De abstrakta verkligheterna av fotografen J Henry Fair

Vår naturliga miljö verkar förändras i en skrämmande takt. Och få människor på denna planet är mer medvetna om hur en snabbt förändrad värld ser ut än J. Henry Fair. Fair är en konstnär som arbetar inom fotografins medium, men han får också ett växande rykte som forskare, aktivist och ekologisk visselblåsare. Fair har tillbringat ungefär de senaste 16 åren med att ta bilder av ytan på vår planet från platser i lågt flygande flygplan. Specifikt söker han upp industriområden där mänskliga aktiviteter relaterade till produktionen av resurser som energi och mat har förändrat den fysiska landskapet på jorden avsevärt. Hans fotografier fångar resultaten av denna aktivitet med skrämmande klarhet, och erbjuder en obestridlig vy av exakt vad företag, regeringar och de människor som arbetar för dem gör mot vår luft, vatten och mark. Men förutom deras värde som dokumentation, fångar bilderna av J. Henry Fair också en estetisk verklighet, en som många människor har märkt inbjuder till jämförelse med abstrakt konst. Han är definitivt inte den första fotografen vars insatser har balanserat på gränsen mellan abstraktion och realism. Men i det här fallet verkar det avgörande att vi som åskådare gör ett klart och grundläggande val: är J. Henry Fairs arbete journalistik eller konst?

Journalistik eller konst

Fair började först sin ambitiösa expedition för att fotografera effekten av industrialiseringen på det naturliga landskapet omkring år 2001. Området som han först fokuserade på var Mississippi-flodens delta, en stor sträcka av jord som har varit epicentrum för resursutvinning i USA i generationer. Han märkte snabbt att de som hade makten inte ville att effekterna av deras arbete skulle ses av nyfikna ögon, och Fair insåg att han på något sätt skulle behöva ta sig över den begränsade utsikten av stängsel och murar. Så han tog till himlen. Efter att ha dokumenterat den förödelse han såg ovanifrån längs Mississippi-floden, gick han vidare och skapade en oöverträffad samling av fotografier av liknande hotade platser runt om i världen. Han har fotograferat de kanadensiska tjärsandarna i Edmonton, Alberta, som rankas bland de värsta ekologiska katastroferna i den moderna världen. Och han har fotograferat fabriksjordbruk, bland de största förorenarna av vatten då de släpper ut enorma mängder djuravfall i vattendraget, vilket skapar algblomningar som kväver alla andra livsformer.

Han var i ett litet flygplan som flög över Mexikanska golfen när oljeplattformen Deepwater Horizon fick en läcka 2010. Från sin fågelperspektiv fotograferade Fair resultatet av miljontals gallon olja som förorenade en massiv del av havet, och kontextualiserade på ett uppriktigt sätt den enorma skalan av händelsen på ett sätt som ingen nyhetsorganisation någonsin riktigt kunde åstadkomma. Han har också fotograferat frackinggruvor, de sprängda topparna av strip-minade berg, kolaska-anläggningar och deras avfallstankar, gödselproduktionsanläggningar och många andra typer av platser där industriella aktiviteter gör ett ofattbart dystert avtryck på planeten. Resultaten av hans insatser har hittills samlats i två fotografiska böcker. Fair har också hållit TED-föreläsningar, och hans skrifter om ämnet industriell förorening och miljöförstöring har fått omfattande täckning i den globala pressen. Men som vi nämnde har de fotografier som Fair har tagit av dessa ödelagda ekologiska ödemarker också visats i ett antal högprofilerade konstgallerier runt om i världen. Där ligger kärnan i frågan: är dessa fotografier journalistik eller konst? Och spelar den distinktionen någon roll?

J Henry Fair - Däckspår från bilar i våtmark bredvid naturreservat, Brazoria National Wildlife Refuge, Freeport, TX

Material och Processer

Om vi väljer att se på fotografierna av J. Henry Fair först och främst som konst, betyder det att vi främst måste betrakta dem utifrån deras estetiska kvaliteter. Eftersom de är figurativa bilder av den verkliga världen, är de i grunden inte abstrakta. Så istället för att prata om det faktum att de ibland kan påminna oss om verken av olika abstrakta konstnärer, skulle vi mer bekvämt kunna jämföra dem med den typ av konst som sysslar med medier eller material. Medlemmar av den japanska konstkollektivet Gutai Group tog en gång stora steg för att försöka förstå relationen mellan konstnärer och deras material. Oavsett om de brottades med lera, trampade i färg, hoppade genom papper eller täckte sig själva med elektriska glödlampor, konfronterade de bokstavligen egenskaperna hos de material de arbetade med. Även om J. Henry Fair inte själv arbetar med de material som han gör till föremål för sitt arbete, kan hans undersökning av materialens beteenden lätt ses som en förlängning av det arbete som Gutai Group inledde. Men för att uppskatta det på denna nivå måste vi helt enkelt beundra de sätt på vilka de material som utgör vår fysiska värld beter sig när de manipuleras av människor. När vi börjar bedöma dessa interaktioner, vänder vår uppskattning sig bort från det estetiska och närmar sig mer det vetenskapliga, det etiska eller det moraliska.

