De abstrakta verkligheterna av fotografen J Henry Fair

Vår naturliga miljö tycks förändras i en skrämmande takt. Och få människor på denna planet är mer medvetna om exakt hur en snabbt föränderlig värld ser ut än J. Henry Fair. Fair är en konstnär som arbetar med fotografi, men han får också ett växande rykte som vetenskapsman, aktivist och ekologisk visselblåsare. Fair har under ungefär de senaste 16 åren tagit bilder av jordens yta från platser i lågt flygande flygplan. Specifikt söker han upp industriområden där mänskliga aktiviteter kopplade till produktion av resurser som energi och mat har förändrat jordens fysiska landskap i betydande grad. Hans fotografier fångar resultaten av denna verksamhet med häpnadsväckande klarhet och erbjuder en obestridlig bild av exakt vad företag, regeringar och de människor som arbetar för dem gör med vår luft, vårt vatten och vår mark. Men utöver deras värde som dokumentation fångar J. Henry Fairs bilder också en estetisk verklighet, en som många har märkt inbjuder till jämförelser med abstrakt konst. Han är förstås inte den första fotograf vars arbete balanserar på gränsen mellan abstraktion och realism. Men i detta fall verkar det avgörande att vi som betraktare gör ett klart och grundläggande val: är J. Henry Fairs verk journalistik eller konst?

Journalistik eller konst

Fair började sin ambitiösa expedition att fotografera industrialiseringens påverkan på det naturliga landskapet omkring 2001. Det område han först fokuserade på var Mississippi-flodens delta, en vidsträckt jordsträcka som i generationer varit epicentrum för resursutvinning i USA. Han märkte snabbt att makthavarna inte ville att effekterna av deras arbete skulle ses av nyfikna ögon, och insåg att han på något sätt måste ta sig över de begränsade vyerna av stängsel och murar. Så han tog till himlen. Efter att ha dokumenterat förödelsen han såg ovanifrån längs Mississippi-floden skapade han en oöverträffad samling fotografier av liknande hotade platser runt om i världen. Han har fotograferat de kanadensiska tjärsandarna i Edmonton, Alberta, som rankas som en av de värsta ekologiska katastroferna i modern tid. Och han har fotograferat fabriksjordbruk, bland de största förorenarna av vatten då de släpper ut enorma mängder djuravfall i vattendragen, vilket skapar algblomningar som kväver allt annat liv.

Han befann sig i ett litet flygplan över Mexikanska golfen när oljeplattformen Deepwater Horizon fick läckage 2010. Från sitt fågelperspektiv fotograferade Fair resultatet av miljontals liter olja som förorenade ett enormt havsområde och satte händelsens enorma omfattning i ett sammanhang på ett sätt som ingen nyhetsorganisation någonsin riktigt lyckats med. Han har också fotograferat frackningsgruvor, avsprängda bergstoppar från dagbrott, anläggningar för kolaska och deras avfallsdammar, gödselfabriker och många andra typer av platser där industriell verksamhet sätter ett ofattbart dystert avtryck på planeten. Resultaten av hans arbete har samlats i två fotoböcker hittills. Fair har också hållit TED-föredrag, och hans skrifter om industriell förorening och miljöförstörelse har fått omfattande uppmärksamhet i världspressen. Men som vi nämnt har de fotografier Fair tagit av dessa förstörda ekologiska ödemarker också visats i flera framstående konstgallerier runt om i världen. Där ligger kärnan i frågan: är dessa fotografier journalistik eller konst? Och spelar den skillnaden någon roll?

J Henry Fair - Däckspår i våtmark intill djurreservat, Brazoria National Wildlife Refuge, Freeport, TX

Material och processer

Om vi väljer att se J. Henry Fairs fotografier främst som konst, innebär det att vi i första hand måste betrakta dem utifrån deras estetiska egenskaper. Eftersom de är föreställande bilder av den verkliga världen är de i grunden inte abstrakta. Så istället för att uppehålla oss vid att de ibland kan påminna om olika abstrakta konstnärers verk, kan vi bekvämare jämföra dem med den typ av konst som intresserar sig för medier eller material. Medlemmar i den japanska konstgruppen Gutai Group tog en gång stora steg för att försöka förstå relationen mellan konstnärer och deras material. Oavsett om de kämpade med lera, trampade i färg, hoppade genom papper eller täckte sig med elektriska glödlampor, konfronterade de bokstavligen egenskaperna hos de material de arbetade med. Även om J. Henry Fair inte själv arbetar med de material som han gör till motiv i sitt arbete, kan hans undersökning av materialens beteenden lätt ses som en fortsättning på det arbete Gutai Group påbörjade. Men för att uppskatta det på denna nivå måste vi helt enkelt beundra hur de material som utgör vår fysiska värld beter sig när de manipuleras av människor. När vi börjar bedöma dessa samspel vänder sig vår uppskattning bort från det estetiska och närmar sig snarare det vetenskapliga, etiska eller moraliska.

Processen är också avgörande för J. Henry Fairs arbete. Hans fotografier dokumenterar med häpnadsväckande klarhet de storskaliga resultaten av vardagliga processer som gravitation, ljusstyrka, trögflytande vätskor, erosion, explosion och ansamling. Hans fotografier jämförs ibland med abstrakt expressionistiska målningar, och även om den jämförelsen i många avseenden är orimlig, är den i ett avseende korrekt: de abstrakta expressionisterna kanaliserade fysisk handling och urgamla krafter, båda viktiga processer som Fair också intresserar sig för. Dessa fotografier relaterar också naturligt till Helen Frankenthalers verk, som hällde utspädd färg på obestrukna dukar för att samarbeta med gravitationen och styra vätskors flöde över en porös yta. Om vi bara kan skilja våra känslor från de bilder J. Henry Fair visar oss i sina fotografier, vore det lätt att se ekon av Frankenthalers blötningsprocess i deras bilder. Vi skulle kunna betrakta färgförhållandena, linjerna, harmonierna och disharmonierna i kompositionerna och de slående sätten dessa element samverkar för att skapa något estetiskt intressant. Men tyvärr, när vi väl känner till sanningen om motivet är det svårt att göra.

J Henry Fair - Kustnära våtmarker möter havet, Winyah Bay National Estuarine Research Reserve, South Carolina

Standardvalet är journalistik

Kanske är anledningen till att så många konstkritiker och journalister har skrivit om dessa fotografier genom att jämföra dem med abstrakt konst att det är deras sätt att distansera sig från den oroande verkligheten i vad de faktiskt visas. Men som med allt annat, när vi försöker förstå vad det är till för, bör vi först försöka förstå avsikterna hos den som skapat det. När det gäller att avgöra om detta verk bör ses som konst eller journalistik har vi en fördel: J. Henry Fair själv har talat utförligt om hur han hoppas att vi ska betrakta hans arbete. Han gör inget försök att dölja att han vill att vi ser det som journalistik. Enligt honom är detta nyheter. Detta är en varning. Tänk på de organisationer som samarbetat med Fair för att hjälpa honom att flyga över dessa industriavfallsplatser. Flygplanen han fotograferar från piloteras av frivilliga piloter som arbetar för företag som South Wings: miljöorganisationer som specialiserar sig på att visa människor ekologiska katastrofer från luften. Han får också samarbete från grupper som Natural Resource Defense Council, som arbetar för att påverka politiska förändringar världen över inom miljörättvisa.

Redan 2011 recenserade Roberta Smith, konstkritiker för New York Times, en utställning med J. Henry Fairs verk som då visades på Gerald Peters Gallery, med titeln Abstraktion av förstörelse. Smith är en av världens mest skarpsinniga och kunniga konstkritiker. Om någon skulle kunna behandla J. Henry Fairs verk som konst, så är det hon. Men även hon hade svårt att greppa exakt hur hon skulle tolka detta verk. Hon kallade utställningen för ”en märklig kamp mellan medium och budskap, mellan hårda sanningar och trivial, allmän skönhet.” Vi finner det oroande att så många konstgallerier har visat J. Henry Fairs verk och att så många publikationer har behandlat hans arbete ur ett konstperspektiv. För om det är konst kan det väcka känslor, få oss att fundera och låta oss njuta av våra idéer. Men det uppmanar oss inte, på något direkt sätt, till handling. Så lockande det än är att dras in i en diskussion om fotografiernas relativa värde som konst, bör vi motstå. Fair kan ha konstnärens blick och tekniker, men vi bör inte förundras över den mirakulösa ljusstyrkan i det gröna slammet som breder ut sig över våra präriemarker, eller den elektriskt röda glöden av råolja som samlas på våra hav. Vi bör rygga tillbaka i skräck inför dessa färger. Dessa former och strukturer är hotfulla tecken på en krypande mardröm som snart kan innebära slutet för oss alla.

J Henry Fair - Våtmarker vid mynningen av Combahee River i St Helena Sound, Beaufort, South Carolina

Framträdande bild: J Henry Fair - Lastbilsflak för fraktcontainrar i Houston hamn, Houston, TX

Alla bilder © J Henry Fair, alla bilder används endast i illustrativt syfte

Av Phillip Barcio