När Romare Bearden Gick Abstrakt

Om du, likt många andra, missade att se Abstrakt Romare Bearden på DC Moore Gallery i New York denna vinter på grund av COVID-19:s framfart, frukta inte: en ännu större utställning, med titeln Romare Bearden: Abstraktion, kommer att börja turnera i USA till hösten (förutsatt att viruset då har ebbat ut). Båda dessa utställningar förtjänar beröm för att de går bortom de vida kända figurativa verken som Bearden var känd för, och erbjuder en djupdykning i en underskattad aspekt av karriären hos en av 1900-talets mest inflytelserika och eftertänksamma konstnärer – hans storskaliga, uttrycksfulla abstraktioner. Bearden blev först känd i början av seklet som en socialrealistisk konstnär. Hans tidiga verk tog som ämne svarta amerikaners svåra situation i en kultur som var bunden och fast besluten att marginalisera dem på grund av deras hudfärg. Med tanke på den djupa påverkan hans figurativa verk haft på kulturen, förvånar det vissa idag att få veta att Bearden också fördjupade sig i abstraktionens värld. Men för Bearden var detta egentligen ingen avvikelse alls. Han såg alla typer av konst – figurativ, abstrakt, konceptuell, vad det än må vara – som en enhetlig strävan som mänskligheten alltid gjort för att bättre förstå sig själv och sin existens. Han tänkte på konsten som något som flyter, men som är skilt från verklig erfarenhet, och därför inte bundet av regler som säger att den måste spegla vad vi faktiskt ser. ”Konst,” sade Bearden en gång, ”är konstgrepp, eller en skapande gärning, vars främsta funktion är att tillföra vår befintliga verklighetsuppfattning.” Hans abstrakta verk förtydligar detta begrepp på ett sublimt sätt och erbjuder en ny insikt i abstraktionens potential att hjälpa oss se oss själva och vår värld på nya sätt.

Metaforer och myter

Romare Bearden - River Mist, 1962. Olja på obestruket linne, samt olja, kasein och färgpennor på duk, klippt, riven och monterad på målad board. 54 1/4 x 40 7/8 tum. DC Moore Gallery

Även om hans tidiga stil var något modern och redan då antydde en medvetenhet om abstraktionens kommunikativa potential, liknade den också den hos många regionalistiska målare som Amerika producerade vid den tiden. Bearden ville mer än att hans verk skulle placeras i facket regional eller ens figurativ. Han ville ge sina målningar metaforisk betydelse, att förena den individuella upplevelsen med en kollektiv förståelse. Efter att ha avslutat sin militärtjänst under andra världskriget återvände han till Europa för att besöka studiorna hos europeiska modernister. När han kom tillbaka till New York utforskade han de tekniker han lärt sig av dem och flirtade också med abstrakt expressionism och olika andra samtida riktningar i sökandet efter sin äkta röst. Avgörande för hans utveckling var hans tro på social aktivism och hans dagliga deltagande i kampen för medborgerliga rättigheter. Ibland verkade hans konstnärliga sökande till och med stå i konflikt med hans politiska övertygelser. Vid ett sådant tillfälle uttalade Bearden berömt: ”Den svarte konstnären måste börja se sig själv inte främst som en svart konstnär, utan som en konstnär.” Han ifrågasatte senare detta uttalande själv, när han insåg meningslösheten i att någon skapande person skulle ta bort personliga omständigheter och erfarenheter från sitt arbete.

Romare Bearden - Old and New, 1961. Olja på duk. 50 x 60 1/16 tum. DC Moore Gallery

Collage som social handling

Bearden nådde vad som kan kallas ren abstraktion omkring slutet av 1950-talet. Cirka fyra år efter att Helen Frankenthaler började använda ”soak-stain”-tekniken, kom Bearden självständigt fram till en liknande metod. Inspirerad av arbete han gjorde med en kinesisk kalligraf, började han späda ut sina oljefärger och hälla dem på rå duk, vilket lät färgerna blandas och skapa färgstarka, kosmiska kompositioner. Precis som med hans figurativa verk uppfattade Bearden dessa abstraktioner som uttryck för något väsentligt om människans villkor. Vissa av hans medier blandades inte, vilket skapade tydliga avgränsningar på målningens yta; andra medier virvlade samman och skapade något mer komplext och lager på lager än vad någon av dem kunde åstadkomma ensam; vissa delar av hans abstrakta dukar lämnades råa och fungerade som ögonblick av uppenbarelse; vissa områden verkar fria och flytande, medan andra ser tätt kontrollerade och utstakade ut. Inom dessa uttrycksfulla verkligheter uttryckte Bearden idéer, känslor och associationer från sin vardagliga mänskliga tillvaro.

Romare Bearden - White Mountain, ca 196. Olja och kasein på duk, klippt och monterad på målad board med grafit. 50 x 34 3/4 tum. DC Moore Gallery

Några av hans mest utmärkande abstrakta kompositioner använder collage-tekniken, som Bearden började använda omkring 1963. Mer än ett år innan den kanadensiske författaren Marshall McLuhan myntade uttrycket ”mediet är budskapet” visade Bearden en djup förståelse för samma idé genom att visa hur collage-mediet uttrycker budskapet om kollektiv handling. Hans abstrakta collage skildrar inte bara en enhetlig sammansättning av färger, former och strukturer – de visar också hur olika element kan kombineras för att skapa något enhetligt, kraftfullt och tydligt. Deras hopplockade utseende och uppenbara konstgrepp ”tillför vår befintliga verklighetsuppfattning” på ett djupt och vackert sätt.

Romare Bearden: Abstraktion, med ett stort urval av abstrakta collage och målningar av Bearden, öppnar på University of Michigan Museum of Art i Ann Arbor, Michigan den 10 oktober 2020; på Frye Art Museum i Seattle, Washington den 13 februari 2021; och på Gibbes Museum of Art i Charleston, South Carolina den 15 oktober 2021.

Framträdande bild: Romare Bearden - Feast, 1969. Collage av olika papper på träpanel. 21 x 25 tum. DC Moore Gallery.
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio