Sigmar Polke och hans experiment med abstrakt måleri

Vad är begränsningarna av kunskap? Kan vi alltid lära oss ur våra problem? Eller måste vi ibland förlita oss på något bortom kunskap, som instinkt, mysticism eller magi? Sigmar Polke trodde att kunskap är inneboende otillräcklig; att den bara kan ta oss så långt i vår strävan efter en sammanhängande verklighet; och att sanningen är mer lager på lager än vi inser. Både i sin konst och sitt privatliv experimenterade Polke. Innan han dog 2010 vid 69 års ålder hade han rest jorden runt flera gånger, tillbringat år i en konstnärskommun, experimenterat med psykedeliska droger, uppfostrat en familj och undervisat i 14 år som professor vid Hamburgs konstakademi. Dessutom upprätthöll han en produktiv, tvärvetenskaplig konstkarriär som såg hans verk visas i internationella gallerier och museiutställningar, samt flera framträdanden på Documenta och Venedigbiennalen. Även om Polke lämnade efter sig ett fantastiskt mångsidigt och inflytelserikt verk, är det svårt att tala auktoritativt om hans arbete. Han gav nästan aldrig intervjuer, och han skrev sällan eller talade om betydelsen av sin konst. Vid de sällsynta tillfällen han diskuterade det, använde han ordet kanske, och åberopade möjligheter snarare än lösningar. Kanske var Polke en agitator. Kanske tyckte han om att frustrera människor som behöver att konsten förklaras. Eller kanske trodde han helt enkelt att det finns en gräns för vad som kan kännas till om ett konstverk, även av konstnären.

Framåt mars

När Sigmar Polke tog examen från konstskolan, gick han in i den snabbt föränderliga världen av 1960-talets Tyskland. Landet var bokstavligt talat och kulturellt delat. Östtyskland var under sovjetiskt kontroll. Folket där hade nästan ingen tillgång till västerländsk media, och var ekonomiskt, socialt och kulturellt förtryckt. Den officiella konstformen i Östtyskland kallades socialistisk realism. Den tillät endast ett begränsat uttryck, avsett att stödja och främja den sovjetiska agendan.

Vid universitetet hade Polke varit student till den konceptuella konstnären Joseph Beuys, som instillade i alla sina studenter vikten och den enorma kraften av idéer. Efter examen grundade Polke och hans klasskamrater, som inkluderade målaren Gerhard Richter, sin egen konstnärliga rörelse i ett försök att utmana den rådande kulturella situationen i sitt land. De kallade den Kapitalistisk Realism. Den approprierade bilder och tekniker från reklam, som dominerade det visuella medielandskapet i efterkrigstidens Europa. Genom denna rörelse kunde Polke och hans vänner samtidigt satirisera sovjetisk dogm samtidigt som de kritiserade den växande materialismen i Västeuropa. 

Sigmar Polke - Untitled Mönchengladbach 1983), 1983. Overpainted lithograph on cardboard. 25 3/5 × 36 1/5 in. 65 × 92 cm. Setareh Gallery, Düsseldorf. © The Estate of Sigmar Polke / DACS, London / VG Bild-Kunst, Bonn

Experimentationens Kraft

Trots sin omedelbara framgång stannade Polke bara kvar vid Kapitalistisk Realism under en kort tid innan han sökte andra uttrycksformer. Förutom måleri började den tyska konstnären arbeta med film och fotografi, särskilt med att utforska sätt att förvränga de bilder han fångade genom kreativ scenografi, flera exponeringar och genom mörkrumsmanipulation. Medan Kapitalistisk Realism hjälpte Polke att göra uttalanden, hjälpte hans nya experiment honom att hitta frågor.

Polke suspenderade sitt studioarbete på 1970-talet för att resa världen runt med sin kamera. Han tillbringade långa perioder i Sydamerika, Sydostasien, Europa och USA. Han experimenterade också med LSD och andra sinnesförändrande substanser i ett försök att fånga känslan av alternativ vision i sitt arbete. I slutet av 1970-talet hade hans resor utsatt honom för en mängd kulturella influenser och ett enormt utbud av nya tyger, pigment och tekniker. Och hans experimenterande hade gett honom en lager på lager och komplex syn på verkligheten. Alla dessa influenser kom samman vid hans återkomst hem till sin studio.

