Design Radical av Ettore Sottsass tar över Met Museum

Den 21 juli 2017 öppnar Met Breuer i New York en stor utställning av designern Ettore Sottsass verk. Sottsass nådde sin inflytandepeak på 1980-talet, och hans mest minnesvärda designer tenderar att förknippas med postmodernism. För den oinvigde kan titeln på utställningen (Ettore Sottsass: Design Radical) antyda att arrangören, Christian Larsen, avser att kontextualisera Sottsass som en outsider. Ordet radikal antyder någon som arbetar på kanten, hotande kulturella normer. Men Sottsass var inte radikal i vanlig mening. Han var kommersiellt framgångsrik ung, och förblev så under hela sin karriär. Han uppskattades av sina samtida och hyllades av många kritiker. Så varför använda ordet radikal för att beskriva hans verk? Ordet som Larsen använder i detta fall hänvisar till en rörelse som inträffade i det italienska designcommunityt under mitten till slutet av 1900-talet, känd som den radikala perioden. Den radikala perioden började ungefär i början av 1960-talet och kulminerade i slutet av 1980-talet med vad vi nu anser vara höjdpunkten av postmodernism. Filosofiskt sett var målet för många designers kopplade till den radikala perioden att pumpa upp designen för att uttrycka en sorts supermodern attityd. Visuellt kom deras inspiration från en blandning av tidiga 1900-tals avantgardekonst rörelser som De Stijl och geometrisk abstraktion, kombinerat med glansen av popkonst, den digitala estetik av datorer, materialen, teknikerna och processerna kopplade till global massproduktion, och attityden av hög mode. I sitt sämsta fall blev den resulterande estetiken märkt som absurd, och till och med hemsk. Men i sitt bästa fall inledde designers som Ettore Sottsass en återgång till tron på värdet av Gesamtkunstwerk, eller totalverk, genom att förespråka att varje aspekt av det moderna livet kunde höjas till en estetisk upplevelse.

Ung Ettore Sottsass

Ettore Sottsass dog 2007 vid 90 års ålder. Han föddes 1917 i Innsbruck, en idyllisk stad belägen i en pittoresk dal i de österrikiska Alperna. Hans far var en framgångsrik arkitekt som flyttade familjen till Milano, Italien, inte länge efter att Ettore föddes. Så snart han kunde följde Ettore i sin fars fotspår och tog sin arkitektexamen från Polytekniska universitetet i Turin 1939. Efter att ha tillbringat andra världskriget som soldat i den italienska militären återvände han till Milano och öppnade sitt eget arkitektur- och designföretag.

Sottsass njöt av omedelbar framgång med sitt nya företag och började snart ta konsultuppdrag med andra företag. Ett sådant företag som han började konsultera för på 1950-talet var det italienska teknikföretaget Olivetti. Olivetti specialiserade sig ursprungligen på att tillverka kontorsapparater som skrivmaskiner. Men senare, i mitten av 1960-talet, blev företaget globalt berömt som producenter av den första programmerbara skrivborddatorn, känd som Programma 101. Sottsass var medlem av det lilla teamet som designade en prisbelönt föregångare till Programma 101, känd som Elea 9003. Både Elea 9003 och Programma 101 hade avskalade, moderna designer som hjälpte till att etablera den ikoniska looken av datorsteknik från mitten av 1900-talet.

Ettore Sottsass - Mizar, Vas, 1982, Glas, H. 13-1/4 x B. 11-1/2 x D. 11-1/2 tum. (vänster) och Murmansk - Fruktskål, 1982, Silver, H. 12, Diam. 13-7/8 tum. (höger)

Skrivmaskiner och Superboxar

Efter mer än ett decennium av arbete med Olivetti samarbetade Ettore Sottsass med den brittiska designern Perry King för att skapa designen som för alltid skulle etablera Sottsass som en designer inte bara av produkter, utan av livsstilsaccessoarer. Den designen var för ett skrivredskap/modetillbehör kallat Valentine Typewriter. Förförisk, slank, modern och kompakt, den slående, helröda Valentine Typewriter passade perfekt i ett matchande röd fodral som hängde över axeln som en futuristisk bärväska. I aktion såg den mer ut som något som skulle kunna bära kärnvapenkoder för en stilig skurk än en kontorsapparat för att skriva memo.

Said Sottsass, “När jag var ung, hörde vi alltid talas om funktionalism, funktionalism, funktionalism. Det är inte tillräckligt. Design bör också vara sensuell och spännande.” Valentine-skrivmaskinen var ett av de mest högprofilerade exemplen på ett ögonblick när han uppnådde det målet. Men under det decennium som ledde fram till dess skapelse hade Sottsass också gjort flera andra viktiga innovationer. Han var produktivt dedikerad till tanken att vardagliga hushållsobjekt som möbler och tallrikar skulle överträffa funktionalitet för att bli moderiktiga, estetiskt tilltalande tillbehör till det moderna livet. Hans utveckling mot denna idé är en av de centrala aspekterna av hans karriär som undersöks i Ettore Sottsass: Design Radical. Nyckelexempel som ingår i utställningen kommer att inkludera hans Superboxes, liksom hans indiskt inspirerade Tantric Ceramics, och fem av hans "keramiska totem", färgglada, staplade vertikala keramiska pelare med titlarna Menhir, Ziggurat, Stupas, Hydrants, och Gas Pumps.

Ettore Sottsass - Elfenben - Bord, 1985, Formica, trä, glas, H. 39-3/4 x Dia. 24 tum (101 x 61 cm) b: Glasbordsskiva; Dia.19-1/2 x Tjocklek 1/4 tum (49.5 x 0.6 cm) (vänster) och Strukturerna Skakar, 1979, Plastlaminat, kompositboard, målat stål, gummi, glas, H. 46, B.19-3/4, D. 19-3/4 tum (116.8 x 50.2 x 50.2 cm.) "a" Bordbas: H. 45-3/4 x B. 15-3/4 x D. 15 3/4 tum (116.2 x 40 x 40 cm) "b" Glasbordsskiva: H. 1/4 x B. 19-3/4 x D. 19-3/4 (0.6 x 50.2 x 50.2 cm) (höger)

Memphis-gruppen

Som man kan förvänta sig av en seriös retrospektiv av karriären hos Ettore Sottsass, Ettore Sottsass: Design Radical kommer också att fokusera starkt på The Memphis Group, designkollektivet som grundades av Sottsass i början av 1980-talet. The Memphis Group hade sitt säte i Milano men var verkligen internationellt i sina led, då det inkluderade mer än ett dussin och en halv designer från Italien, Frankrike, Japan, Österrike, Spanien, Storbritannien och USA. Under ledning av Sottsass personifierade gruppen postmodern designidéer, som inte handlade så mycket om innovation som om utarbetande. Deras verk inkluderade möbler, textilier, metallföremål, keramik och metallartiklar. Designerna omfamnade starka färger, fantasifulla former, popflash och nöje.

Ett ikoniskt exempel på den typ av design som Sottsass gjorde för Memphisgruppen var hans "Carlton" rumsavdelare. I huvudsak en öppen hylla, kombinerar stycket traditionella horisontella hyllkomponenter med fantasifulla diagonala hyllor. Den blandade färgpaletten är ljus och livlig och närvaron av stycket framstår mycket mer som ett konstverk än som en funktionell bokhylla. Blandningen av visuella element som finns i "Carlton" rumsavdelare gör det till en perfekt representation av hur Memphisgruppen befäste den estetik som idag oftast förknippas med 1980-talsdesign.

Ettore Sottsass - Carlton - Rumdelare, 1981, Trä, plastlaminat, 76 3/4 x 74 3/4 x 15 3/4 tum

Arvet från Sottsass

I dag uttrycker många kritiker och samlare avsky för Memphis-gruppens verk, och minns endast dess invecklade, ofta pråliga insisterande på lekfulla designelement, primärfärger och icke-användbara element. Men det fanns något djupt inflytelserikt i den filosofi som Ettore Sottsass omfamnade. Sottsass trodde på vikten av kreativitet och individualitet, och kände att formgivare hade rätt och ansvar att skapa objekt som kunde fungera som ett uttryck för personlighet. Många samtida designtrender och sociala attityder kan spåras tillbaka till Memphis-gruppens filosofi, mest påtagligt den allmänna förväntningen hos konsumenter idag att produkter ska fungera som mer än bara enkla verktyg, och faktiskt fungera som förlängningar av karaktär.

Ettore Sottsass - Tartar - Bord, 1985, Rekonstituerad träfanér, plastlaminat (HPL trycklaminat), lack, plywood, H. 30-1/4, B. 75-3/4, D. 32-1/4 tum.

Ettore Sottsass: Design Radical hjälper till att kontextualisera det arvet på minst två sätt. I den sista delen av utställningen, kallad "Mästare", ställs objekt som Sottsass designade senare i sin karriär ut i samtal med verk av fyra andra inflytelserika designers och konstnärer från 1900-talet. Inkluderade är verk av grundaren av De Stijl, Piet Mondrian, vars visuella vokabulär omedelbart är uppenbar i Sottsass arbete. Även verk av den franske minimalistiska inredningsdesignern Jean Michel Frank, den italienska modernistiska designern och arkitekten Gio Ponti, och kanske den mest inflytelserika japanska postmoderna industridesignern, Shiro Kuramata. För det andra, till minne av utställningen kommer Met Store att sälja speciella samlarobjekt designade av Sottsass och andra designers från Memphis Group. Denna till synes vardagliga gest representerar den sanna arvet av Sottsass: den talar om vikten av att inkludera design i vardagen, och nödvändigheten av att göra unika, designerobjekt tillgängliga för människor från alla bakgrunder. Ettore Sottsass: Design Radical öppnar den 21 juli på våning 3 av Met Breuer i New York, och pågår till den 8 oktober 2017.

Utvald bild: Ettore Sottsass - Jag designade det för Pitagora - Skrivbord, 1987, björk- och päronträfanér, marmor, målat trä, 28 1/2 x 90 1/2 x 61 tum.

Alla bilder © The Met, alla bilder används endast för illustrativa ändamål.

Av Philip Barcio