När Arpita Singhs konst blev abstrakt

Bilderna som bebor de figurativa målningarna som Arpita Singh har skapat sedan slutet av 1980-talet vaknar till liv med spänning och energi. De surrar och vibrerar av liv och talar självsäkert om den mänskliga tillvaron. Det finns ingen enskild övergripande berättelse i hennes verk, och ändå antyder varje målning hon gör tydligt en pågående historia. Vad exakt den historien är är oklart, eller i bästa fall komplicerat, eftersom Singh själv verkar inte ha svar utan bara frågor, eller snarare undersökningar som hon noggrant utforskar i sin konst. Men som vilken konstnär som helst som använder figurativa element har Singh många gånger kallats en figurativ konstnär. Hon har också kallats feminist, modernist och progressiv. Dessa etiketter uppstår utan tvekan från synen på de varelser hon målar, varelser som Singh så uppenbart sympatiserar med, även om hon har placerat dem i miljöer som smärtsamt framhäver livets prövningar och komplexiteter. Men etiketter är bara genvägar för dem som vill prata om målningar utan att verkligen försöka gräva djupare för att förstå en konstnär och hennes verk. Och kanske är den mest betungande etiketten som sätts på en konstnär den om nationalitet. Arpita Singh har uteslutande marknadsförts som en indisk konstnär. Men som René Magritte påpekade, “Att visa belgisk konst är lika meningsfullt som att visa konst från vegetarianer.” Regionalt ursprung är irrelevant. Konst är människokulturens domän. Därför är det en sådan glädje att se den samling verk som för närvarande visas av Arpita Singh på Talwar Gallery i New York. Även om detta galleri är dedikerat till att visa endast konstnärer från det indiska subkontinentet, är det möjligt att helt enkelt bortse från det faktumet och fokusera på att denna särskilda samling verk, bestående av abstrakta teckningar som Singh gjorde mellan åren 1973 och 1982, verkligen har en universell dragningskraft och understryker sanningen att Singh är en världsmedborgare, och hennes verk en gåva till hela mänskligheten.

Arpita Singh upptäcker abstraktion

Arpita Singh föddes i det som nu kallas Bangladesh 1937. Hennes konstnärliga bana började i en något akademisk miljö. Hon tog sin examen i bildkonst vid Delhi Polytechnic i New Delhi, Indien, en teknisk högskola som nu kallas Delhi Tekniska Universitet. Men efter examen tog hon en radikal vändning i en annan estetisk riktning. Hon blev anställd av staten i ett program som uppmuntrade en återgång till traditionella indiska konstformer. I programmet praktiserade hon vävning och andra traditionella tekniker och fördjupade sig i sin kulturs estetiska historia. Senare, när hon började måla professionellt, kämpade hon med vad hon ansåg vara oinspirerade kompositioner, som trista stilleben. Så hon vände sig till några av dessa urgamla, traditionella rötter när hon började söka sätt att återknyta till sin konsts anda.

I början av 1970-talet tog Singh en paus från att göra bilder av saker och gick tillbaka till grunderna i vad det innebär att skapa en målning. Hon kopplade samman med gesterna i sitt hantverk, inklusive de samma gester som vävare, textilarbetare och hantverkare av alla slag alltid har använt. Hon började göra teckningar på papper där hon helt enkelt använde dessa urgamla tecken för att uttrycka de formella elementen linje, form och gestalt. Med ett absolut minimum av färg och nästan ingen referens till figurativ konst alls förde hon dessa avskalade kompositioner till ett tillstånd av harmoni genom uttrycket av universella estetiska idéer. Att se dessa teckningar i kontext med hennes tidigare verk verkar det som att hon plötsligt gjorde en radikal övergång till abstraktion. Istället för att göra bilder av saker gjorde hon plötsligt poetiska mikrokosmos av abstraktion. Men i själva verket hade hon helt enkelt återvänt till det mest grundläggande uttrycket för konst: den mänskliga gesten och uttrycket av de väsentliga estetiska elementen i den fysiska världen.

Arpita Singh - Tying Down Time-utställning, Talwar Gallery, 2017, installationsvy

Spara allt

Dessa abstrakta teckningar som Singh skapade under en period som sträckte sig över nästan ett decennium gav henne den kreativa inspiration hon längtat efter. De gav henne möjlighet att utforska känsla och emotioner fria från alla kopplingar till föremål eller berättelser. De kopplade henne till hennes egen kroppslighet och verktygens kroppslighet, och den kopplingen lade grunden för den omfattande produktion hon skapat sedan dess. Harmonierna, djupet, livfullheten och livligheten i hennes samtida målningar kommer från det avskalade visuella språk som Singh utvecklade under sin så kallade avvikelse till abstraktion. Men om man noga tittar på hennes figurativa målningar kan man se att detta verkligen inte var någon avvikelse. Det var helt enkelt en del av en pågående uttrycksprocess. Dessa till synes abstrakta verk innehåller mycket som är konkret. Och hennes figurativa målningar innehåller mycket som är abstrakt.

Det är intressant, och kanske avslöjande, att de teckningar som för närvarande visas på Talwar Gallery aldrig tidigare har ställts ut. Kanske såg Singh helt enkelt denna fas i sin utveckling som en tid för lärande och experimenterande. Kanske hade hon aldrig tänkt visa dessa verk offentligt, eftersom hon kanske inte ville uppfattas som att hon ändrade riktning. Eller kanske ville hon inte bli missförstådd som att göra ett tydligt uttalande om de relativa fördelarna med abstraktion eller figurativ konst. Kanske var dessa verk helt enkelt en del av hennes privata ateljéarbete. Det var faktiskt uppenbarligen hennes make, som också är målare, som sparade dessa pappersverk och bevarade dem genom årtiondena. Det är tack vare honom som vi har denna skatt att kunna betrakta dem nu. Och det är särskilt fint att se dem med fördel av efterklokhet, när man ser tillbaka på allt annat arbete Singh skapat sedan dessa teckningar gjordes. Möjligheten att jämföra dem i kontext med de verk som följde dem understryker att denna samling verk inte är skild från hennes övriga arbete. Den är en integrerad del av det.

Arpita Singh - Tying Down Time-utställning, Talwar Gallery, 2017, installationsvy

Högtidlighet på ytan

Titeln på denna aktuella utställning, Tying Down Time, erbjuder en poetisk utgångspunkt för att betrakta teckningarna i utställningen. Mycket av det figurativa arbete Singh gjort tar upp frågor som är viktiga för samtida mänsklig kultur, såsom fysisk våld, krig och systematisk underkastelse av de svaga. Tying Down Time kan lätt låta hotfullt om frasen läses på ett sätt, som om tiden är inne att binda fast någon. Men frasen kan också läsas på ett mer milt sätt, som om den syftar på en vanlig och i grunden mänsklig melankolisk önskan att stanna tiden eller att betrakta en nostalgisk period från det förflutna. Säkert, eftersom denna utställning endast visar verk som skapades under en specifik tidsperiod i det förflutna, och eftersom dessa verk är unika i hennes övriga produktion, verkar det som att en viss nivå av nostalgi spelar in i utställningens titel. Men det är också frestande, särskilt när man ser djupt på den inneboende mörkret och kraftfullheten i märkena och kompositionerna i dessa verk, att överväga att något mycket mer högtidligt också är i spel.

En tanke som återkommer för mig personligen när jag betraktar Arpita Singhs abstrakta teckningar är att de tycks tala om en tid av groning: de visar en tid av början och möjligheter; en tid av potential. De är som proto-berättelser. De förbereder scenen för kommande händelser. Det är som om de sänder ut energi, som miniatyrprimordiala universum. Det faktum att Singh använde en så dämpad färgskala för dessa verk påminner mig om jorden, luften, vattnet, det stora under, den svällande ytan från vilken framtida ting uppstår. Dessa verk förändrade så småningom hennes målarstil på ett sätt som gav den ett visuellt djup och tyngd som tidigare inte funnits i hennes verk. De var verkligen fröna till något som skulle komma. Och likt den primordiala källan representerar de något universellt och rent, och något urgammalt. Precis som varje verk tycks ha formats genom en organisk process, ögonblick för ögonblick, penseldrag för penseldrag, tycks hela Arpita Singhs produktion ha vuxit fram ur dem, sammansatt delvis tack vare deras energi och utvecklats naturligt, oundvikligt och poetiskt från dem som en källa.

Arpita Singh - Tying Down Time-utställning, Talwar Gallery, 2017, installationsvy

Tying Down Time visas på Talwar Gallery i New York fram till 11 augusti 2017. Det är en möjlighet att utforska ett unikt ögonblick i karriären för en konstnär som ännu inte fått sitt rättmätiga erkännande, och att betrakta de universella abstrakta element som ligger till grund för de mer bekanta figurativa målningar som hon är vida känd för.

Omslagsbild: Arpita Singh - Tying Down Time-utställning, Talwar Gallery, 2017, installationsvy

Alla bilder med tillstånd från Talwar Gallery

Av Phillip Barcio