Arvet efter banbrytaren inom abstrakt konst, Gillian Ayres

Den brittiska abstrakta målaren och grafikern Gillian Ayres har avlidit vid 88 års ålder. Hennes död lämnar en tom plats i konstvärlden, och även i utbildningsvärlden och som förebild. Ayres var utan tvekan en av de mest karismatiska och självsäkra konstlärarna i Storbritannien, mycket på grund av hennes totala omfamning av icke-konformitet. Hon undervisade vid Bath Academy of Art från 1959 till 1965, föreläste vid Saint Martin’s School of Art i London från 1966 till 1978, och 1978 blev hon chef för målavdelningen vid Winchester School of Art. Det sista jobbet var mer en ledande position än en undervisningsroll. Hon lämnade det efter att ha kämpat konstant med skoladministratörerna om hur, och faktiskt om, avdelningen skulle hanteras. Ayres trodde att konstutbildning skulle tjäna bättre utan att något kontor hade ansvar för den. Även om det var hennes sista officiella akademiska position fortsatte Ayres att undervisa genom sitt exempel. Hon var en förebild för vikten av att ha principer och att stå fast vid dem. Hennes principer inkluderade enorm generositet mot sina studenter och vänner (som hon ofta tog in i sitt hem), en kärlek till champagne och cigaretter (som hon njöt av fram till slutet), och en fullständig avsky för medlemmarna av den så kallade Euston Road School, en samling av traditionella realistiska konstnärer som var emot avantgarde och abstrakt konst. Hennes hängivenhet till abstraktion hjälpte till att inspirera otaliga andra brittiska abstrakta konstnärer och bidrog till att vända den institutionella fördomar mot abstraktion i skolor, gallerier och museer. Det arv hon hoppades lämna efter sig kan sammanfattas i ett uttalande hon gjorde i en intervju med Financial Times 2015. Hon sa: "Folk gillar att förstå, och jag önskar att de inte gjorde det. Jag önskar att de bara skulle titta."

Former och utrymmen

Ayres avslutade konstskolan 1950 och tog ett jobb som galleriassistent. Hon behöll positionen i sex år på deltid medan hon också målade. Hon har sagt att hon under dessa tidiga dagar av sin karriär var starkt påverkad av Jackson Pollock och de abstrakta expressionisterna. Men det som inspirerade henne mest med dem var inte deras metafysiska tendenser, dvs. deras försök att koppla samman med en primitiv brunn av djup, dold känsla. Snarare blev hon inspirerad av deras arbetsmetoder, som verkade för henne vara fria och experimentella. Hon antog tekniken att arbeta på golvet och använda lösa, lyriska rörelser medan hon målade. Många av hennes verk från denna tid kan beskrivas som aktionsmålningar. De inkluderar ofta stänkt och droppad färg, gestural penseldrag och stora, energiskt applicerade färgfält.

Gillian Ayres - Achiote, 2015, Trätryck på 75gsm Unryu-shi japanskt papper, 33 3/5 × 64 2/5 tum, 85,4 × 163,5 cm, foto med tillstånd av Alan Cristea Gallery, London

Samtidigt som hon utforskade "all-over" stilens actionmålning, visade Ayres också intresse för en rak utforskning av former och utrymmen. Många av hennes målningar från 1950- och 60-talen innehåller lösa kompositioner av cirklar, kvadrater och andra geometriska eller kvasi-geometriska former. Formerna verkar ofta sväva runt varandra i ett tomrum. Dessa målningar är helt abstrakta, men inte i den meningen att Ayres "abstraktade" dem från den naturliga världen. Istället strävade hon helt enkelt efter att skapa kompositioner som inte har något narrativt eller figurativt innehåll överhuvudtaget, eftersom hon trodde på potentialen för abstrakta bilder av former som interagerar i rymden att vara "berusande." Med andra ord, hon kände att sådana bilder kunde vara berusande. Hon trodde att denna kvalitet var avgörande så att människor helt enkelt kunde njuta av att titta på hennes konst utan att känna press att tänka logiskt om den, eller ens att engagera sitt intellekt överhuvudtaget.

Gillian Ayres - Illyria, 2017, Träskärning på 75gsm Unryushi japanskt papper, 36 1/5 × 40 9/10 tum, 92 × 104 cm, foto med tillstånd av Alan Cristea Gallery, London

Överseende färg

Förutom sin kärlek till former och utrymmen var Ayres en entusiastisk älskare av färg. Hon sa en gång: "För mig är färg i konsten underbart njutande." Hon ville att folk skulle dricka in hennes målningar. Hon ansåg att de var festmåltider för ögonen. Hon sa: "Jag ser inte varför du inte skulle fylla dig själv, göra dig själv lycklig - njuta av dig själv, frossa i skönhet." Så mycket som detta låter som en harmlös synpunkt idag, fanns det en tid då det gjorde att Ayres blev djupt misstänkt av brittiska publik. Denna misstro kulminerade 1957, när hon efter att ha blivit inkluderad i utställningen Metavisual Tachiste Abstract - Painting in England Today, blev kontrakterad att måla en mural i matsalen på en skola i London. Nästan så snart hon var klar med muralen, beordrade skoladministratörerna att den skulle täckas med tapet. Först flera decennier senare, efter att Ayres blivit berömd, återupptäcktes muralen i nästan perfekt skick under tapeten.

Gillian Ayres - Thuban, 2017, Träblock på Unryushi 75gsm papper, 18 4/5 × 22 4/5 tum, 47.8 × 57.9 cm, foto med tillstånd av Alan Cristea Gallery, London

Den kärlek Ayres hade för färg som ämne är tydlig genom hela hennes karriär. När hennes kompositioner blev mindre lyriska, mindre gestural och mer strukturerade och arkitektoniska med tiden, blev hennes kärlek till färg bara starkare. På 1980-talet hade hon utvecklat en något lekfull, festlig estetisk vision baserad på livfulla, ljusa färger och biomorfa former. Dessa alterverk verkar vara inspirerade av naturen. Vissa människor misstänker att det beror på att Ayres under denna tid i sitt liv flyttade med sin familj till en kustnära landsbygdsgemenskap i Wales. Hon har sagt att förhållandena där, särskilt landskapet, hade stort inflytande på henne. Men hon insisterade alltid på att hennes arbete inte var abstraherat från naturen, inte heller nedskalat från bilder av landsbygden. På vissa sätt påminner de senaste målningarna Ayres gjorde om Matisse's klipp. Båda konstnärerna antog en liknande färgpalett sent i sina karriärer, och båda utvecklade en liknande känsla för rumsliga relationer. Utom att medan Matisse stolt hoppades kunna framkalla formerna och figurerna av den naturliga världen i sitt sena arbete, förblev Ayres trogen till slut att hennes verk inte var baserade på något. De är bara bilder av färger och former i rymden utan betydelse bortom sig själva, som erbjuder ren njutning för åskådare som är tillräckligt modiga för att njuta av deras skönhet.

Utvald bild: Gillian Ayres - Heligan 1, 2011, Trätryck på Unryu-shi japanskt papper, 30 7/10 × 45 7/10 tum, 78 × 116 cm, Upplaga av 18, foto med tillstånd av Alan Cristea Gallery, London

Av Philip Barcio