När Arpita Singhs konst blev abstrakt

De bilder som bebor de figurativa målningar som Arpita Singh har skapat sedan slutet av 1980-talet sprakar av liv och energi. De surrar och vibrerar av liv och talar självsäkert om den mänskliga tillvaron. Det finns ingen enskild övergripande berättelse i hennes verk, och ändå antyder varje målning hon gör tydligt en utvecklande historia. Vad exakt den historien är är oklart, eller i bästa fall komplicerat, eftersom Singh själv verkar ha inga svar utan bara frågor, eller snarare undersökningar som hon flitigt utforskar i sin konst. Men som vilken konstnär som helst som använder figurativa element har Singh många gånger blivit stämplad som en figurativ konstnär. Hon har också blivit stämplad som feminist, modernist och progressiv. Dessa etiketter uppstår, utan tvekan, från synen på de varelser hon målar, entiteter som Singh så uppenbart sympatiserar med, även om hon har placerat dem i miljöer som så smärtsamt framhäver livets prövningar och komplexiteter. Men etiketter är bara kortfattade för dem som vill prata om målningar utan att verkligen försöka gräva djupare för att förstå en konstnär och hennes verk. Och kanske den mest betungande etiketten som läggs på en konstnär är den av nationalitet. Arpita Singh har uteslutande blivit promoverad som en indisk konstnär. Men som René Magritte påpekade, “Att visa belgisk konst är lika meningsfullt som att visa konst från vegetarianer.” Regional ursprung är irrelevant. Konst är mänsklig kultur. Det är därför det är en sådan glädje att se det verk som för närvarande visas av Arpita Singh på Talwar Gallery i New York. Även om detta galleri i sig är dedikerat till att visa endast konstnärer från den indiska subkontinenten, är det möjligt att helt enkelt ignorera den faktan och fokusera på poängen att detta specifika verk, bestående av abstrakta teckningar som Singh gjorde mellan åren 1973 och 1982, verkligen är universellt i sin tilltal och understryker sanningen att Singh är en medborgare i världen, och hennes verk ett erbjudande till hela mänskligheten.

Arpita Singh Upptäcker Abstraktion

Arpita Singh föddes i det som nu kallas Bangladesh 1937. Hennes konstkarriär började i en något akademisk miljö. Hon fick sin examen i bildkonst från Delhi Polytechnic i New Delhi, Indien, en ingenjörsskola som nu kallas Delhi Technical University. Men efter att ha tagit examen tog hon en radikal sväng i en annan estetisk riktning. Hon anställdes av regeringen i ett program som uppmuntrade en återgång till traditionella indiska konstformer. I programmet praktiserade hon vävning och andra traditionella tekniker och blev djupt förankrad i den estetiska historien av sin kultur. Senare, när hon började måla professionellt, fann hon sig kämpa med vad hon ansåg vara oinspirerade kompositioner, såsom tråkiga stillebenmålningar. Så hon vände sig till några av de gamla, traditionella rötterna när hon började söka sätt att återknyta till andan i sin konst.

I början av 1970-talet tog Singh en paus från att göra bilder av saker och gick tillbaka till grunderna för vad det innebär att skapa en målning. Hon kopplade samman med gesterna i sitt hantverk, inklusive de samma gester som vävare, textilarbetare och hantverkare av alla slag alltid har använt. Hon började göra teckningar på papper, där hon helt enkelt använde dessa uråldriga märken för att uttrycka de formella elementen av linje, form och struktur. Genom att använda ett absolut minimum av färg och praktiskt taget ingen referens till figuration alls, förde hon dessa nedskurna kompositioner till ett tillstånd av harmoni genom uttrycket av universella estetiska idéer. Att se på dessa teckningar i kontext med hennes tidigare arbete verkar det som om hon plötsligt gjorde en radikal övergång till abstraktion. Istället för att göra bilder av saker, började hon plötsligt skapa poetiska mikrokosmos av abstraktion. Men i sanning hade hon helt enkelt återvänt till den mest grundläggande uttrycksformen av konst: den mänskliga gesten och uttrycket av de essentiella estetiska elementen i den fysiska världen.

Arpita Singh - Tying Down Time utställning, Talwar Gallery, 2017, installationsvy

Spara allt

Dessa abstrakta teckningar som Singh skapade, under en period som sträckte sig över nästan ett decennium, gav henne den kreativa inspiration hon hade längtat efter. De gav henne möjligheten att utforska känslor och emotioner utan någon koppling till objekt eller berättelser. De kopplade henne till hennes egen fysiskhet och fysiskheten hos hennes verktyg, och den kopplingen instiftade i henne grunden på vilken hon har skapat sitt stora verk sedan dess. Harmonierna, djupet, livfullheten och livligheten i hennes samtida målningar framträder ur det nedskurna visuella vokabulär som Singh utvecklade under sin så kallade avvikelse till abstraktion. Men om vi ser noga på hennes figurativa målningar kan vi se att detta verkligen inte var någon avvikelse. Det var helt enkelt en del av en pågående process av uttryck. Dessa till synes abstrakta verk innehåller mycket som är konkret. Och hennes figurativa målningar innehåller mycket som är abstrakt.

