Sigmar Polke och hans experiment med abstrakt måleri

Vilka är kunskapens begränsningar? Kan vi alltid lära oss oss ur våra problem? Eller måste vi ibland förlita oss på något bortom kunskap, som instinkt, mystik eller magi? Sigmar Polke trodde att kunskap i grunden är otillräcklig; att den bara kan ta oss en bit på vägen i vår sökan efter en sammanhängande verklighet; och att sanningen är mer lager-på-lager än vi inser. Både i sin konst och sitt privatliv experimenterade Polke. Innan han dog 2010 vid 69 års ålder hade han rest jorden runt flera gånger, bott i en konstnärskommun under flera år, experimenterat med psykedeliska droger, bildat familj och undervisat i 14 år som professor vid Hamburgs konstakademi. Dessutom hade han en produktiv, tvärvetenskaplig konstnärskarriär där hans verk visades på internationella gallerier och museer, samt flera framträdanden på Documenta och Venedigbiennalen. Trots att Polke lämnade efter sig ett häpnadsväckande mångsidigt och inflytelserikt konstnärskap är det svårt att tala med auktoritet om hans verk. Han gav nästan aldrig intervjuer och skrev eller talade sällan om meningen med sin konst. Vid de få tillfällen han gjorde det använde han ordet kanske, och väckte möjligheter snarare än lösningar. Kanske var Polke en agitator. Kanske njöt han av att frustrera människor som behöver att konsten förklaras. Eller kanske trodde han helt enkelt att det finns en gräns för vad som kan förstås om ett konstverk, även av konstnären själv.

Framåt Marsch

När Sigmar Polke tog examen från konstskolan gick han in i det snabbt föränderliga Tyskland på 1960-talet. Landet var bokstavligen och kulturellt delat. Östtyskland var under sovjetiskt styre. Folket där hade nästan ingen tillgång till västerländska medier och var ekonomiskt, socialt och kulturellt förtryckta. Den officiella konstformen i Östtyskland kallades socialistisk realism. Den tillät bara ett begränsat uttrycksspektrum, avsett att stödja och främja den sovjetiska agendan.

På universitetet hade Polke varit elev till den konceptuella konstnären Joseph Beuys, som ingjöt i alla sina studenter vikten och den enorma kraften i idéer. Efter examen grundade Polke och hans klasskamrater, däribland målaren Gerhard Richter, en egen konstnärsrörelse i ett försök att utmana den rådande kulturella situationen i deras land. De kallade den kapitalistisk realism. Den lånade bildspråk och tekniker från reklam, som dominerade det visuella medielandskapet i efterkrigstidens Europa. Genom denna rörelse kunde Polke och hans vänner samtidigt satirisera sovjetisk dogma och kritisera västeuropas växande materialism.

Sigmar Polke - Untitled Mönchengladbach 1983), 1983. Övermålad litografi på kartong. 65 × 92 cm. Setareh Gallery, Düsseldorf. © The Estate of Sigmar Polke / DACS, London / VG Bild-Kunst, Bonn

Experimentandets Kraft

Trots sin omedelbara framgång höll Polke bara fast vid kapitalistisk realism en kort tid innan han sökte andra uttrycksformer. Förutom måleri började den tyske konstnären arbeta med film och fotografi, särskilt genom att utforska sätt att förvränga de bilder han fångade genom kreativ iscensättning, dubbel exponering och mörkrumsmanipulation. Medan kapitalistisk realism hjälpte Polke att göra uttalanden, hjälpte hans nya experiment honom att finna frågor.

Polke avbröt sitt ateljéarbete på 1970-talet för att resa världen runt med sin kamera. Han tillbringade längre perioder i Sydamerika, Sydostasien, Europa och USA. Han experimenterade också med LSD och andra sinnesförändrande ämnen i ett försök att fånga känslan av alternativ syn i sitt arbete. I slutet av 1970-talet hade hans resor exponerat honom för en mängd kulturella influenser och ett enormt utbud av nya tyger, pigment och tekniker. Och hans experimenterande hade gett honom en lager-på-lager och komplex verklighetsuppfattning. Alla dessa influenser förenades när han återvände hem till sin ateljé.

Sigmar Polke - Frau Herbst und ihre zwei Töchter (Fru Höst och hennes två döttrar), 1991. Konstgjord harts, akryl på syntetiskt tyg. Samling Walker Art Center, Minneapolis. Gåva från Ann och Barrie Birks, Joan och Gary Capen, Judy och Kenneth Dayton, Joanne och Philip Von Blon, Penny och Mike Winton, med ytterligare medel från T. B. Walker Acquisition Fund, 1991. Walker Art Center, Minneapolis. © The Estate of Sigmar Polke / DACS, London / VG Bild-Kunst, Bonn

Verkligheternas Tyger

Polke utvecklade en radikal ny målarstil baserad på vad han lärt sig under sitt decennium av resande. Istället för att måla på duk vände han sig till syntetiska tyger som redan var tryckta med färger och mönster han ansåg samtalade med hans process. För sina pigment använde han en rad exotiska källor som meteoritdamm, röd blyerts, blomfärg, malda stenverktyg, silverblad, silveroxid, damarharts och olika andra exotiska och ofta giftiga ämnen. Som bildkällor använde han sin stora samling böcker med referenser till kultur, mytologi och konsthistoria.

Hans teknik var lika experimentell som hans material. Han började med att hälla kemikalier och hartser på fram- och baksidan av tyget, och styrde deras flöde när de färgade tyget på ett halvkontrollerat sätt. Sedan målade han på framsidan, ofta med dispersionfärg som reagerade med andra pigmentlager på oförutsägbara sätt. Han använde projektorer för att lägga till överlappande figurativa bilder i kompositionen. Ibland lämnade han delar av tyget orörda. Andra gånger gjorde färgningen att stora delar av tyget blev helt genomskinliga, så att spännramarna och till och med väggen bakom målningen syntes. Polke sammansmälte alla dessa element till lager-på-lager abstrakta kompositioner som fortfarande känns revolutionerande idag.

Sigmar Polke - Så här sitter du rätt (Efter Goya), 1982. Akryl på tyg. 200 x 190 cm. Privat samling. Baden-Baden (vänster) / Sigmar Polke - Dr. Berlin, 1969-74 (höger). © The Estate of Sigmar Polke / DACS, London / VG Bild-Kunst, Bonn

Att Känna Igen Det Som Ignoreras

Polke fortsatte sin radikalt experimentella bildskapande hela livet, och lade till mekaniska verktyg som skannrar och kopiatorer i sin process, och växlade mellan figurativt och total abstrakt. I alla sina olika uttryck förblev han engagerad i att skapa komplexa, lager-på-lager abstrakta bilder som trotsar enkel tolkning. Viktigast av allt sökte han att engagera sig i sin egen tid. Han visste att en bild har potential att interagera med en betraktare på många olika sätt. Kanske kommer betraktaren att kastas framåt in i framtiden av den, eller kanske tas tillbaka. Genom att skapa verk som avslöjar möjligheter som annars skulle ha ignorerats, sökte Sigmar Polke utan omsvep att föra oss framåt.

Hans skäl till att inte förklara sina verk hade troligen att göra med att han helt enkelt inte var intresserad av att tala om för oss vad vi ska tänka. Han var intresserad av att skapa situationer där det var möjligt för oss att tänka själva. Hans mångsidiga material, processer och bildkällor var bara anspelningar, som han sade, ”kopplar allt till allt, skapar en oändlig ström av associationer tills de vänder sig mot varandra.” Istället för att påstå kunskap engagerade han oss, åskådarna, direkt i processen att söka veta, och bjöd in oss till de olika betydelser, förståelser och inspirationer som vi själva kan upptäcka.

Sigmar Polke - Negativt Värde II (Mizar), 1982. Dispersionfärg, harts och pigment på duk (vänster) / Sigmar Polke - Ohne Titel, 2004 (höger). © The Estate of Sigmar Polke / DACS, London / VG Bild-Kunst, Bonn

Framträdande bild: Sigmar Polke - Ohne Titel, 1985. Akryl på papper. 100 × 140 cm. Suzanne Tarasieve, Paris. © The Estate of Sigmar Polke / DACS, London / VG Bild-Kunst, Bonn
Alla bilder används endast i illustrativt syfte
Av Phillip Barcio