Processen är också avgörande för J. Henry Fairs arbete. Hans fotografier dokumenterar med chockerande klarhet de storskaliga resultaten av sådana vardagliga processer som gravitation, luminositet, viskositet, erosion, explosion och ackumulering. Hans fotografier jämförs ibland med abstrakt expressionistiska målningar, och även om den jämförelsen på många sätt är absurd, är den i en mening korrekt: de abstrakta expressionisterna kanaliserade fysisk handling och uråldriga krafter, vilka båda är väsentliga processer som Fair också är intresserad av. Dessa fotografier relaterar också ganska naturligt till arbetet av Helen Frankenthaler, som hällde ut utspädd färg på ogrundade dukar för att samarbeta med gravitationen för att manipulera flödet av vätskor över en porös yta. Om vi bara kan separera våra känslor från bilderna J. Henry Fair visar oss i sina fotografier skulle det verkligen vara lätt att se i deras bilder ekon av Frankenthalers soak-stain-process. Vi skulle kunna betrakta färgrelationerna, linjerna, harmonierna och disharmonierna i kompositionerna, och de slående sätt dessa element sammanfogas för att skapa något estetiskt intressant. Men tyvärr, när vi väl känner till sanningen om ämnet, är det svårt att göra.

J Henry Fair - Kustvåtmarker möter havet, Winyah Bay National Estuarine Research Reserve, South Carolina

Standard till journalistik

Kanske är anledningen till att så många konstkritiker och journalister har skrivit om dessa fotografier genom att jämföra dem med abstrakt konst att det är deras sätt att separera sig från den störande verkligheten av vad de faktiskt visas. Men som med allt annat, när vi försöker förstå vad det är för, bör vi först försöka förstå avsikterna hos den som skapade det. När det kommer till att lista ut om detta verk bör ses som konst eller journalistik, har vi en fördel i att J. Henry Fair själv har talat länge om hur han hoppas att vi kommer att se hans arbete. Han gör ingen hemlighet av att han hoppas att vi betraktar det som journalistik. Enligt honom är detta nyheter. Detta är en varning. Tänk på de organisationer som har samarbetat med Fair för att hjälpa honom i hans ansträngningar att flyga över dessa industriella avfallsområden. De plan han fotograferar från flygs av volontärpiloter som arbetar för företag som South Wings: miljöorganisationer utan statlig inblandning som specialiserar sig på att visa människor ekologiska katastrofer från luften. Han får också samarbete från grupper som Natural Resource Defense Council, som arbetar för att påverka politiska förändringar runt om i världen inom området miljömässig rättvisa.

Tillbaka i 2011 recenserade Roberta Smith, konstkritiker för New York Times, en utställning med verk av J. Henry Fair som då visades på Gerald Peters Gallery, med titeln Abstraction of Destruction. Smith är en av de mest skarpsynta och kunniga konstkritikerna i världen. Om någon skulle kunna betrakta J. Henry Fairs verk som konst, så skulle det vara hon. Men även hon hade svårt att förstå exakt hur hon skulle läsa detta verk. Hon kallade utställningen "en konstig kamp mellan medium och budskap, mellan hårda sanningar och trite, generisk skönhet." Vi finner det oroande att så många konstgallerier har visat J. Henry Fairs verk, och att så många publikationer har täckt hans arbete från perspektivet att det är konst. För om det är konst, kan det få oss att känna något, att kontemplera något och att ge efter för våra idéer. Men det uppmanar oss inte, på något direkt sätt, till handling. Så frestande det än är att dras in i en diskussion om de relativa meriterna av dessa fotografier som konst, bör vi motstå. Fair må ha ögat och teknikerna hos en konstnär, men vi bör inte förundras över den mirakulösa luminescensen av det gröna slammet som sprider sig över våra prärielandskap, eller det elektriska röda skenet av det råa som samlas ovanpå våra hav. Vi bör rygga tillbaka i skräck inför dessa färger. Dessa former och texturer är hotande tecken på en krypande mardröm som snart kan betyda slutet för oss alla.

J Henry Fair - Våtmarker vid ingången till Combahee River i St Helena Sound, Beaufort, South Carolina

Utvald bild: J Henry Fair - Fraktcontainertillbehör vid Houston hamn, Houston, TX

Alla bilder © J Henry Fair, alla bilder används endast för illustrativa ändamål.

Av Philip Barcio