Nevelsonkapellet, En Oas av Tystnad

När man skyndar förbi butikerna och kontorsbyggnaderna runt hörnet av 54:e gatan och Lexington i Midtown Manhattan, är det lätt att missa att man befinner sig i närheten av ett meditativt mästerverk från mitten av 1900-talet. Nevelson Chapel, en interreligiös miljö skapad av den abstrakta skulptören Louise Nevelson, döljer sig i öppen dager inom den strama, kantiga, modernistiska Saint Peter’s Church, som har prytt detta gatukors i 45 år. Prästen Ralph Peterson bjöd in Nevelson att utforma kapellet i mitten av 1970-talet. Vid den tiden ansågs Nevelson av många vara den mest begåvade levande skulptören. Hon hade tidigare skapat specialanpassade installationer för två andra religiösa byggnader, och hennes sammansättningar av återvunnet trä sågs allmänt som totemiska föremål, som anspelade på en slags helig geometri. Ändå ansåg vissa att hon var ett ovanligt val för denna särskilda uppgift, eftersom det var en luthersk kyrka och Nevelson var judinna. Både prästen Peterson och Nevelson ansåg dock att skillnaderna i deras religiösa tillhörigheter var oväsentliga. ”Gud är inte en lutheran,” ska Peterson ha sagt, och Nevelson sade att hon accepterade uppdraget just för att det gav henne chansen ”att bryta gränserna för reglerad religion.” Som långvarig New York-bo tog hon tillfället i akt att skapa en tyst, meditativ och andlig miljö mitt i Nordamerikas bullrigaste och mest befolkade stad. ”Jag vill att folk ska finna harmoni under sin lunchrast,” sade hon. Till skillnad från sina andra verk, som hon gjorde av återvunnet trä hämtat från gränder och trottoarer, skapade hon verken för kapellet av specialtillverkat, möbelkvalitativt trä. Sedan hon färdigställde kapellet 1977 har det varit öppet hela tiden och välkomnat alla som söker en stunds vila från vardagen. På senare tid har det dock blivit nödvändigt att tillfälligt stänga hela eller delar av kapellet på grund av en flera år lång, tre miljoner dollar dyr restaurering.

God ekonomi

Historien om Nevelson Chapel börjar varken inom konstvärlden eller religionens sfär, utan snarare inom högfinans och industriell gödselproduktion. I början av 1970-talet planerade den globala finansinstitution som idag är känd som Citigroup (då kallad Citicorp) att bygga sitt nya huvudkontor i Midtown Manhattan, på Lexington Avenue mellan 53:e och 54:e gatorna. Det enda som stod i vägen för deras planer var den gamla Saint Peter’s-kyrkan, byggd 1905. Företagsledare förhandlade med kyrkan för att förvärva marken och riva byggnaden. Istället för att motsätta sig förändringen såg prästen Peterson sin chans att skapa något verkligt speciellt för sin församling. Han förhandlade fram tillräckligt med medel för att bygga en ny, modern kyrka på platsen, som skulle vara separat från bankkomplexet. Betongkyrkan står fortfarande ut idag som en slank motpol till sina grannar av stål- och glas-skyskrapor.

Nevelson Chapel, Saint Peter’s Church, New York © 2020 Estate of Louise Nevelson / Artists Rights Society (ARS), New York

Peterson säkrade samtidigt medel för att skapa ett interreligiöst kapell i kyrkan, som kunde tjäna hela samhället, från Erol Beker, en rik turkisk-amerikansk gödselmagnat som var medlem i Saint Peter’s församling. Skönheten i det arv Beker skapade lever vidare i de intrikata, eleganta relieffigurer som pryder varje vägg i Nevelson Chapel. Var och en av de verk Nevelson installerade i rummet refererar symboliskt till någon aspekt av kristen teologi, såsom den 12-delade ”Frisen av apostlarna” eller ”Den gode herdens kors” som hänger bakom altaret. Men om du inte kände till verkenas namn skulle rummet ändå vara sublimt öppet för individuell tolkning. Vad som kanske inte är omedelbart uppenbart för besökare är hur mycket inflytande Nevelson hade över alla aspekter av rummet: hon skapade inte bara väggrelieferna och skulpturerna, utan designade varje detalj i rummet, från möbler och ljushållare till belysning och färgschema.

Nevelson Chapel, Saint Peter’s Church, New York © 2020 Estate of Louise Nevelson / Artists Rights Society (ARS), New York

Svåra tider för restaurering

Den nuvarande restaureringen är faktiskt det andra försöket att stabilisera Nevelson Chapel. Det första försöket var dåligt skött. Istället för att ordentligt rengöra det smutsiga träet och sedan matcha den ursprungliga färgen, målade arbetarna över smutsen med en annan färg, vilket förstörde den monokroma palett som Nevelson hade tänkt för rummet. Det nuvarande arbetet är inte bara en möjlighet att rätta till den tidigare skadan, utan också en chans att helt omforma rummets grund så att det ska hålla i många år framöver. Arbetarna har redan bytt ut den värmegivande, konstgjorda belysningen; installerat UV-skyddande glas i fönstren och takfönstren; förbättrat det bärande stödet för alla skulpturer; rivit ut och byggt om taket; och bytt ut ventilationssystemet i ett försök att kontrollera temperatur och luftfuktighet för att bevara det känsliga träet.

Nevelson Chapel, Saint Peter’s Church, New York © 2020 Estate of Louise Nevelson / Artists Rights Society (ARS), New York

Utöver arbetet med att återställa Nevelson Chapel och dess skulpturer och reliefer, upprättas också en fond för att bevara anläggningen i framtiden samt för att stärka det arv Nevelson skapade som konstnär. En del av de insamlade medlen kommer att gå till att utveckla program för att utbilda allmänheten om Nevelson och hennes konst, och medel kommer även att avsättas för att skapa nya möjligheter för samtida konstnärer. Denna månad öppnade Pace-galleriet en nätutställning med tre Nevelson-kollage och lovade att skänka sextio procent av intäkterna till restaureringen av Nevelson Chapel. Donationer av alla storlekar välkomnas också online på nevelsonchapel.org. Även om du inte kan bidra ekonomiskt till restaureringen av detta sällsynta och värdefulla rum, bör du åtminstone lägga det på din lista över platser att besöka för en paus nästa gång du befinner dig i staden som aldrig sover. Oavsett dina andliga böjelser garanterar Nevelson Chapel att ge dig en stunds stillhet mitt i den enda kvarvarande, intakta miljön som denna unika konstnär skapade.

Framträdande bild: Nevelson Chapel, Saint Peter’s Church, New York © 2020 Estate of Louise Nevelson / Artists Rights Society (ARS), New York
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio