Barbara Hepworth - Bland skulpturerna i trädgården

Barbara Hepworth hade något som få av oss har men som de flesta av oss önskar: balans. Hon var en kritisk tänkare med respekt för intuition. Hennes skulpturer innehåller en blandning av organisk livskraft och intellektuell renhet som gränsar till det gudomliga. De har en omedelbart igenkännbar essens som betraktare relaterar till på en djurisk nivå. Ändå verkar något annat med dem vara övernaturligt, bortom enkelheten i handverktyg och människans sinne. En av 1900-talets mest framstående skulptörer, Hepworth bevittnade världskrigens fasor och kampen att återuppbygga världen efteråt. Under hela sitt liv övergav hon aldrig sin tro på konstens förvandlande kraft. Vi hade nyligen nöjet att vandra genom den omfattande samlingen av hennes verk som visas på Barbara Hepworth Museum and Sculpture Garden i St. Ives. I närvaro av denna enorma samling kände vi oss förvandlade.

En slags magi

Barbara Hepworth Museum and Sculpture Garden ligger på området kring Trewyn Studio, Hepworths tidigare hem och verkstad. När Hepworth först upptäckte Trewyn i den idylliska badorten St. Ives kallade hon det för ”en slags magi.” Hon hyllade det inte bara för den vackra omgivningen, utan också för den utomhusyta där hon kunde skapa och visa sina verk. Trewyn gjorde det möjligt för henne att övergå till att arbeta med brons och att skapa verk i större skala. När hennes behov krävde det köpte hon intilliggande mark och kunde så småningom njuta av möjligheten att skapa monumentala beställningsverk.

Den samling som nu visas, och som förvaltas av Tate, är uppfyllelsen av den önskan hon uttryckte i sitt testamente att Trewyn skulle omvandlas till ett museum. Utrymmet har blivit praktfullt återställt för att till stor del se ut som det gjorde när hon arbetade där, och känns därför mindre som ett museum och mer som en fungerande arbetsplats. Att studera produkterna av Hepworths stora konstnärliga bredd på nära håll i en så intim miljö kunde vi inte låta bli att beröras av hur hennes verk så elegant förenar människans syn med naturens värld.

Single Form av Barbara Hepworth

Ett av de mest kraftfulla exemplen som visas på Hepworths unika förmåga att uttrycka föreningen av naturliga och mänskliga processer är skulpturen Single Form, uthuggen i valnöt 1961. Formen verkar konstruerad, men är så subtilt formad att det verkar som om vindens eller vattnets krafter kunde ha skapat den under århundraden. Trädets naturliga karaktär talar med en känsla lika stark som formen själv. Hepworth skapade en mycket större variant av denna form i brons för ingången till Förenta nationernas högkvarter. Det verket, också kallat Single Form, har prytt spegelbassängen vid FN sedan 1964. Dess något figurativa, något äggformade form väcker associationer till ett ägg, en tidlös symbol för natur, potential och återfödelse, som perfekt uttrycker de humanistiska ideal som inspirerade FN:s fredsuppdrag.

Alabaster, marmor och brons

Trädgården vid Trewyn var en plats av särskild betydelse för Hepworth. Där står nu en otrolig samling av sten- och bronsverk, bland vilka en grupp former tycks ha samlats där av sig själva, med avsikt. Hepworth skapade Conversation With Magic Stones 1973. Dess nuvarande omgivning, som inkluderar ett underlag av grå skiffer och bambutuvor, verkar också ha bjudits in i samtalet. Skulpturerna är genomsyrade av sådan närvaro att det känns kusligt som en avbrytning att betrakta dem.

En liknande magi utstrålar från de många marmor- och alabasterverken som visas i hela museet. Two Forms, ett verk uthugget ur vit alabaster 1934, är fängslande både i sin enkelhet och sin genomskinliga skönhet. På sin bas väcker formerna tyst samhörighet, självförtroende och bräcklighet. Något lika gammalt som mineralerna som utgör detta skulpturens sällsynta material är verksamt i detta verk. Samtidigt förmedlar Hepworths marmorarbeten, som Group II (People Waiting) från 1952, en annan närvaro. De verkar varken mystiska eller urgamla. Snarare kommunicerar de Hepworths egen mästerskap. De talar om den sublima estetiska prestation som är möjlig när en konstnär, hennes material och hennes vision är i harmoni.

Stenhuggarverkstaden

En av de mest spännande aspekterna av Barbara Hepworth Museum and Sculpture Garden är möjligheten att tillbringa tid i Hepworths arbetsrum, Lower Ground Studio, där hon huggit sten. Som en berömd modernistisk skulptör var Hepworths kritiska tänkande, estetiska sinne, tekniska kunnande och världsbild helt samtida med sin tid. Och ändå, när man kliver in i hennes stenhuggarverkstad, förutom en elektrisk fläkt, kunde hela arbetsplatsen och nästan allt i den lika gärna ha kommit från århundraden tillbaka.

Hepworths tidlösa respekt för teknik och hantverk, och för bevarandet av en meningsfull miljö är tydlig överallt. Den strålar från varje yta i hennes arbetsrum, från varje verktyg, från varje halvfärdig skulptur och från varje knöl och spricka i byggnaden.

Vacker medicin

Den respekten för hantverk och materialbehärskning är djupt tydlig i en av museets mest slående former, en skulptur med titeln Pierced Form (Epidauros), som Hepworth huggit 1960 ur en bit Guarea-trä, en tropisk ständigt grön växt. Undertiteln, Epidauros, är en hänvisning till den grekiska ön som hyser templet för Asclepius, den antika grekiska läkekonstens gud. Templet är också känt för sina otroliga skulpturer.

Den passande namngivna Pierced Form (Epidauros) antyder korrekt att dessa oförglömliga omgivningar och verken som finns där kan mäta sig med Epidauros själv. Men Hepworths arbetsrockar och overaller som hänger på den medeltidsliknande dörren till hennes stenhuggarverkstad påminner oss om att detta inte är ett tempel för någon gud. En bräcklig och ofullkomlig människa skapade varje av dessa fantastiska föremål. Varje handgjort märke vittnar om den sanna medicin deras närvaro fyller oss med, medicinen av Hepworths djup av hjärta, uppriktighet och vision, och den bestående naturliga skönheten i hennes verk.

Utvald bild: Barbara Hepworth Museum St Ives - Lower Ground Studio. © Barbara Hepworth
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio