Tre kinesiska konstnärer förenar öst med väst i New York

En avslöjande utställning av samtida kinesisk abstrakt konst visas just nu på Boers-Li Gallery i New York. Med verk av tre konstnärer—Wu Dayu, Yu Youhan och Zhang Wei—Brush and Beyond belyser kopplingar mellan flera generationer av pionjärer inom abstrakt konst och väcker fascinerande frågor om sambanden mellan östliga och västliga teorier om samtida konst. Även om Kina kan stoltsera med några av de äldsta, rikaste och mest förfinade konsttraditionerna i mänsklighetens historia, har de senaste hundra åren av kinesisk konst gång på gång störts av politiska omvälvningar, krig, social revolution och svält. Många konstnärer och otaliga konstverk har gått förlorade i historien eftersom makthavarna vid olika tillfällen ansett dem vara farliga. Var och en av de tre konstnärer vars målningar visas i Brush and Beyond har konfronterat både personliga och offentliga demoner. Utöver det estetiska värdet i deras verk är det faktum att de överhuvudtaget kan visas ett starkt bevis på människans kreativitets uthållighet.

Wu Dayu

Wu Dayu (1903 – 1988) räknas som en av de viktigaste kinesiska konstnärerna under 1900-talet. Han var inte bara en skicklig konstnär utan också en allmänt respekterad lärare. Trots detta var det nära att inga målningar av Wu Dayu överlevde. De flesta förstördes under kulturrevolutionen på 1960- och 70-talen. Anledningen till att hans verk förstördes var hans sociala ställning. Han fick privata målarkurser redan som sexåring. År 1922 skickades han till Paris, där han utbildades vid L'Ecole Superieure Nationale des Beaux Arts. När han återvände till Kina 1927 började han undervisa.

Wu Days - Untitled I-349, 5 4/5 x 4 1/10 tum, Pastell på papper, ca 1980-talet, foto med tillstånd från Boers-Li gallery, New York

Wu etablerade sig som grundare av en skola, dekan och en erkänd expert på västerländsk konst. Han var en obestridlig medlem av en elitgrupp intellektuella i Kina. Kulturrevolutionen var särskilt hård mot sådana individer. Hans verk sågs som fientliga mot revolutionens mål, och nästan allt han skapat förstördes. Gradvis, under resten av sitt liv, byggde han upp en annan imponerande samling verk, många av dem abstrakta. Han signerade eller daterade dock aldrig dessa verk. Hans arbete styrdes helt av hans tro på konstens bestående värde som en meningsfull mänsklig aktivitet. De olja- och pastellverk på papper av Wu som visas i Brush and Beyond tros ha skapats någon gång under 1980-talet.

Wu Days - Untitled I-353, 5 4/5 x 4 1/10 tum, Pastell på papper, ca 1980-talet, foto med tillstånd från Boers-Li gallery, New York

Yu Youhan

När Yu Youhan (född 1943) var 18 år gammal gick han med i armén. Det var inte av någon särskild patriotism eller pliktkänsla han värvade sig, utan snarare för att han nästan svalt och inte hade något annat val om han ville överleva. Efter att ha tjänstgjort i tre och ett halvt år kunde han börja på högskola. Han studerade keramik vid Central Academy of Arts and Crafts och målade tillsammans med en vän vars far var en skicklig målare. Politiken var en ständigt närvarande del av hans karriär. Hans tidiga verk hyllade revolutionens fördelar, som då verkade lova ett bättre liv för de flesta kineser. Med tiden blev han dock desillusionerad, och hans verk speglade den pessimism som genomsyrade hans sinne och kultur.

Yu Youhan - Abstract 2016-01, 59 1/20 x 59 1/20 tum, Akryl på duk, 2016, foto med tillstånd från Boers-Li gallery, New York

Under 1980-talet etablerade sig Yu som en ledande röst inom kinesisk politisk popkonst. Detta arbete gjorde att han hyllades som en ledare för avantgarden, en etikett han avvisade. Yu sade en gång, “Jag har en teori om gräs: varje vår växer nytt gräs i trädgården. Men ta inte dig själv som gräsets ledare. Gräset finns där på grund av rätt tidpunkt, lämplig temperatur och jordens rotation. Så ’85 New Wave-konstnärerna skapade egentligen inget nytt. De var en del av en naturlig utveckling.” Samtidigt som han målade popkonst började Yu måla semi-abstrakta, cirkulära målningar som skulle uttrycka den universella essensen. Han liknar dessa experimentella verk vid ett kinesiskt ordspråk som säger att genom att studera en av dess fläckar kan man föreställa sig en leopards natur. Om Yu lyckades borde betraktare kunna se på den storskaliga cirkelmålningen som visas i Brush and Beyond och föreställa sig hela universums natur.

Brush and Beyond på Boers-Li gallery, New York, 2018, installationsvy, foto med tillstånd från Boers-Li gallery, New York

Zhang Wei

Zhang Wei (född 1952) är en av de mest inflytelserika kinesiska abstrakta konstnärerna idag. Han var en av grundarna till No Name Group, som blev känd på 1980-talet genom att arrangera kontroversiella underjordiska utställningar av sin konst. Det officiella svaret på dessa utställningar fick många konstnärer att lämna Kina för USA, däribland Zhang, som flyttade till New York 1986 och stannade i nästan 20 år. Under sin tid i New York nöjde han sig inte bara med att skapa konst. Han arbetade i många olika yrken och ägnade mycket tid åt att kämpa för konstnärers rättigheter. Han deltog i en offentlig protest vid Metropolitan Museum of Art 1997 och kämpade i domstol för konstnärers yttrandefrihet att sälja sina egna verk på gatan.

Zhang Wei - Z-AC1653, 180 x 220 cm, Olja på linne, 2016, foto med tillstånd från Boers-Li gallery, New York

År 2005 återvände Zhang till Kina där han fortfarande bor och arbetar. Hans abstrakta oljemålningar på linne i Brush and Beyond förmedlar starka uttryck av energi och känsla. Färgstarka pigmentexplosioner sprider sig över ytorna, tunna lager avslöjar upplyftande underlager av lysande nyanser, och gestiska markeringar tillför dramatik och omedelbarhet. Detta är mogna verk av en målare som på djupet påverkats både av århundraden av kinesisk konsthistoria och av den dynamik och frihet som samtida västerländsk abstrakt konst förkroppsligar. Verken av alla tre dessa viktiga konstnärer visas i Brush and Beyond fram till den 18 april 2018 på Boers-Li gallery, New York.

Zhang Wei - Z-AC1708, 180 x 220 cm, Olja på linne, 2016, foto med tillstånd från Boers-Li gallery, New York