Sigmar Polke - Frau Herbst und ihre zwei Töchter (Mrs. Autumn and Her Two Daughters), 1991. Artificial resin, acrylic on synthetic fabric. Collection Walker Art Center, Minneapolis. Gift of Ann and Barrie Birks, Joan and Gary Capen, Judy and Kenneth Dayton, Joanne and Philip Von Blon, Penny and Mike Winton, with additional funds from the T. B. Walker Acquisition Fund, 1991. Walker Art Center, Minneapolis. © The Estate of Sigmar Polke / DACS, London / VG Bild-Kunst, Bonn

Verkligheternas tyger

Polke utvecklade en radikal ny målarstil baserad på vad han hade lärt sig under sitt decennium av resande. Istället för att måla på duk vände han sig till syntetiska tyger som redan var tryckta med färger och mönster som han kände var i dialog med hans process. För sina pigment vände han sig till en rad exotiska källor som meteoritdamm, röd bly, blompigment, malda stenverktyg, silverblad, silveroxid, damarharpiks och olika andra exotiska och ofta giftiga ämnen. För sina bildkällor vände han sig till sin stora samling av böcker med referenser till kultur, mytologi och konsthistoria.

Hans teknik var lika experimentell som hans medier. Han började med att hälla kemikalier och hartser på fram- och baksidan av tyget, och styrde deras flöde när de fläckade tyget på ett semi-kontrollerat sätt. Sedan målade han på framsidan, ofta med dispergeringsfärg som interagerade med andra lager av pigment på oförutsägbara sätt. Han använde projektorer för att lägga till överlappande figurativa bilder till kompositionen. Ibland lämnade han delar av tyget orörda. Andra gånger resulterade fläckningen i att stora sektioner av tyget blev helt genomskinliga, vilket avslöjade stretcherbalkarna och till och med väggen bakom målningen. Polke amalgamerade alla dessa element till lager av abstrakta kompositioner som fortfarande verkar revolutionerande idag.

Sigmar Polke - This Is How You Sit Correctly (After Goya), 1982. Acrylic on fabric. 200 x 190 cm. Private collection. Baden-Baden (Left) / Sigmar Polke - Dr. Berlin, 1969-74 (Right). © The Estate of Sigmar Polke / DACS, London / VG Bild-Kunst, Bonn

Att känna igen det som ignoreras

Polke fortsatte sin radikalt experimentella metod för bildskapande under hela sitt liv, och lade till mekaniska verktyg som skannrar och kopieringsmaskiner i sin process, och växlade mellan figurativ och total abstraktion. I alla sina olika positioner förblev han engagerad i att skapa komplexa, lagerade, abstrakta bilder som motstår enkel tolkning. Viktigast av allt strävade han efter att engagera sig med sin egen tid. Han visste att en bild har potentialen att interagera med en betraktare på en mängd olika sätt. Kanske kommer betraktaren att skjutas framåt in i framtiden av den, eller kanske kommer betraktaren att tas bakåt. Genom att skapa verk som avslöjar möjligheter som annars skulle ha ignorerats, strävade Sigmar Polke utan att tveka efter att ta oss framåt.

Hans skäl för att inte förklara sitt arbete hade sannolikt att göra med att han helt enkelt inte var intresserad av att berätta för oss vad vi skulle tänka. Han var intresserad av att skapa situationer där det var möjligt för oss att tänka själva. Hans olika medier, material, processer och källbilder var bara uppmaningar, som han sa, “kopplar allt till allt, etablerar en oändlig ström av associationer tills de vänder sig mot varandra.” Istället för att påstå kunskap, engagerade han oss direkt, åskådarna, i processen att söka veta, och inbjöd oss till de olika betydelser, förståelser och inspirationer som vi kanske kan upptäcka för oss själva.

Sigmar Polke - Negative Value II (Mizar), 1982. Dispersion paint, resin, and pigment on canvas (Left) / Sigmar Polke - Ohne Titel, 2004 (Right). © The Estate of Sigmar Polke / DACS, London / VG Bild-Kunst, Bonn

Utvald bild: Sigmar Polke - Ohne Titel, 1985. Akryl på papper. 39 2/5 × 55 1/10 tum. 100 × 140 cm. Suzanne Tarasieve, Paris. © The Estate of Sigmar Polke / DACS, London / VG Bild-Kunst, Bonn
Alla bilder används endast för illustrativa ändamål
Av Philip Barcio