Barbara Hepworth - Bland skulpturerna i trädgården

Barbara Hepworth hade något som få av oss har men de flesta av oss önskar: balans. Hon var en kritisk tänkare med respekt för intuition. Hennes skulpturer innehåller en blandning av organisk livskraft och intellektuell renhet som gränsar till det gudomliga. De har en omedelbart igenkännbar essens som betraktare relaterar till på ett djuriskt plan. Ändå verkar något annat med dem vara utomjordiskt, bortom enkelheten av handverktyg och den mänskliga hjärnan. En av 1900-talets mest framstående skulptörer, Hepworth bevittnade krigets fasor och kampen för att återuppbygga världen efteråt. Under hela sitt liv övergav hon aldrig sin tro på konstens transformerande natur. Vi hade nyligen nöjet att besöka den omfattande samlingen av hennes verk som ställs ut på Barbara Hepworth Museum and Sculpture Garden i St. Ives. I närvaro av detta enorma verk kände vi oss transformerade.

En sorts magi

Barbara Hepworths museum och skulpturpark ligger på området av Trewyn Studio, Hepworths tidigare hem och verkstad. När Hepworth först upptäckte Trewyn i den idylliska, strandnära staden St. Ives, kallade hon det "en sorts magi." Hon firade det inte bara för den vackra miljön, utan också för det utomhusutrymme där hon kunde skapa och visa sitt arbete. Trewyn gjorde det möjligt för henne att övergå till att arbeta med brons och att skapa verk i större skala. Allteftersom hennes behov krävde det, förvärvade hon grannfastighet och njöt så småningom av möjligheterna att skapa monumentala uppdrag.

Samlingen som nu visas, som förvaltas av Tate, är uppfyllelsen av den önskan hon uttryckte i sitt testamente att Trewyn skulle omvandlas till ett museum. Utrymmet har storslaget restaurerats för att i stor utsträckning se ut som det gjorde när hon arbetade där, och känns därför mindre som ett museum och mer som en funktionell arbetsplats. När vi granskade produkterna av Hepworths stora konstnärliga spännvidd på nära håll i en så intim miljö, kunde vi inte låta bli att bli rörda av hur hennes arbete så elegant förenar mänsklig vision med den naturliga världen.

Single Form av Barbara Hepworth

Ett av de mest kraftfulla exemplen på Hepworths unika förmåga att uttrycka äktenskapet mellan naturliga och mänskliga processer är skulpturen Single Form, som är snidad i valnöt 1961. Formen verkar konstruerad, men den är så subtilt formad att det verkar som om vindens eller vattnets krafter skulle kunna ha skapat den under en period av århundraden. Träets naturliga karaktär talar med en känsla som är lika stark som formen själv. Hepworth skapade en mycket större variation av denna form i brons för ingången till Förenta Nationernas huvudkontor. Det verket, som också kallas Single Form, har prytt reflekterande poolen vid FN sedan 1964. Dess något figurativa, något ovala form väcker tankar på ett ägg, en tidlös symbol för natur, potential och återfödelse, som perfekt uttrycker de humanistiska ideal som inspirerade de bästa avsikterna i FNs fredsuppdrag.

Alabaster, Marmor och Brons

Trädgården vid Trewyn var en plats av särskild betydelse för Hepworth. I den står nu en otrolig samling av sten- och bronsverk, bland vilka finns en grupp former som verkar ha samlats där av sig själva, med avsikt. Hepworth skapade Conversation With Magic Stones 1973. Dess nuvarande omgivningar, som inkluderar ett marklager av grå skiffer och tussar av bambu, verkar också ha blivit inbjudna till samtalet. Skulpturerna är genomsyrade av en sådan närvaro att det känns kusligt som en avbrott att betrakta dem.

En liknande magi utstrålar från de många marmor- och alabasterverk som visas i hela museet. Två former, ett verk skuret ur vit alabaster 1934, är fängslande både i sin enkelhet och sin genomskinliga skönhet. På sin bas framkallar formerna tyst koppling, självförtroende och bräcklighet. Något så gammalt som mineralerna som utgör detta skulpturs sällsynta material är i arbete i detta verk. Ändå förmedlar Hepworths marmorverk, såsom Grupp II (Människor som väntar) från 1952, en annan närvaro. De verkar varken mystiska eller antika. Snarare kommunicerar de Hepworths egen mästerskap. De talar om den sublima estetiska prestationen som är möjlig när en konstnär, hennes material och hennes vision är i harmoni.

Stenhuggarstudion

En av de mest spännande aspekterna av Barbara Hepworths museum och skulpturpark är chansen att tillbringa tid i Hepworths arbetsrum, Lower Ground Studio, där hon skar i sten. En känd modernistisk skulptör, Hepworths kritiska tänkande, estetiska sinne, tekniska skicklighet och världsbild var helt samtida med hennes tid. Och ändå, när du kliver in i hennes stenbearbetningsstudio, förutom en elektrisk fläkt, kan hela arbetsutrymmet och nästan allt inuti det lika gärna ha kommit från århundraden tidigare.

Hepworths tidlösa respekt för teknik och hantverk, och för bevarandet av en meningsfull miljö, är uppenbar överallt. Den utstrålar från varje yta i hennes arbetsutrymme, från varje verktyg, från varje delvis färdig skulptur, och från varje bump och spricka i arkitekturen.

Vacker medicin

Den respekten för hantverk och mästerskap av material är djupt tydlig i en av museets mest slående former, en skulptur med titeln Genomborrad Form (Epidauros), som Hepworth skar ut 1960 från en bit Guarea-trä, en tropisk städsegrön. Undertiteln, Epidauros, är en referens till den grekiska ön som är hem till templet för Asclepius, den antika grekiska guden för medicin. Templet är också känt för sina otroliga skulpturer.

Den passande namngivna Pierced Form (Epidauros) antyder korrekt att dessa oförglömliga omgivningar och de verk som bebor dem rivaliserar Epidauros själv. Men Hepworths smockar och overaller som hänger på den medeltida dörren till hennes stenskärningsstudio påminner oss om att detta inte är ett tempel för någon gud. En bräcklig och bristfällig människa skapade varje av dessa fantastiska objekt. Varje handgjord mark talar om den sanna medicin deras närvaro fyller oss med, medicinen av Hepworths djup av hjärta, uppriktighet och vision, och den bestående naturliga skönheten i hennes arbete.

Utvald bild: Barbara Hepworth Museum St Ives - The Lower Ground Studio. © Barbara Hepworth
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio