Kvinnor i amerikansk abstraktion, 1930-1950

Amerikanska abstrakta konstnärer mötte många hinder under 1930- och 1940-talen. När de trädde in i en disciplin som fortfarande dominerades av realism och styrdes av mäktiga konstkritiker och institutioner, var abstrakta konstnärer tvungna att hitta kreativa sätt att främja sitt arbete och vinna acceptans i en alltmer orolig värld. I främsta ledet stod modiga, begåvade kvinnliga konstnärer som dessutom var tvungna att navigera komplexa sociala och kulturella dynamiker under både före och efter krigstiden. Hittills har deras bidrag till den tidiga amerikanska abstraktionen ofta förbises till förmån för manliga pionjärer. Men för att fullt ut förstå konstens historia måste vi erkänna de kvinnor som banade väg för abstraktionen genom sin kreativitet, estetik och förespråkande.

Tidiga abstraktionen

Abstraktion anses allmänt ha börjat i Europa i slutet av 1800-talet när vissa konstnärer lämnade realismen och utforskade former, strukturer och toner i större detalj. Tekniska framsteg, inklusive ökad kommunikation och resande, gjorde det möjligt för europeiska och amerikanska konstnärer att utbyta idéer mer än någonsin tidigare. På samma sätt förde många europeiska konstnärer som flydde från fasorna under första och andra världskriget med sig nya tekniker och teorier till USA. Detta ledde till en växande grupp amerikanska konstnärer intresserade av abstraktion, många hade besökt konstnärer i Europa eller gått kurser för europeiska flyktingar bosatta i USA. Abstraktionen var dock särskilt föraktad av den amerikanska konstetablissemanget, som förbjöd abstrakta konstnärer att ställa ut i gallerier och museer, svartlistade dem i pressen och hindrade dem från att göra framgångsrika karriärer.

Möjligheter för kvinnor

Kaoset under 1930-talet öppnade oväntat dörrarna för abstrakta konstnärer i Amerika. Som svar på hög arbetslöshet inom konstvärlden under den stora depressionen skapade USA:s regering Works Progress Administration (WPA) Federal Art Project. Konstnärer från alla bakgrunder (inklusive kvinnor och abstrakta konstnärer) erbjöds betalda tjänster i statligt sponsrade konstprojekt under depressionen och krigsåren. Tusentals konstnärer anställdes, inklusive framtida banbrytare som Lee Krasner, Dorr Bothwell och Louise Nevelson, för att försköna institutioner runt om i USA med väggmålningar, målningar och andra utformningar. Andra konstnärer, som Irene Rice Pereira, hjälpte till att etablera statligt finansierade konstskolor för att erbjuda konstlektioner till underprivilegierade elever. Genom att utnyttja dessa unika program kunde kvinnliga konstnärer tjäna pengar på konsten och få värdefull erfarenhet av undervisning, konstskapande och offentligt engagemang. Dessa färdigheter blev avgörande när de skapade, ledde och främjade den mångsidiga disciplinen abstraktion och sina egna karriärer.

Andra kvinnor, inklusive Alice Trumbull Mason, Esphyr Slobodkina och Ray Kaiser (senare Eames), hjälpte till att skapa en ny organisation, American Abstract Artists (AAA), för att främja abstraktion för allmänheten och erbjuda utställningsplatser för konstnärer. AAA grundades 1936 i New York City som svar på Museum of Modern Arts första utställning om abstraktion samma år. Denna utställning, med titeln Kubism och abstrakt konst, visade nästan uteslutande europeiska konstnärer – vilket utgjorde ytterligare ett institutionellt avvisande av amerikanska abstrakta konstnärer. Slobodkina skrev AAA:s Historiska översikt, som fortfarande publiceras på deras webbplats idag, och sammanfattade det desperata behovet av denna grupp: ”Under vilka omständigheter uppstod denna unika organisation och tog snabbt rot? ... Året var 1936. Platsen – New York City. Tiden – ekonomisk depression och praktiskt taget total isolering av allmänheten från all kontakt med aktuella avancerade estetiska strömningar.”

Inom ett år höll AAA sin första utställning på Squibb Galleries i New York. Trots att utställningen var välbesökt och fick generellt positiv respons från allmänheten, reagerade pressen fortfarande med fientlighet. AAA fortsatte dock att visa i många lokala lokaler och samlade sakta en växande skara beundrare och samlare, även när den stora depressionen och andra världskriget dämpade humöret och tunnade ut plånböckerna. Kvinnor var viktiga aktörer i AAA, tog plats i centrum vid utställningar, skrev recensioner och hade ledande roller – inklusive grundarna Mason och Slobodkina, som båda tjänstgjorde som AAA:s ordförande.

Charmion von Wiegand (1896-1983), Untitled, ca 1942. Kollage av papper, ogenomskinlig akvarell och bläck på papper, 21,6 × 20,5 cm. Whitney Museum of American Art, New York; gåva från Alice och Leo Yamin 91.84.5. © Charmion von Wiegands kvarlåtenskap; med tillstånd från Michael Rosenfeld Gallery LLC, New York, NY

Kritisk mottagning

Trots att abstraktionen började få fotfäste i amerikansk kultur, mötte kvinnor fortfarande betydande svårigheter. Trots vissa framsteg under kriget som gjorde det möjligt för kvinnor att arbeta utanför hemmet, granskades kvinnliga konstnärer för att göra arbete som inte strikt var hushålls- eller krigsrelaterat. Många pionjärer från denna period är mer ihågkomna för sina berömda makar än för sina bidrag till abstraktionen, inklusive Ray Kaiser (senare Eames, gift med Charles Eames), Lee Krasner (gift med Jackson Pollock) och Elaine De Kooning (gift med Willem De Kooning). Deras konstnärliga inflytande på sina makar kan dock inte förnekas. Ta till exempel Kaiser, en högt utbildad konstnär som samarbetade med sin arkitektmake i flera projekt. Hennes användning av organiska former och spänningen mellan rum är en central del av deras utformningar och det är vad som gjorde Eames-namnet så hyllat. På samma sätt är Krasners insatser för att främja Pollocks arv efter hans tidiga död 1956 till stor del anledningen till att hans verk är så hyllade idag.

Många gallerier och museer vägrade också att ställa ut kvinnliga konstnärer: galleristen Samuel Kootz, en stor anhängare av abstrakt expressionism, ska ha sagt att det berodde på att de var för besvärliga. Å andra sidan svarade många kritiker initialt positivt på verk av kvinnliga abstrakta konstnärer – tills de upptäckte att skaparen var en kvinna. Krasner berättade att en kritiker en gång sade om hennes verk: ”Vi lärde oss att konstnären var en kvinna i tid för att dämpa vår entusiasm.” Som en följd ändrade flera konstnärer sina namn för att dölja sin kvinnlighet. Irene Rice Pereira ställde ut sina dynamiska geometriska målningar under namnet I. Rice Pereira istället. På samma sätt ändrade konstnären Dorr Bothwell lagligt sitt namn från Doris för att få en mer gynnsam mottagning från kritiker för sina surrealistiska verk. Det sagt, många manliga ledare inom rörelsen satte ändå dessa konstnärers verk i relation till deras kvinnlighet. Den legendariske Hans Hoffman, som utbildade många kvinnliga abstrakta konstnärer, sade en gång att Krasners verk var ”så bra att man inte skulle veta att det var gjort av en kvinna.” Trots den uppenbara kvaliteten på deras verk påmindes kvinnliga konstnärer ständigt om att kvinnlighet användes som ett verktyg mot dem för att rättfärdiga konstvärldens avvisande av deras hantverk.

Frihet i abstraktionen

Ironin är förstås att abstraktionen – med sin mångfald av uttryck, avsaknad av konkreta former och mängd av ämnen – i allmänhet inte klassificeras som maskulin eller feminin. När man betraktar ett abstrakt konstverk skulle en betraktare ha svårt att avgöra könet på konstnären som skapat det. Ta till exempel Alice Trumbull Masons litografi från 1945, Labyrinth of Closed Forms, en samling av rundade och rektangulära former ovanpå en skuggad bakgrund. Verket leker med gråskalor, vitt utrymme och samspel mellan former – inget i verket antyder Masons identitet som kvinna. Elaine De Kooning omfamnade likaledes inslag av figurativ konst inom sina färgstarka, eteriska penseldrag precis som många manliga impressionistiska konstnärer hade gjort med ljuset några decennier tidigare. Genom abstraktionen kunde kvinnor utmana idéer om ’feminina’ estetiker och bryta sig ur tidigare mönster. Att finna verklig acceptans inom konstnärssamhället förblev dock svårfångat – kanske fram till nu.

Det som är anmärkningsvärt med de kvinnliga abstrakta konstnärerna under 1930- och 1940-talen är deras uthållighet och engagemang för sitt hantverk. Genom ekonomisk katastrof och världskrig fann de sätt att förbli inspirerade, engagerade och aktiva inom sitt område. Som ett resultat lever deras verk och arv kvar än idag. Det är inte för sent att erkänna dessa individers prestationer under denna anmärkningsvärda tid i historien.

Whitney Museum of American Art i New York City har kuraterat en utställning för att utforska arbetet och prestationerna hos flera kvinnliga amerikanska abstrakta konstnärer under före- och efterkrigstiden. ”Labyrinth of Forms: Women and Abstraction, 1930-1950” visas till och med mars 2022.

Av Emelia Lehmann

Framträdande bild: Lee Krasner (1908-1984), Stilleben, 1938. Olja på papper, 48,3 × 62,9 cm. Whitney Museum of American Art, New York; inköp till ära av Charles Simon, med medel givna av hans vänner från Salomon Brothers vid hans 75-årsdag, samt medel från en anonym givare och Drawing Committee 90.19. © 2021 The Pollock-Krasner Foundation/Artists Rights Society (ARS), New York