Det är intressant, och kanske avslöjande, att de teckningar som för närvarande visas på Talwar Gallery aldrig tidigare har ställts ut. Kanske såg Singh helt enkelt denna fas av sin utveckling som en tid för lärande och experimenterande. Kanske hade hon aldrig för avsikt att visa dessa verk offentligt, eftersom hon kanske inte ville bli sedd som att göra en förändring i sin riktning. Eller kanske ville hon inte bli missförstådd som att göra ett öppet uttalande om de relativa fördelarna med abstraktion eller figuration. Kanske var dessa verk helt enkelt en del av hennes privata ateljépraxis. Det var faktiskt uppenbarligen hennes man, som också är målare, som räddade dessa verk på papper och bevarade dem över årtiondena. Det är tack vare honom som vi har denna skatt att kunna betrakta dem nu. Och det är särskilt härligt att se på dem med fördel av efterklokhet när vi ser tillbaka på allt annat arbete som Singh har skapat sedan dessa teckningar gjordes. Förmågan att jämföra dem i kontext med de verk som följde efter dem understryker att denna kropp av verk inte är separerad från hennes andra arbete. Den är integrerad i det.

Arpita Singh - Tying Down Time utställning, Talwar Gallery, 2017, installationsvy

Solemnitet på ytan

Titeln på denna aktuella utställning, Tying Down Time, erbjuder en poetisk utgångspunkt för att se på teckningarna i utställningen. Mycket av det figurativa arbete som Singh har gjort tar upp frågor som är viktiga för den samtida mänskliga kulturen, såsom fysisk våld, krig och den systematiska underkastelsen av de svaga. Tying Down Time skulle lätt kunna ha en hotfull klang om frasen läses på ett sätt, som om tiden har kommit för att binda någon. Men frasen kan också läsas på ett mer benign sätt, som om den hänvisar till en vanlig, och i grunden mänsklig, melankolisk önskan att pausa tiden, eller att betrakta en nostalgisk period från det förflutna. Säkert, eftersom denna utställning endast innehåller verk som skapades under en specifik tidsperiod i det förflutna, och eftersom dessa verk är unika i resten av hennes oeuvre, skulle det verka som att en viss nivå av nostalgi är i spel i titeln på utställningen. Men det är också frestande, särskilt när man ser djupt på den inneboende mörkret och kraften i märkena och kompositionerna i dessa verk, att överväga att något mycket mer allvarligt också är i spel.

En tanke som återkommer till mig personligen gång på gång när jag ser på de abstrakta teckningarna av Arpita Singh är att de verkar tala om en tid av grodd: de visar en tid av början och möjligheter; en tid av potential. De är som proto-narrativ. De sätter scenen för kommande händelser. Det är som om de avger energi, som små primordiala universum. Det faktum att Singh använde en så dämpad palett för dessa verk påminner mig om jorden, luften, vattnet, det stora under, den svällande ytan från vilken framtida saker framträder. Dessa verk förändrade faktiskt hennes målarstil på ett sätt som gav den en visuell djup och tyngd som tidigare inte fanns i hennes arbete. De var verkligen fröna till något som skulle komma. Och som den primordiala källan representerar de något universellt och rent, och något gammalt. Eftersom varje av dessa verk verkar ha koagulerat i sig själv genom en organisk process, ögonblick för ögonblick, penseldrag för penseldrag, så verkar hela Arpita Singhs verk ha uppstått ur dem, som kommer samman delvis på grund av deras energi och utvecklas naturligt, oundvikligt och poetiskt från dem som en källa.

Arpita Singh - Tying Down Time utställning, Talwar Gallery, 2017, installationsvy

"Tying Down Time" visas på Talwar Gallery i New York fram till 11 augusti 2017. Det är en möjlighet att utforska ett unikt ögonblick i karriären hos en konstnär som fortfarande inte har fått sitt erkännande, och att överväga de universella abstrakta elementen som ligger till grund för de mer bekanta figurativa målningar som hon är allmänt känd för.

Utvald bild: Arpita Singh - Tying Down Time utställning, Talwar Gallery, 2017, installationsvy

Alla bilder med tillstånd av Talwar Gallery

Av Philip Barcio