Young-Il Ahn, koreansk-amerikansk målare av ljus och yta, död vid 86

Young-Il Ahn, en underappreciated mästare av abstrakt måleri, vars verk utforskade relationer mellan färg, reflekterat ljus och mänsklig perception, dog denna månad i Los Angeles vid 86 års ålder. Ahn började just bli erkänd av globala publik för sin unika målarposition, kännetecknad av intrikata, färgglada, platta märken lager med delikata impasto-ridåer. Ahn föddes 1934 i Gaesong—idag en nordkoreansk stad nära den demilitariserade zonen; men då en del av koloniala Japan. Hans far var målare och konstlärare, och hans mor var musiker. De började lära Ahn att måla så snart han kunde hålla en pensel. Vid sex års ålder hade han sin första separatutställning, i ett galleri i Tokyo. År 1949, medan han gick i högstadiet, vann han den Första Koreanska Nationella Konstutställningen, och tog sedan Specialpriset i den Nationella Konstutställningen året därpå, en ännu högre utmärkelse. Ändå, trots att han hyllades som ett barnunder, var det inte förrän 2015 som hans talanger firades i en separatutställning på ett museum. Med titeln A Memoir of Water, hölls den första museiutställningen inte i hans hemland Korea, utan i hans adoptivhem i södra Kalifornien, på Long Beach Museum of Art. År 2018 uppnådde Ahn en annan milstolpe, krossade ett glastak genom att bli den första koreansk-amerikanska målaren att få en separatutställning på Los Angeles County Museum of Art (LACMA). Hur denna underbarn lyckades glida från tidig berömmelse till medelkarriärens oklarhet, för att sedan återupptäckas i sina sista år är en historia full av lika många ridåer och dalar som en av hans signaturmålningar. Så mycket som det är en historia guidad av en enda konstnärs passioner, är den också förankrad i de bestående krafter som kopplar samman konst, natur och vardagsliv.

Ljus och yta

Young-Il Ahn besökte Amerika första gången 1957, när hans verk ingick i en inbjuden utställning på World House Gallery i New York. Han besökte Chicago 1959, när han hade sin första amerikanska soloutställning på Hull House Gallery. När han lämnade Korea för gott 1966, som en del av en våg av emigranter som utnyttjade US Immigration and Naturalization Act av 1965, som ändrade immigrationspolitiken i USA så att den inte längre gynnade Västeuropa, var det Los Angeles som han valde att kalla hem. Nyfiket nog sammanföll hans ankomst till LA med två av de mest inflytelserika genombrotten i 1900-talets konsthistoria, båda som inträffade i Los Angeles 1966: James Turrell gjorde sitt första så kallade "aperture"-verk, och Robert Irwin skapade sin första aluminiumskiva. Pionjärer inom Light and Space Movement, Turrell och Irwin föddes båda i södra Kalifornien, en verklighet som är inbäddad i deras eteriska ljusverk, som översätter perceptuella upplevelser av ljus, färg och volym. Så snart Ahn anlände till Los Angeles, påverkades han också oföränderligt av ljuset. Istället för att bli rörd av relationen mellan ljus och rum som Turrell och Irwin, blev Ahn förälskad i samspelet mellan ljus och färg på havets yta.

Young Il-Ahn, Water YLGG 19, 2019, Olja på duk, 66 x 82 x 2 tum (Med vänlig hälsning från konstnären och Kavi Gupta, © Young-Il Ahn)

De tidigaste målningarna Ahn gjorde i Kalifornien var inte studier av havet, utan av närliggande ämnen som strandparaplyer, segel och fåglar. Han målade också musikerna som han räknade bland sina få lokala vänner. Semi-abstrakta och mycket expressionistiska, såldes dessa målningar bra: kanske för bra. En rättslig tvist uppstod mellan två av hans återförsäljare, vilket hindrade Ahn från att kunna sälja sitt eget arbete i många år, vilket ledde honom in i en djup depression. Nedslagen av konstmarknaden, vände Ahn sig från målning till fiske, ofta på långa resor ensam i en liten båt mellan Santa Monica och Catalina Island. I sin självbiografi och fortfarande flödar det mot mig: ett liv levt med konst, skriver Ahn: "Vid dessa ögonblick sträckte mina favoritfärger från naturen sig till oändlighet. Solens ljus kraschade och reflekterades mot vattnet varje ögonblick, och spred storslagna och glittrande färger i lager." På en sådan resa gick Ahn vilse i en tät dimma. När dimman äntligen lättade var havet omkring honom helt lugnt. Glansen av solens ljus som skimrade av vågorna i det ögonblicket inspirerade honom att återvända till sin ateljé och skapa sin mest kända serie—"Vatten"-serien—som Ahn arbetade med i mer än 30 år, fram till sin död.

Young Il-Ahn, Cellist, 1996, Olja på duk, 32 x 24 x 2 tum (Med vänlig hälsning från konstnären och Kavi Gupta, © Young-Il Ahn)

Hittade till sjöss

Det är inte bara ljus och färg som Young-Il Ahn uttryckte i sina "Vatten"-målningar. Dessa målningar uttrycker också den skarpa medvetenhet Ahn hade om färgteori och konsthistoria. Otaliga små, färgade prickar ger flyktiga ögonblick av pointillistisk fascination när nyanserna smälter samman i sinnet för att skapa en monokrom illusion. Under lager av färg lurar också något tragiskt, vilket ger en känsla av nästan fysisk tyngd till verket. Detta kan vara djup och skugga som försöker uttrycka sig. Det känns också på något sätt som en glimt av något ensamt i oändligheten. Som barn såg Ahn sin syster drunkna i en bäck. Förlorad i dimman årtionden senare, fruktade han samma öde? Han sade ofta att han strävade efter att sätta "universums darrande" i sina målningar. Mångfalden av relationer som är uppenbara i hans "Vatten"-målningar får dem att darra på mer än ett sätt.

Installationsfotografi, Ovänligt ljus: Verk av Young-Il Ahn, Los Angeles County Museum of Art, 25 februari 2017–22 juli 2018, © Young-Il Ahn

Förutom sina "Vatten"-målningar och sin tidigare serie skapade Ahn också en samling verk som han kallade sin "Självreflektion"-serie. Några av dessa semi-abstrakta verk undersöker olika personliga ikonografier, såsom fragmenterade bitar av koreansk Hongul-text; andra tar upp de personliga känslor av sorg och chock som Ahn kände när hans adopterade nation blev attackerad av terrorister den 11 september 2001. När han dog var Ahn i färd med att planera en utställning som skulle kontextualisera hans "Självreflektion"-serie på Kavi Gupta-galleriet i Chicago. Den utställningen är planerad att öppna i slutet av januari 2021. Det är en chans för dem som redan är bekanta med Young-Il Ahn att säga farväl till denna extraordinära konstnär, och för dem som är nya för hans verk att bekanta sig med en visionär abstrakt målare vars arv just börjar förstås.

Utvald bild: Young Il-Ahn, Mask 7-R, 2002, Olja på duk, 30 x 40 x 2 tum (Med vänlig hälsning av konstnären och Kavi Gupta, © Young-Il Ahn)
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio