meditation och sedan hjälpte till att bana väg för Light and Space Movement, gjorde Feeley poängen att hans verk är avsedda att vara ett uttryck för tomrummet.

Paul Feeley - Cor Caroli, 1965. Oljeemalj på trä. Med vänlig hälsning från Paul Feeleys egendom och Garth Greenan Gallery, New York

Invånare i det kosmiska tomrummet, såsom stjärnor, gav Feeley namnen till många av sina verk, såsom "Alruccabah" (1964) och "Cor Caroli" (1965). Jag skulle kunna hävda att några av dessa verk, särskilt "Cor Caroli", faktiskt liknar utseendet av en lysande stjärna sedd på avstånd, men jag tror att Feeley var mer allegorisk med sina titlar. Jordbundna betraktare uppfattar stjärnor som stilla på himlen, och ändå blinkar de, en liten påminnelse om de ofattbara kosmiska krafter som verkar på deras yta och lagras inom deras kärna. Att namnge sina verk efter stjärnor var en påminnelse från Feeley att tomrummet inte är tomt. Inaktivitet är inte motsatsen till kreativ kraft, utan källan till all kreativ potential.

Paul Feeley: Space Stands Still kommer att visas från 20 april till 1 juni 2021 på Waddington Custot-galleriet i London.

Utvald bild: Paul Feeley - Germanicus, 1960, oljebaserad emalj på duk, 172,7 x 241,3 cm. Med vänlig hälsning från Paul Feeleys egendom och Garth Greenan Gallery, New York.
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio