Tre kinesiska konstnärer förenar öst med väst i New York

En avslöjande utställning av nyligen kinesisk abstrakt konst visas för närvarande på Boers-Li Gallery i New York. Utställningen, som presenterar verken av tre konstnärer—Wu Dayu, Yu Youhan och Zhang Wei—Brush and Beyond belyser kopplingar mellan flera generationer av pionjärer inom abstrakt konst och väcker fascinerande frågor om sambanden mellan östliga och västliga teorier om samtidskonst. Även om Kina har många av de äldsta, rikaste och mest sofistikerade konsttraditionerna i mänsklighetens historia, har de senaste hundra åren av kinesisk konst upprepade gånger störts av politiska omvälvningar, krig, sociala revolutioner och hungersnöd. En mängd konstnärer och otaliga konstverk har gått förlorade i historien då makthavarna vid olika tillfällen har bedömt dem som farliga. Var och en av de tre konstnärer vars målningar visas i Brush and Beyond har konfronterat både personliga och offentliga demoner. Förutom det estetiska värdet av deras verk är det faktum att de överhuvudtaget kan ställas ut ett kraftfullt bevis på den mänskliga kreativitetens uthållighet.

Jag är Dayu

Wu Dayu (1903 – 1988) anses vara en av de viktigaste kinesiska konstnärerna under 1900-talet. Han var inte bara en framstående konstnär, utan också en mycket respekterad lärare. Ändå var det nästan så att inga målningar av Wu Dayu överlevde. De flesta förstördes under kulturrevolutionen på 1960- och 70-talen. Anledningen till att hans verk förstördes var på grund av hans sociala ställning. Han fick privata målningslektioner sedan han var sex år gammal. År 1922 skickades han till Paris, där han utbildades vid L'Ecole Superieure Nationale des Beaux Arts. När han återvände till Kina 1927 började han undervisa.

Wu Days - Untitled I-349, 5 4/5 x 4 1/10 tum, Pastell på papper, ca 1980-talet, foto med tillstånd av Boers-Li gallery, New York

Wu etablerade sig som en skolgrundare, en dekan och en erkänd expert på västerländsk konst. Han var en obestridlig medlem av en elitklass av intellektuella i Kina. Kulturrevolutionen var särskilt hård mot sådana individer. Hans arbete sågs som antagoniskt mot revolutionens mål, och nästan allt han hade skapat förstördes. Gradvis, under resten av sitt liv, byggde han upp en annan imponerande samling verk, varav mycket är abstrakt. Han signerade aldrig dessa verk eller daterade dem, dock. Hans praktik vägdes enbart av hans tro på den bestående värdet av konst som en meningsfull mänsklig aktivitet. Olja- och pastellverk på papper av Wu som visas i Brush and Beyond tros ha skapats någon gång på 1980-talet.

Wu Days - Untitled I-353, 5 4/5 x 4 1/10 tum, Pastell på papper, ca 1980-talet, foto med tillstånd av Boers-Li gallery, New York

Yu Youhan

När Yu Youhan (f. 1943) var 18 år gammal gick han med i armén. Det var inte av någon särskild känsla av patriotism eller plikt som han värvade sig, utan snarare för att han nästan svälte, och inte hade något annat val om han ville överleva. Efter att ha tjänstgjort i tre och ett halvt år kunde han gå på college. Han studerade keramik vid Central Academy of Arts and Crafts och studerade måleri med en vän vars far var en framstående målare. Politiken var en ständigt närvarande aspekt av hans karriär. Hans tidiga verk hyllade fördelarna med Revolutionen, som vid den tiden verkade lova ett bättre liv för de flesta kinesiska människor. Med tiden blev han emellertid desillusionerad, och hans arbete återspeglade den pessimism som översvämmade hans sinne och kulturen.

Yu Youhan - Abstrakt 2016-01, 59 1/20 x 59 1/20 tum, Akryl på duk, 2016, foto med tillstånd av Boers-Li galleri, New York

Under 1980-talet etablerade sig Yu som en ledande röst inom kinesisk politisk popkonst. Detta arbete gjorde att han hyllades som en ledare för avantgarden, en etikett han avvisade. Yu sade en gång, "Jag har en teori om gräs: varje vår växer nytt gräs i trädgården. Men ta inte dig själv som ledare för gräset. Gräset finns där på grund av rätt tid, lämplig temperatur och jordens rotation. Så de '85 New Wave-konstnärerna skapade faktiskt inget nytt. De var involverade i en naturlig utveckling." Samtidigt med sina popkonstmålningar började Yu måla semi-abstrakta, cirkulära målningar avsedda att uttrycka den universella essensen. Han liknar dessa experimentella verk vid ett kinesiskt ordspråk som säger att genom att studera en av dess fläckar kan man föreställa sig naturen hos en leopard. Om Yu var framgångsrik, borde betraktarna kunna titta på den storskaliga cirkelmålningen som visas i Brush and Beyond och föreställa sig hela universums natur.

Brush and Beyond på Boers-Li galleriet, New York, 2018, installationsvy, foto med tillstånd av Boers-Li galleriet, New York

Zhang Wei

Zhang Wei (f. 1952) är en av de mest inflytelserika kinesiska abstrakta konstnärerna som arbetar idag. Han var en av grundarna av No Name Group, som blev kända på 1980-talet genom att arrangera kontroversiella underjordiska utställningar av sin konst. Det officiella svaret på dessa utställningar fick många konstnärer att lämna Kina för USA, inklusive Zhang, som flyttade till New York 1986 och stannade i nästan 20 år. Medan han var i New York var han inte nöjd med att bara skapa konst. Han arbetade inom många olika yrken och tillbringade mycket tid med att förespråka för konstnärers rättigheter. Han var en del av en offentlig protest vid Metropolitan Museum of Art 1997 och kämpade i domstolarna för konstnärers första tilläggsrättigheter att sälja sitt eget arbete på gatan.

Zhang Wei - Z-AC1653, 180 x 220 cm, Olja på linne, 2016, foto med tillstånd av Boers-Li gallery, New York

År 2005 återvände Zhang till Kina där han fortfarande bor och arbetar idag. Hans abstrakta oljemålningar på linne i Brush and Beyond förmedlar kraftfulla uttryck av energi och känsla. Explosioner av färggpigment sprakar över ytorna, tunna tvättar avslöjar upplyftande underlager av luminescerande nyans, och gestural märkningar tillför dramatik och omedelbarhet. Detta är de mogna verken av en målare som har påverkats djupt både av århundraden av kinesisk konsthistoria och av den dynamik och frihet som finns i samtida västerländsk abstrakt konst. Verken av alla tre dessa viktiga målare visas i Brush and Beyond fram till 18 april 2018 på Boers-Li gallery, New York.

Zhang Wei - Z-AC1708, 180 x 220 cm, Olja på linne, 2016, foto med tillstånd av Boers-Li gallery, New York