Att rädda Tottenham Court Road-mosaikerna av Eduardo Paolozzi

Många kanske inte förknippar kollektivtrafik med konst. Men Londons tunnelbanestation Tottenham Court Road kan vara den mest besökta konstplatsen i Storbritannien. Stationen, som tar emot många av tunnelbanans totalt över 36 miljoner årliga resenärer, rymmer ungefär 1000 kvadratmeter mosaikväggmålningar av Eduardo Paolozzi. Paolozzi, som adlades av drottning Elizabeth II 1989, utnämndes också till Kommendör av Brittiska Imperiets utmärkelse (CBE) och valdes in i Royal Academy of Arts. Han grundade Independent Group, en konstnärsgrupp som anses vara de konceptuella föregångarna till de brittiska och amerikanska popkonst-rörelserna. Paolozzis collage från 1947 I was a Rich Man's Plaything anses vara det första popkonstverket någonsin. Paolozzis mosaikväggmålningar i Tottenham Court Road Tunnelbanestation har nyligen varit föremål för en intensiv offentlig debatt då renoveringar vid stationen har krävt att flera av målningarna tas bort eller flyttas. IdeelArt-teamet besökte nyligen stationen i ett försök att bevara delar av dessa viktiga verk i fotografier.

Framsteg slår till igen

Det är frustrerande att se viktiga verk av modernistisk konst tas bort från det offentliga rummet. Men detta är faktiskt inte första gången en brittisk konstnärs verk tagits bort från Tottenham Court Road Tunnelbanestation. Denna järnvägsstation hade ursprungligen det som kommit att kännas igen som det ikoniska gröna och vita tessellerade geometriska kakelarbete som är vanligt i många av Londons tunnelbanestationer. Den brittiske arkitekten Leslie William Green designade detta kakelarbete. Green dog 1908 vid 33 års ålder efter hälsoproblem som sägs ha orsakats av stressen att ha designat mer än 50 järnvägsstationer på bara fem år.

Trots att konstnären dog för sina ansträngningar förstördes Tottenham Court Road Stations ursprungliga kakelkonst utan större uppmärksamhet på 1980-talet när en stor ombyggnad av stationen inkluderade införandet av Eduardo Paolozzis mosaikväggmålningar. Även om många konstälskare ser ersättningen av Paolozzis målningar som en skymf, fortsätter möjligheternas kretslopp för samtida konstnärer, precis som det gjorde för Paolozzi under hans tid. Renoveringarna som tvingar Paolozzis verk att tas bort har lett till tillägg av flera storskaliga geometriska abstrakta verk av den franske konceptkonstnären Daniel Buren. Och framtida planer för stationen inkluderar verk av konstnärer som den skotske Turnerpristagaren Douglas Gordon och Londonfödda konstnären och musikern Richard Wright.

Att hylla den ursprungliga idén av Eduardo Paolozzi

När Paolozzi ursprungligen designade sina väggmålningar för Tottenham Court Road Tunnelbanestation var hans främsta mål att fånga platsens egen identitet. Eftersom området till exempel var hem för många elektronikaffärer inkluderade han flera musikaliska referenser i sina målningar. Han utvecklade också en estetik som talade till den digitala tidens gryning, med små fyrkanter som påminner om den elektroniska/digitala 8-bitarsstilen från videospel, en estetik som återigen har fått stor kulturell betydelse idag.

Paolozzis sekundära mål med sina väggmålningar i Tottenham Court Road Tunnelbanestation var att fortsätta uttrycka sin egen personliga konstnärliga röst. Den rösten fokuserade på att blanda masskultur med högkultur för att skapa en ny modernistisk syn. På 1950-talet, när han grundade Independent Group (IG), var Paolozzi fascinerad av collage och att arbeta med funna föremål. Vid IG:s första möte etablerade han det utseende han ansåg borde vara i framkant för hans nya modernism genom att projicera på väggen en serie urklipp från populära tidskrifter, som inkluderade annonser, serier och grafiska mönster. Tillsammans presenterade dessa urklipp en estetik som blev central för popkonstens framväxt.

Att rädda Paolozzis väggmålningar

Paolozzis blandning av masskultur och högkultur uttrycktes mest gripande i hans väggmålningar i Tottenham Court Road Tunnelbanestation. De kopplar samman kollektivtrafik och modern handel med tillgängliga konstverk. Hans framgång i att förena olika delar av modern kultur är tydlig. Dussintals nyhetsbyråer uppmärksammade målningarnas öde, och tusentals skrev under en petition för att rädda Paolozzis verk från förstörelse. Dessa ansträngningar gav resultat. Några av målningarna kommer nu att flyttas till andra delar av stationen, och andra, inklusive valven som en gång fanns ovanför rulltrapporna, kommer att ingå i Edinburgs universitets permanenta konstsamling.

Edinburgs universitet äger redan omkring 150 av Paolozzis verk. De målningar som universitetet kommer att förvärva från tunnelbanestationen kommer att noggrant restaureras under flera år vid Edinburgh College of Art, med hjälp av konststudenter där. Paolozzi själv studerade en gång konst där och återvände senare till campus som gästprofessor. Tack vare allmänhetens insatser kommer Paolozzis väggmålningar som tas bort från Tottenham Court Road Tunnelbanestation att få ett passande hem, och de som blir kvar kommer att rengöras och restaureras.

Förlorat och återfunnet

Trots den oro som denna konflikt väckte hos många konstälskare, gör något centralt i Paolozzis verk honom till en idealisk företrädare för frågor kring bevarandet av offentlig konst. Paolozzi trodde att masskultur och högkultur kunde blandas naturligt. Hans estetik, som ofta inkluderade funna föremål och collage, var utformad för att vara allmänt relaterbar och lättillgänglig för de flesta betraktare. Han avsåg inte att hans verk skulle hållas så högt att de aldrig kunde ersättas. Faktum är att han ägnade mycket av sitt liv åt tanken att modernismen ständigt behövde förnyas.

Vi är stolta över att fans av Paolozzis konst stod upp och gjorde sin röst hörd, och också över att en väg framåt har förhandlats fram där Paolozzis väggmålningar hyllas genom en blandning av dokumentation, bevarande och flyttning. Vi är också glada över att få chansen att se den offentliga konst som denna generations samtida modernistiska röster bidrar med. Som vi tror att Paolozzi själv skulle göra, förespråkar vi ett samhälle som både uppskattar gåvorna från tidigare generationers konstnärer och samtidigt fast omfamnar vår tids estetiska behov.

Framträdande bild: Eduardo Paolozzi - Tottenham Court Road Mosaiker