Design Radical av Ettore Sottsass tar över Met Museum

Den 21 juli 2017 öppnar Met Breuer i New York en stor utställning med verk av formgivaren Ettore Sottsass. Sottsass nådde toppen av sitt inflytande under 1980-talet, och hans mest minnesvärda skapelser förknippas ofta med postmodernismen. För den oinvigde kan utställningens titel (Ettore Sottsass: Design Radical) antyda att arrangören, Christian Larsen, avser att placera Sottsass som en outsider. Ordet radikal antyder någon som arbetar i utkanten och hotar kulturella normer. Men Sottsass var inte radikal i vanlig bemärkelse. Han var kommersiellt framgångsrik redan i ung ålder och förblev det under hela sin karriär. Han uppskattades av sina samtida och hyllades av många kritiker. Så varför använda ordet radikal för att beskriva hans verk? Ordet, som Larsen använder det här, syftar på en rörelse som ägde rum i den italienska designkretsen under mitten till slutet av 1900-talet, känd som den radikala perioden. Den radikala perioden började ungefär i början av 1960-talet och kulminerade i slutet av 1980-talet med det vi nu betraktar som höjdpunkten av postmodernismen. Filosofiskt var målet för många formgivare knutna till den radikala perioden att förstärka designen för att uttrycka en sorts supermodern attityd. Visuellt hämtade de sin inspiration från en blandning av tidiga 1900-talets avantgardistiska konströrelser som De Stijl och geometrisk abstraktion, kombinerat med popkonstens glans, den digitala estetiken från datateknik, material, tekniker och processer kopplade till global massproduktion samt högmodets attityd. I dess sämsta form kallades den resulterande estetiken absurd och till och med ful. Men i dess bästa form banade formgivare som Ettore Sottsass väg för en återgång till tron på värdet av Gesamtkunstwerk, eller det totala konstverket, genom att förespråka att varje aspekt av det moderna livet kunde höjas till en estetisk upplevelse.

Den unge Ettore Sottsass

Ettore Sottsass avled 2007 vid 90 års ålder. Han föddes 1917 i Innsbruck, en idyllisk stad inbäddad i en pittoresk dal i Österrikiska Alperna. Hans far var en framgångsrik arkitekt som flyttade familjen till Milano, Italien, kort efter att Ettore fötts. Så snart han kunde följde Ettore i sin fars fotspår och tog sin arkitektexamen vid Tekniska högskolan i Turin 1939. Efter att ha tjänstgjort som soldat i den italienska armén under andra världskriget återvände han till Milano och startade sin egen arkitekt- och designfirma.

Sottsass fick omedelbar framgång med sin nya firma och började snart ta konsultuppdrag för andra företag. Ett sådant företag som han började samarbeta med på 1950-talet var det italienska teknikföretaget Olivetti. Olivetti specialiserade sig ursprungligen på kontorsapparater som skrivmaskiner. Men senare, i mitten av 1960-talet, blev företaget världsberömt som tillverkare av den första programmerbara bordsdatorn, känd som Programma 101. Sottsass var medlem i det lilla team som designade en prisbelönt föregångare till Programma 101, kallad Elea 9003. Både Elea 9003 och Programma 101 hade avskalade, moderna designer som bidrog till att etablera det ikoniska utseendet för datorer från mitten av 1900-talet.

Ettore Sottsass - Mizar, Vas, 1982, Glas, H. 33,7 x B. 29,2 x D. 29,2 cm (vänster) och Murmansk - Fruktskål, 1982, Silver, H. 30,5, Diam. 35,2 cm (höger)

Skrivmaskiner och Superboxar

Efter mer än ett decennium med Olivetti samarbetade Ettore Sottsass med den brittiske formgivaren Perry King för att skapa en design som för alltid skulle etablera Sottsass som en formgivare inte bara av produkter utan av livsstilsdetaljer. Den designen var ett skrivredskap/modetillbehör kallat Valentine Typewriter. Förförisk, slank, modern och kompakt, passade den iögonfallande, helt röda Valentine Typewriter perfekt i ett matchande rött fodral som hängde över axeln som en futuristisk bärväska. I bruk såg den mer ut som något som kunde bära kärnkod för en stilfull skurk än som en kontorsapparat för att skriva anteckningar.

Sade Sottsass, ”När jag var ung hörde vi bara om funktionalism, funktionalism, funktionalism. Det räcker inte. Design ska också vara sensuell och spännande.” Valentine Typewriter var ett av de mest uppmärksammade exemplen på ett ögonblick när han uppnådde detta mål. Men under det decennium som ledde fram till dess skapelse hade Sottsass också gjort flera andra viktiga innovationer. Han var flitigt hängiven idén att vardagliga hushållsobjekt som möbler och porslin skulle överträffa funktionalitet för att bli moderiktiga, estetiskt tilltalande tillbehör till det moderna livet. Hans utveckling mot denna idé är en av de centrala aspekterna av hans karriär som undersöks i Ettore Sottsass: Design Radical. Viktiga exempel i utställningen inkluderar hans Superboxar, hans indiskt inspirerade tantriska keramik och fem av hans ”keramiktotemer”, färgstarka, staplade vertikala keramiska pelare med titlarna Menhir, Ziggurat, Stupas, Hydrants och Gas Pumps.

Ettore Sottsass - Ivory - Bord, 1985, Formica, trä, glas, H. 101 x Diam. 61 cm b: Glastopp; Diam. 49,5 x Tjocklek 0,6 cm (vänster) och The Structures Tremble, 1979, Plastlaminat, kompositionsskiva, målad stål, gummi, glas, H. 116,8, B. 50,2, D. 50,2 cm ”a” Bordstativ: H. 116,2 x B. 40 x D. 40 cm ”b” Glastopp: H. 0,6 x B. 50,2 x D. 50,2 cm (höger)

Memphisgruppen

Som väntat vid en seriös tillbakablick på Ettore Sottsass karriär kommer Ettore Sottsass: Design Radical också att starkt fokusera på Memphisgruppen, designkollektivet som grundades av Sottsass i början av 1980-talet. Memphisgruppen hade sin bas i Milano men var verkligen internationell i sina led, med mer än ett dussin och en halv formgivare från Italien, Frankrike, Japan, Österrike, Spanien, Storbritannien och USA. Under Sottsass ledning personifierade gruppen postmoderna designidéer, som inte handlade så mycket om innovation som om förfining. Deras verk omfattade möbler, textilier, metallföremål, keramik och metallföremål. Formgivarna omfamnade klara färger, lekfulla former, popglans och skoj.

Ett ikoniskt exempel på den typ av design Sottsass gjorde för Memphisgruppen var hans ”Carlton” rumsavdelare. I grunden en öppen hylla, kombinerar verket traditionella horisontella hyllplan med lekfulla diagonala hyllor. Den brokiga färgpaletten är ljus och livfull och verket gör sig mer gällande som ett konstverk än som en praktisk bokhylla. Blandningen av visuella element i ”Carlton” rumsavdelare gör den till en perfekt representation av hur Memphisgruppen befäste den estetik som idag oftast förknippas med 1980-talets design.

Ettore Sottsass - Carlton - Rumsavdelare, 1981, Trä, plastlaminat, 195 x 190 x 40 cm

Sottsass arv

Idag uttrycker många kritiker och samlare avsky för Memphisgruppens verk och minns bara dess utsmyckade, ofta pråliga insisterande på lekfulla designelement, grundfärger och icke-funktionella inslag. Men det fanns något djupt inflytelserikt i den filosofi som Ettore Sottsass omfamnade. Sottsass trodde på vikten av kreativitet och individualitet och ansåg att formgivare hade rätt och ansvar att skapa föremål som kunde fungera som uttryck för personlighet. Många samtida designtrender och sociala attityder kan spåras tillbaka till Memphisgruppens filosofi, mest framträdande är dagens allmänna förväntan hos konsumenter att produkter ska fungera som mer än enkla verktyg och faktiskt fungera som förlängningar av karaktär.

Ettore Sottsass - Tartar - Bord, 1985, Återuppbyggd träfaner, plastlaminat (HPL-trycklaminat), lack, plywood, H. 77 x B. 192 x D. 82 cm

Ettore Sottsass: Design Radical hjälper till att sätta detta arv i kontext på minst två sätt. I utställningens sista avdelning, kallad ”Mästarna”, visas föremål som Sottsass designade senare i sin karriär tillsammans med verk av fyra andra inflytelserika formgivare och konstnärer från 1900-talet. Bland dessa finns verk av De Stijls grundare Piet Mondrian, vars visuella språk är omedelbart tydligt i Sottsass verk. Även med är verk av den franske minimalistiska inredningsarkitekten Jean Michel Frank, den italienske modernistiska formgivaren och arkitekten Gio Ponti, och kanske den mest inflytelserika japanske postmoderna industridesignern Shiro Kuramata. För det andra, till minne av utställningen kommer Met Store att sälja särskilda samlarföremål designade av Sottsass och andra formgivare från Memphisgruppen. Denna till synes vardagliga gest representerar Sottsass verkliga arv: den visar vikten av att inkludera design i vardagslivet och nödvändigheten av att göra unika, designade föremål tillgängliga för människor från alla bakgrunder. Ettore Sottsass: Design Radical öppnar den 21 juli på våning 3 i Met Breuer i New York och pågår till den 8 oktober 2017.

Framträdande bild: Ettore Sottsass - I Designed It For Pitagora - Skrivbord, 1987, Brier- och päronträfaner, marmor, målat trä, 72,5 x 230 x 155 cm.

Alla bilder © The Met, alla bilder används endast i illustrativt syfte

Av Phillip Barcio