Tre mästare av röda färger i samtidskonst

Inom det spektrum av ljus som är synligt för människor finns oändliga röda nyanser, från nästan rosa eller nästan orange till nästan violett eller nästan purpur. Varje variation av färgen röd väcker olika associationer i våra sinnen och hjärtan. Subtila förändringar i nyans kan framkalla minnen, som en fågel vi såg som barn, en saftig jordgubbe vi plockade färsk från ett fält, en solnedgång vi bevittnade på en tropisk strand eller smärtan av ett sår på vårt finger. Och bortom sådana personliga associationer har historien också gett oss kulturella kopplingar. Rött är krigets färg, kommunismens färg, förförelsens färg, varningens färg och lyckans färg. Med så många möjliga associationer, hur kan vi ens börja förstå vad konstnärer hoppas antyda när de väljer att arbeta med färgen röd? Några svar finns i boken Chromaphilia: The Color of Art, som gavs ut tidigare i år av Phaidon Press. Skriven av den tidigare LACMA-kuratorn Stella Paul, tar boken en djupgående titt på olika färger, undersöker möjliga betydelser och historier bakom dem genom att granska deras användning i 240 olika konstverk. För ett tag sedan tittade vi på de tre konstnärer som finns med i bokens avsnitt om färgen blå. Idag betraktar vi de tre konstnärer som boken nämner som de moderna och samtida standardbärarna för färgen röd: Donal Judd, Louise Bourgeois och Anish Kapoor.

Röda ögon

Färgen röd finns överallt i vår visuella omgivning: i himlen, på marken, i växter och djur, till och med på våra egna kroppar. Dess källor är lika varierande som platserna där vi hittar den. En av de vanligaste källorna till röd färg är grundämnet järn. Anledningen till att vårt blod är rött är att det innehåller hemoglobin, ett protein som innehåller järn och hjälper till att transportera syre genom blodomloppet. Ju närmare hjärtat, desto mer järnrikt hemoglobin innehåller blodet, och desto mörkare rött uppfattas det av ögonen. Järn i sin mineralform är källan till de röda färger vi ser när vi tittar på jorden. Det kan visa sig som en rödbrun nyans, som i ametistkristaller, eller som de många röda nyanser som syns i bergformationer orsakade av järnrik ockra i jorden.

När vi ser färgen röd i växter orsakas det ofta av närvaron av vattenlösliga pigment som kallas antocyaniner. Ju högre mängd av dessa flavonoider i en viss del av växten, desto mörkare blir pigmentet. En växt med mycket antocyaniner kan se så röd ut att den blir purpur eller svart, som ett bär. En av de vanligaste manifestationerna av antocyaniner är i döende löv, som blir röda när bladen förlorar det gröna pigment som bildades när växten fortfarande producerade klorofyll. När rött uppträder i människokroppen kommer det från en molekylär förening relaterad till melanin, som bestämmer hudfärg. Den melaninvariant som orsakar rodnad hos människor kallas feomelanin. Högre nivåer av det i vissa områden är det som ger rött hår och den röda färgen på våra läppar och tandkött.

Donald Judd - Untitled, Träsnitt, 1962, fotokrediter Vertu Fine Art

Tillverkningen av rött

Några av de känslomässiga, psykologiska och kulturella reaktioner som människor utvecklat över tid kring färgen röd härstammar från processerna vid tillverkning av pigmentet. Ett av de klaraste, mest livfulla röda pigmenten som användes i forntiden kallades vermilion. Skapat från kvicksilvermalmen cinnober, är vermilion mycket giftigt. De som bröt malmen och bearbetade den för användning i romerska väggmålningar eller kinesiskt stengods dog ofta av kvicksilverförgiftning. Men den färdiga färgen var strålande, och det faktum att blod spillts för att få fram den bidrog bara till dess prestige som en symbol för makt.

Men inte alla röda pigment är dödliga. Tidiga röda grottmålningar gjordes av röda pigment som lätt fanns i lera och jord. Och det finns många säkra sätt att framställa röda färgämnen. Den röda färgen på antika fioler kom ofta från en växts resin som kallas drakblod. En gammal metod för att färga tyg var att använda ett ämne som kallas kermes, som framställs genom att krossa insekter som lever på sav. Och en av de mest använda växtbaserade röda färgämnena genom historien kallades madder, framställt från den röda roten av den gula madderväxten. Madderväxten, liksom många andra organiska källor till rött pigment, har inte använts kommersiellt för produktion av röd färg på över ett sekel, eftersom den gradvis ersattes av syntetiska röda färgämnen. Och idag kommer nästan alla källor till röd färg i vår kultur från syntetiska källor. Men de gamla associationerna kopplade till blod, svett och tårar som krävdes för att få fram de nödvändiga ingredienserna för att skapa detta speciella pigment finns ändå kvar i vårt kollektiva medvetande.

Louise Bourgeois - Couple, 2009, Gouache och färgpennor på papper, fotokrediter Xavier Hufkens

Rött i Donald Judds konst

Donald Judd ägnade sin konstnärliga praktik åt att skilja konsten från dess yttre associationer. På ett sätt kan det verka märkligt att Stella Paul valde Judd som en konstnär att lyfta fram när det gäller färgen röd. Vi har ju talat om all den kulturella och känslomässiga bagage som färgen bär med sig, men Judd hoppades uttryckligen att de konstföremål han skapade inte skulle innehålla några associationer alls. Han gjorde föremål som bara refererade till sig själva, så skulle han inte naturligtvis vilja ha färger som klargjorde och förstärkte autonomin i hans byggda former? Där ligger hemligheten bakom hans val av röda pigment.

För sina röda föremål använde Donal Judd ett pigment som kallas kadmiumrött. Kadmiumpigment är industriprodukter. Kadmiumrött är den moderna ersättaren för det giftiga vermilion som människor en gång dog av att bryta. Judd var angelägen om att använda industriella tillverkningsprocesser och material för att eliminera alla spår av konstnärens personlighet i sitt arbete. Han ville ha produkter utan någon berättelse kopplad till sig, så ett industriellt pigment som kadmiumrött var idealiskt. Men även kadmiumpigment är något skadliga och kan vara giftiga i vissa fall. Idag är de nästan helt förbjudna att använda på saker som leksaker och ersätts nu av ett annat industriellt pigment som kallas azo, vilket anses vara giftfritt.

Donald Judd - Untitled, Träsnitt i kadmiumrött, 1961-69, fotokrediter Vertu Fine Art

Rött i Louise Bourgeois konst

I motsatt ände av det känslomässiga spektrumet från Donald Judd finns Louise Bourgeois, en konstnär som inte gjorde någon hemlighet av sin önskan att förmedla en personlig berättelse genom sitt arbete. Bourgeois hade en berömdt svår barndom, uppvuxen i ett stressigt, grälsjukt hem med en otrogen far och en känslomässigt överbelastad mor. Bourgeois tog sig an teman som våld, öppen sexualitet, otrohet, biologi, rädsla och fysisk lidande genom sin konst, och hade ofta anledning att förlita sig på färgen röds speciella kommunikativa kraft.

Som Stella Paul påpekar i sin bok sade Bourgeois en gång: ”Färg är starkare än språk. Det är en subliminal kommunikation.” Hon utnyttjade dess kommunikativa krafter maximalt genom att ofta använda den i sina installationer som kallas celler. Varje cell Bourgeois skapade är en självständig miljö där olika berättande föremål samexisterar. I en serie celler med titeln The Red Rooms använde Bourgeois samma mörkröda nyans för att färga allt från ett överkast till jättelika spolar av garn och tråd, till hushållsverktyg och möbler, till formar av avskurna kroppsdelar. Tillsammans i dessa rum får föremålen en känsla av surrealistisk melankoli, där deras djupa röda färg bidrar till känslan av starka känslor.

Louise Bourgeois - Red Room - Föräldrar (detalj), 1994, Trä, metall, gummi, tyg, marmor, glas och spegel, "Louise Bourgeois. Structures of Existence: The Cells" på Guggenheim Museum Bilbao, Foto: Maximilian Geuter © The Easton Foundation / VEGAP, Madrid

Rött i Anish Kapoors konst

Liksom Bourgeois är Anish Kapoor ivrig att utforska det känslomässiga innehåll som utstrålar från de föremål han skapar. Men till skillnad från Bourgeois relaterar hans konstverk inte till hans egen biografi. Kapoor arbetar med universella kulturella berättelser. Han utforskar de bredare myter som vuxit fram ur människosamhället och försöker nå fram till hur dessa myter kan beröra enskilda betraktare som möter hans verk. Färg är ett viktigt element i hans arbete, eftersom den knyter an så brett till myterna i samtida kultur.

Ett av de mest intressanta exemplen på hur Kapoor använt färgen röd visas i hans installation från 1981 med titeln To Reflect an Intimate part of the Red. Verket består av flera biomorfa former som verkar ha uppstått ur högar av rött damm, som om pigmentet blivit synligt och samlat sig enligt okända intuitioner. Sättet föremålen visas på antyder att formerna bara är tillfälliga. På det sättet kommer Kapoor av dessa tre konstnärer närmast att verkligen lyfta fram färgen röd, eftersom färgens betydelse som representerad av materialet själv blir verkets ämne.

Anish Kapoor - Svayambh, 2007, Vax och oljebaserad färg, mått varierande, fotokrediter Lisson Gallery

Omslagsbild: Anish Kapoor - Mother as Mountain, 1985, Trä, gesso och pigment, fotokrediter Lisson Gallery

Alla bilder används endast i illustrativt syfte

Av Phillip Barcio