Richard Deacon och anatomien av offentlig konst

Offentlig konst är en naturkraft. När ett nytt offentligt konstverk dyker upp är det som om en ny livsform har uppstått i ekosystemet. De befintliga invånarna måste anpassa sig till inkräktaren, interagera med den och lära sig att älska den, eller åtminstone samexistera med den. Richard Deacon är för närvarande en av världens mest inflytelserika offentliga konstnärer. Ursprungligen från Storbritannien har Deacon tillfört monumentala abstrakta former till det visuella landskapet i offentliga rum över hela världen. Hans verk har liknats vid människokroppsdelar, organiska, naturliga former och övergivna arkitektoniska lämningar. Vad de exakt representerar och hur allmänheten ska interagera med dem är frågor som debatteras. Men oavsett vilken sida av debatten man står på är det odiskutabelt att den samling verk Deacon skapat under de senaste fyra decennierna nu är en del av den offentliga anatomin. Hans märkliga och vackra konstverk bebor självsäkert vår värld, precis som vilken annan naturprodukt som helst. Vi invånare i det offentliga ekosystemet kanske inte förstår hur vi ska reagera på en Deacon-skulptur, men likt vandrande djur som möter någon ny klippformation eller monstruös växt har vi mycket att vinna på att helt enkelt ställa de frågor som ärliga dyker upp i våra sinnen när vi ser den, såsom ”Vad är det?”, ”Varför är det här?” och ”Vad betyder det?”

En viss tvetydighet

Richard Deacon kallar sig inte skulptör, utan snarare tillverkare. Något i ordet tillverkning ger en ledtråd till hans konstnärliga avsikter. Han ägnar sig åt en form av fiktion. Likt en författare använder han det falska för att förmedla något väsentligt om det verkliga. Likt personliga berättelser verkar de former Deacon tillverkar växa naturligt ur sina egna omständigheter.

Verk som Building From the Inside och Footfall väcker frågor som rör mening och sammanhang. De har sitt eget inre språk och är starkt beroende av sin omgivning. De verkar bekanta, även om vi kanske inte är säkra på var vi ska placera dem i vår erfarenhet. De verkar inte höra hemma där, och ändå liknar de inte nödvändigtvis något främmande. Något i det visuella språk Deacon använder i varje av dessa verk tycks växa fram ur den estetiska vokabulären i deras omgivning. De är litterära i sin närvaro.

Richard Deacon - Footfall, 2013. Stål. 410 x 390 x 295 cm. Galerieverein Freunde des Kunstmuseums Winterthur

Likhet och distans

När vi talar om en konstnärs samlade verk syftar vi normalt inte på människokroppen. Men i Richard Deacons fall är det ibland frestande att anta att en sådan referens är passande. Det finns något odiskutabelt anatomiskt i så många av de former Deacon tillverkar. Några av hans skapelser verkar så tydligt föreställa människokroppsdelar att det vore omöjligt att inte lägga märke till likheten. It’s Like A Rock, en tillverkning Deacon skapade 2015, liknar tydligt ett par mänskliga läppar. Och när man betraktar den sida vid sida med en annan av Deacons tillverkningar, Moor från 1990, verkar det naturligt att anta att även den är avsedd att likna en mun.

Men hur ofta tror vi att vi känner igen någon eller något och inser sedan att vi hade fel, att likheten bara var en tillfällighet. Om sina tillverkningar säger Deacon att det är helt naturligt för människor att ”känna igen att något liknar något annat. Vi gör inte bara detta när vi ser på konst; att se likheter och känna igen att saker liknar andra saker är en del av hur vi möter världen… Frågan för mig är om likhet kan frigöras från föremål.” När vi betraktar titlarna på dessa verk kan vi besluta att de har mer mening än vad som först syns. Moor är ett annat ord för en öppen äng, den naturliga plats Moor blickar ut över. Och vad betyder det att vara ”som en sten?” Det kan betyda att vara stark och orörlig, eller stoiskt hård, egenskaper som definitivt inte liknar läppar.

Richard Deacon - It’s Like A Rock, 2015. Rostfritt stål. 155 x 245 x 180 cm. © Richard Deacon

Ande och plats

Deacon kallar sina tillverkningar representativa, men är inte säker på vad de exakt representerar. Likt inspirationsögonblick uppstår de ur en process, vad Deacon kallar en ”övergång mellan ordning och oordning, där olika slags ordningar framträder.” En möjlighet är att Deacons verk snarare än att representera en sak liknar en känsla. Between the Eyes finns på en hamnpromenad i Toronto. Vid första anblicken verkar det vara en bortkastad, ofärdig del av ett skepp. Eller så finns det kanske något kalebassliknande över det. Eller det kan vara en gammal telefonlur, eller en inre del av det mänskliga örat. Men om vi bortser från likheter och slutar försöka känna igen vad det är, kan vi kanske skymta vad det hyllar. Likt ett skepp på vattnet är det samtidigt tungt och lätt, industriellt och elegant. Det har en känsla av, och förmedlar andan i, sin omgivning.

På liknande sätt förmedlar ett verk som Deacon tillfälligt installerade nära New Yorks Central Park, kallat Masters of the Universe: Screen Version, platsens anda. Det innehåller en samling visuella motiv kopplade till platsen. Det talar om varmkorvslänkar och ballongdjur. Det inbjuder människor att leka på det och blockerar ändå stolt deras väg. Det är arkitektoniskt, och liknar ändå de anatomiska byggstenarna i våra celler. Dess knöliga, organiska, rutnätsliknande form välkomnar människor att utforska och bebo det. Trots att det använder ett annat språk talar det i kärleksfull dialog med parken, skyskraporna och de varelser som är dess grannar.

Richard Deacon - Oidentifierad, 1991. Svetsat stål. 162 x 156 x 184 cm. © Richard Deacon

Onödig skönhet

När vi inte kan hitta någon uppenbar likhet i ett offentligt konstverk med något vi redan känner till är det naturligt att nästa logiska steg för vår hjärna kan vara att försöka tilldela verket abstrakt mening. Och när vi har svårt att göra det är det naturligt att vi tar illa upp över att detta oigenkännliga, meningslösa föremål tar upp offentligt utrymme. Och det är ett fenomen som Richard Deacon förstår väl. Det går till kärnan i varför offentlig konst ibland kan vara kontroversiell. Vi har utformat våra offentliga platser för att tilltala den bredast möjliga delen av befolkningen. Det kräver att offentliga platser är användbara, framför allt annat.

Men användbar behöver inte betyda karg eller rå. Till exempel välkomnar vi gärna naturlig bebyggelse och fontäner i våra offentliga rum. ”Det handlar om onödig skönhet,” säger Deacon. ”Jag vet egentligen inte varför växter är så vackra – de behöver inte vara det.” De former Deacon skapar uppstår genom samma utvecklingsprocess som växter, eller som vad som helst annat i naturen. De växer fram ur intet, med ursprung i kaos, i hopp om att finna relevans i sin nya värld. Ett av de mål Richard Deacon hoppas uppnå med sina abstrakta offentliga tillverkningar är att hjälpa fler i allmänheten att förstå hur offentlig konst kan vara användbar på samma sätt; åtminstone lika användbar som en blomma.

Utvald bild: Richard Deacon - Building From the Inside. © Richard Deacon
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio