Young-Il Ahn, koreansk-amerikansk målare av ljus och yta, död vid 86

Young-Il Ahn, en underskattad mästare inom abstrakt måleri, vars verk utforskade relationer mellan färg, reflekterat ljus och mänsklig perception, avled denna månad i Los Angeles vid 86 års ålder. Ahn började först nu bli erkänd av en global publik för sin unika målarstil, kännetecknad av intrikata, färgstarka, platta märken lager på lager med ömtåliga impastoryggar. Ahn föddes 1934 i Gaesong—idag en nordkoreansk stad nära den demilitariserade zonen; men då en del av koloniala Japan. Hans far var målare och konstlärare, och hans mor var musiker. De började lära Ahn att måla så snart han kunde hålla en pensel. Vid sex års ålder hade han sin första separatutställning, i ett galleri i Tokyo. År 1949, medan han gick i mellanstadiet, vann han Första Koreanska Nationella Konstutställningen, och tog sedan Specialpriset i Nationella Konstutställningen året därpå, en ännu högre utmärkelse. Trots att han hyllades som ett barnunderverk var det inte förrän 2015 som hans talanger firades i en soloutställning på museum. Med titeln A Memoir of Water hölls den första museiutställningen inte i hans hemland Korea, utan i hans adoptivhem i södra Kalifornien, på Long Beach Museum of Art. År 2018 nådde Ahn en annan milstolpe genom att bryta ett glastak och bli den första koreansk-amerikanska målaren att få en soloutställning på Los Angeles County Museum of Art (LACMA). Hur detta underbarn lyckades glida från tidig berömmelse till mitt-i-karriären-oskärpa, för att sedan återupptäckas under sina skymningsår, är en berättelse full av lika många åsar och dalar som en av hans signaturmålningar. Lika mycket som det är en berättelse styrd av en enskild konstnärs passioner, är den också grundad i de bestående krafter som förbinder konst, natur och vardagsliv.

Ljus och yta

Young-Il Ahn besökte först Amerika 1957, när hans verk ingick i en inbjudningsutställning på World House Gallery i New York. Han besökte Chicago 1959, då han hade sin första amerikanska soloutställning på Hull House Gallery. När han lämnade Korea för gott 1966, som en del av en våg av emigranter som utnyttjade USAs immigrations- och naturalisationslag från 1965, vilken ändrade invandringspolitiken i USA så att den inte längre gynnade Västeuropa, valde han Los Angeles som hem. Nyfiket nog sammanföll hans ankomst till LA med två av de mest inflytelserika genombrotten i 1900-talets konsthistoria, båda ägde rum i Los Angeles 1966: James Turrell gjorde sitt första så kallade ”apertur”-verk, och Robert Irwin skapade sin första aluminiumskiva. Pionjärer inom Light and Space-rörelsen, Turrell och Irwin föddes båda i södra Kalifornien, ett faktum som genomsyrar deras eteriska ljusverk, vilka översätter perceptuella upplevelser av ljus, färg och volym. Så snart Ahn anlände till Los Angeles påverkades även han djupt av ljuset. Till skillnad från Turrell och Irwin, som rörde sig av relationen mellan ljus och rum, blev Ahn förtjust i samspelet mellan ljus och färg på havets yta.

Young Il-Ahn, Water YLGG 19, 2019, olja på duk, 66 x 82 x 2 tum (med tillstånd av konstnären och Kavi Gupta, © Young-Il Ahn)

De tidigaste målningarna Ahn gjorde i Kalifornien var inte studier av havet, utan av närliggande motiv som strandparasoller, segel och fåglar. Han målade också musiker som han räknade till sina få lokala vänner. Halvabstrakta och starkt expressionistiska sålde dessa målningar bra: kanske för bra. En rättslig tvist uppstod mellan två av hans återförsäljare, vilket hindrade Ahn från att kunna sälja sina egna verk under många år och ledde till en djup depression. Nedslagen av konstmarknaden vände Ahn sig från måleriet till fiske, ofta med långa resor ensam i en liten båt mellan Santa Monica och Catalina Island. I sin självbiografi and still it flows towards me: a life lived with art skriver Ahn: ”I dessa stunder sträckte sig mina favoritfärger från naturen mot oändligheten. Solljuset kraschade och reflekterades mot vattnet varje ögonblick, och spred praktfulla och gnistrande färger i lager.” På en sådan resa gick Ahn vilse i en tät dimma. När dimman äntligen lättade var havet runt honom helt lugnt. Solens briljans som glittrade på vågorna i det ögonblicket inspirerade honom att återvända till sin ateljé och skapa sin mest kända serie—”Water”-serien—som Ahn arbetade med i mer än 30 år, fram till sin död.

Young Il-Ahn, Cellospelare, 1996, olja på duk, 32 x 24 x 2 tum (med tillstånd av konstnären och Kavi Gupta, © Young-Il Ahn)

Funnet till havs

Det är inte bara ljus och färg som Young-Il Ahn uttryckte i sina ”Water”-målningar. Dessa målningar uttrycker också den skarpa medvetenhet Ahn hade om färgteori och konsthistoria. Otaliga små, färgade prickar ger flyktiga ögonblick av pointillistisk fascination när nyanserna smälter samman i sinnet och skapar en monokromatisk illusion. Under färglagren lurar också något tragiskt, vilket tillför en känsla av nästan fysisk tyngd till verket. Det kan vara djup och skugga som försöker uttrycka sig. Det känns också på något sätt som en skymt av något ensamt i oändligheten. Som barn såg Ahn sin syster drunkna i en bäck. När han decennier senare gick vilse i dimman, fruktade han samma öde? Han sade ofta att han strävade efter att fånga ”universums darrning” i sina målningar. Den mångfald av relationer som är tydliga i hans ”Water”-målningar får dem att darra på mer än ett sätt.

Installationsfoto, Ovänat ljus: Verk av Young-Il Ahn, Los Angeles County Museum of Art, 25 februari 2017–22 juli 2018, © Young-Il Ahn

Förutom sina ”Water”-målningar och sina tidigare serier skapade Ahn också en verkserie han kallade sin ”Självreflektions”-serie. Några av dessa halvabstrakta verk undersöker olika personliga ikoner, såsom fragmenterade bitar av koreansk Hongul-text; andra tar upp de personliga känslor av sorg och chock som Ahn kände när hans adoptivland attackerades av terrorister den 11 september 2001. När han dog höll Ahn på att planera en utställning som skulle sätta hans ”Självreflektions”-serie i ett sammanhang på Kavi Gupta-galleriet i Chicago. Den utställningen är planerad att öppna i slutet av januari 2021. Det är en chans för dem som redan känner till Young-Il Ahn att ta farväl av denna extraordinära konstnär, och för dem som är nya inför hans verk att lära känna en visionär abstrakt målare vars arv just börjar förstås.

Framträdande bild: Young Il-Ahn, Mask 7-R, 2002, olja på duk, 30 x 40 x 2 tum (med tillstånd av konstnären och Kavi Gupta, © Young-Il Ahn)
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio