När Romare Bearden Gick Abstrakt

Om du, precis som många andra, missade att se Abstract Romare Bearden på DC Moore Gallery i New York denna vinter på grund av COVID-19, oroa dig inte: en ännu större utställning, med titeln Romare Bearden: Abstraction, kommer att börja turnera i USA i höst (förutsatt att viruset har avtagit vid den tidpunkten). Båda dessa utställningar förtjänar beröm för att de går bortom de allmänt kända figurativa verken som Bearden var känd för, och erbjuder en djupdykning i en undervärderad aspekt av karriären hos en av de mest inflytelserika och introspektiva konstnärerna under 1900-talet—hans storskaliga, uttrycksfulla abstraktioner. Bearden kom först i rampljuset i den tidiga delen av seklet som en socialrealistisk konstnär. Hans tidiga verk hade som ämne den svåra situationen för svarta amerikaner inom en kultur som var bunden och besluten att marginalisera dem på grund av deras hudfärg. Med tanke på den djupa påverkan hans figurativa arbete hade på kulturen, chockar det vissa människor idag att få veta att Bearden också fördjupade sig djupt i abstraktionens område. Ändå var detta för Bearden inte alls en avvikelse. Han uppfattade alla typer av konst—figurativ, abstrakt, konceptuell, vad som helst—som en del av en enad strävan som mänskligheten alltid har gjort för att bättre förstå sig själv och sin existens. Han såg på konst som något som flödar, men som är distinkt från verklig erfarenhet, och är därför inte bunden av regler som säger att det måste spegla vad vi faktiskt ser. "Konst," sa Bearden en gång, "är konstgjordhet, eller en kreativ strävan, vars primära funktion är att lägga till vår befintliga uppfattning om verkligheten." Hans abstrakta verk belyser detta koncept sublimt och erbjuder en ny insikt i potentialen för abstraktion att hjälpa oss att se oss själva och vår värld på nya sätt.

Metaforer och myter

Romare Bearden - River Mist, 1962. Olja på obearbetad linne, och olja, kasein och färgad blyertspenna på duk, klippt, rivet och monterat på målat trä. 54 1/4 x 40 7/8 tum. DC Moore Gallery

Även om hans tidiga stil var något modern och redan då antydde en medvetenhet om den kommunikativa potentialen av abstraktion, var den också något liknande den hos de många regionalistiska målare som Amerika producerade vid den tiden. Bearden ville mer än att hans arbete skulle kategoriseras som regionalt, eller ens figurativt. Han ville ge sina målningar metafor, för att förena den individuella upplevelsen med en kollektiv förståelse. Efter att ha avslutat sin tjänstgöring i armén under andra världskriget återvände han till Europa för att besöka studiorna hos europeiska modernister. När han återvände till New York utforskade han de tekniker han lärt sig av dem och flörtade också med abstrakt expressionism och olika andra samtida positioner, i sökandet efter sin autentiska röst. Avgörande för hans utveckling var hans tro på social aktivism och hans dagliga deltagande i kampen för medborgerliga rättigheter. Ibland verkade hans konstnärliga sökande till och med komma i konflikt med hans politiska övertygelser. Vid ett sådant tillfälle uttalade Bearden berömt: "Den svarta konstnären måste börja tänka på sig själv inte främst som en svart konstnär, utan som en konstnär." Han ifrågasatte senare själv det uttalandet och insåg meningslösheten i att någon kreativ person skulle ta bort personliga omständigheter och erfarenheter från sitt arbete.

Romare Bearden - Gammal och Ny, 1961. Olja på duk. 50 x 60 1/16 tum. DC Moore Gallery

Collage som social handling

Bearden kom fram till vad som skulle kunna kallas ren abstraktion omkring slutet av 1950-talet. Cirka fyra år efter att Helen Frankenthaler började använda "soak-stain"-tekniken, kom Bearden oberoende fram till en liknande metod. Inspirerad av det arbete han gjorde med en kinesisk kalligraf, började han späda ut sina oljefärger och hälla dem på rå canvas, vilket gjorde att de blandades för att skapa färgglada, kosmiska kompositioner. Precis som med sina figurativa verk uppfattade Bearden dessa abstraktioner som uttryck för något väsentligt om den mänskliga tillvaron. Vissa av hans medier blandades inte, vilket orsakade livliga separationer på ytan av en målning; andra medier virvlade samman för att skapa något mer komplext och lager på lager än vad någon av dem skulle ha kunnat åstadkomma ensamma; vissa områden av hans abstrakta dukar lämnades råa, som stunder av uppenbarelse; vissa områden verkar fria och flytande, medan andra ser tätt kontrollerade och kartlagda ut. Inom dessa uttrycksfulla verkligheter uttryckte Bearden idéerna, känslorna och associationerna av sin vardagliga mänskliga existens.

Romare Bearden - White Mountain, c. 196. Oil and casein on canvas, cut and mounted on painted board with graphite. 50 x 34 3/4 inches. DC Moore Gallery

Några av hans mest distinkta abstrakta kompositioner använder collage-tekniken, som Bearden började använda omkring 1963. Mer än ett år innan den kanadensiska författaren Marshall McLuhan myntade frasen "mediet är budskapet", visade Bearden en djup förståelse för samma idé genom att demonstrera hur mediet collage uttrycker budskapet om kollektiv handling. Hans abstrakta collager visar inte bara en enad komposition av färger, former och texturer – de visar också hur olika element kan kombineras för att skapa något enat, kraftfullt och klart. Deras hopklistrade utseende och uppenbara konstnärliga artificiella karaktär "lägger faktiskt till vår befintliga uppfattning om verkligheten" på ett djupt och vackert sätt.

Romare Bearden: Abstraktion, som innehåller ett stort urval av abstrakta collage och målningar av Bearden, kommer att öppna vid University of Michigan Museum of Art i Ann Arbor, Michigan den 10 oktober 2020; vid Frye Art Museum i Seattle, Washington den 13 februari 2021; och vid Gibbes Museum of Art i Charleston, South Carolina den 15 oktober 2021.

Utvald bild: Romare Bearden - Fest, 1969. Collage av olika papper på träpanel. 21 x 25 tum. DC Moore Gallery.
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio