The Wall Works av Imi Knoebel på Von Bartha

Imi Knoebel är en konceptuell konstnär. Det kan låta som ett kontroversiellt påstående för många som känner till hans verk. Knoebel förknippas oftare med saker som minimalism och geometrisk abstraktion än med konceptualism. Och som tydligt visas av den aktuella utställningen med nya storskaliga väggverk av Knoebel på Von Bartha Gallery i Basel, Schweiz, kan den tyske konstnären lätt beskrivas som mycket mer av en traditionell föremålsskapare än någon som arbetar inom filosofiska idéers område. Liksom det mesta av det andra ateljéarbete som Knoebel har gjort sedan 1980-talet fortsätter hans nya verk hans praxis att konstruera former av aluminium och sedan måla deras ytor med akryl. Det verkar vara en enkel process, och verken ser avskalade och abstrakta ut. När man ser dem för vad de är verkar de bara handla om frågor som ”färg, form och yta”, som pressmaterialet för utställningen anger. Och de enda relationer de tycks behandla är de som kan finnas mellan material, former och nyanser. Med andra ord verkar de existera så långt från filosofins område som konstverk överhuvudtaget kan göra. Men likt Knoebel själv är de kanske mer komplicerade än de verkar. För dem som är intresserade av att ta sig tid att titta djupare på dessa verk och på Knoebel själv kan det finnas mycket mer att överväga än teoretiska estetiska frågor, såsom den inneboende potentialen för konstnärer och deras skapelser att samverka med den större omvärlden.

Elev till Joseph Beuys

Imi Knoebel föddes i Dessau, Tyskland, 1940. Han började sin formella universitetsutbildning vid Darmstadt College, en skola inriktad på tillämpade konster och vetenskaper. Men efter att ha hört om de nya undervisningsmetoderna hos en konstprofessor vid namn Joseph Beuys flyttade Knoebel över landet till Düsseldorf, där Beuys var professor i något som kallades ”Monumentalskulptur” vid Konstakademin. Knoebel fascinerades av hur Beuys, istället för att fokusera på vikten av att skapa estetiska föremål, var inriktad på de filosofier som ligger bakom skapandet av ett konstverk. Som Beuys en gång sade, ”Föremål är inte särskilt viktiga längre. Jag vill nå till materiens ursprung, till tanken bakom den.”

Imi Knoebel - Bild 16.10.2015, 2015, akryl på aluminium, 171,6 x 326,6 x 4,5 cm, Bild med tillstånd av konstnären och Von Bartha

Knoebel anslöt sig till sin klass och placerade sig i sällskap med många andra ivriga studenter som skulle komma att bli de mest inflytelserika konstnärerna i sin generation, såsom Sigmar Polke, Blinky Palermo (med vilken Knoebel delade ateljé) och Katharina Sieverding. Knoebel tog till sig det konceptuella synsätt som Beuys erbjöd och tillämpade det på många nya sätt. En tidig konceptuell tråd som Knoebel följde handlade om projicering av ljus på olika ytor. Med hjälp av en diaprojektor projicerade han tomma diabilder på väggar och ändrade formen på det projicerade ljuset genom att ändra projektorns vinkel. Sedan började han färglägga diabilderna och karva mönster i dem för att förändra det projicerade ljusmönstret. I ett verk kallat Projection X monterade han en diaprojektor på motorhuven på en bil och körde genom Darmstadts gator på natten och projicerade ett upplyst X på stadens passerande ytor.

Imi Knoebel - Gretchenfrage, 2013, akryl på aluminium, 131 x 100 x 9 cm, Bild med tillstånd av Von Bartha

Konstnären och samhället

Även om Projection X var subtil och flyktig, var det en demonstration av Knoebels tro på att ett konstverk kan förändra samhället på påtagliga, om än kortvariga, sätt. Det var vad Beuys kallade en social skulptur. Även om Knoebel så småningom, på 1980-talet, till synes övergick till att enbart skapa föremål, gjorde han det med perspektivet att han genom sådana föremål kunde uppnå idealen för social skulptur. Han har tagit sitt arbete till offentliga platser genom att designa arkitektoniska installationer, såsom de glasmålningar han skapade för katedralen Notre-Dame de Reims. Och 1988 började han en serie verk kallad Kinderstern, eller Stjärna för barn. För denna serie skapar Knoebel röda stjärnor som han säljer och ger 100 % av intäkterna till behövande barn. Kindersterns räckvidd har varit global och visar en tydlig koppling mellan konstnären som föremålsskapare och det estetiska föremålet som en drivkraft för social förändring.

Imi Knoebel - Installationsvy, 2010-11, Von Bartha, Basel, Bild med tillstånd av von Bartha

När man ser på de ateljéverk som Imi Knoebel skapar, delar många upp dem i sina sinnen och ser dem bara som föremål utan koppling till något utanför sig själva. Men som Kinderstern-projektet och de andra offentliga verk som Knoebel har skapat visar, är alla föremål potentiella agenter för social förändring. Vad händer då om vi ser varje annat föremål som Knoebel skapar som också en potentiell förändringsskapare? Bara för att ett konstföremål hänger i ett galleri och köps av en samlare eller en institution, betyder det att dess potential att påverka samhället förändras? När pengar byter händer uppstår möjligheter. Tänk på den större poängen med det arbete som Knoebel gör. Han skapar föremål, ja. Han erbjuder oss abstrakta bilder att betrakta och uppmuntrar oss att delta i en estetisk upplevelse. Men han bjuder också in oss att tänka på hela livscykeln i den konstnärliga processen. Det är inte bara föremål som hänger på väggar. Varje verk som Knoebel skapar är fullt av potential: social potential, ekonomisk potential, filantropisk potential. De ”möjligheter som finns inom” hans verk, som hans pressmaterial kallar dem, handlar inte bara om geometri, färg, form och material. De handlar om konstens potential att vara en källa till revolution.

Nya verk av Imi Knoebel visas på Von Bartha i Basel fram till 29 juli 2017.

Omslagsbild: Imi Knoebel, AnImi Mundi 26-5, 2016, akryl på aluminium, 37,5 x 225 x 5,7 cm, varje 37,5 x 29 x 5,7 cm, Bild med tillstånd av konstnären och von Bartha

Av Phillip Barcio