Kvinnor i amerikansk abstraktion, 1930-1950

Amerikanska abstrakta konstnärer stod inför många hinder under 1930- och 1940-talen. När de gick in i en disciplin som fortfarande dominerades av realism och styrdes av mäktiga konstkritiker och institutioner, var abstrakta konstnärer tvungna att hitta kreativa sätt att marknadsföra sitt arbete och få acceptans i en alltmer tumultartad värld. I framkant fanns djärva, begåvade kvinnliga konstnärer som dessutom var tvungna att navigera komplexa sociala och kulturella dynamiker under de före- och efterkrigstidiga perioderna. Hittills har deras bidrag till tidig amerikansk abstraktion ofta blivit förbisedda till förmån för manliga pionjärer. Men för att fullt ut förstå konsthistorien måste vi erkänna de kvinnor som banade väg för abstraktion genom sin kreativitet, estetik och advocacy.

Tidig abstraktion

Abstraktion erkänns allmänt ha börjat i Europa i slutet av nittonhundratalet när vissa konstnärer rörde sig bort från realism och utforskade former, texturer och toner i större detalj. Teknologiska framsteg, inklusive ökad kommunikation och resande, gjorde det möjligt för europeiska och amerikanska konstnärer att utbyta idéer mer än någonsin tidigare. På samma sätt tog många europeiska konstnärer som flydde från skräcken av första och andra världskriget med sig nya tekniker och teorier till USA. Detta ledde till en växande grupp amerikanska konstnärer intresserade av abstraktion, många hade besökt konstnärer i Europa eller tagit kurser från europeiska flyktingar som bodde i USA. Emellertid var abstraktion särskilt avskydd av den amerikanska konstetablissemanget, som förbjöd abstrakta konstnärer att ställa ut i gallerier och museer, satte dem på svarta listan i pressen och hindrade dem från att följa framgångsrika karriärer.

Möjligheter för kvinnor

Kaoset på 1930-talet öppnade överraskande dörrarna för abstrakta konstnärer i Amerika. Som svar på den höga arbetslösheten inom konstsamfundet under den stora depressionen skapade den amerikanska regeringen Works Progress Administration (WPA) Federal Art Project. Konstnärer från alla bakgrunder (kvinnor och abstrakta konstnärer inkluderade) erbjöds betalda positioner i regeringsfinansierade konstprojekt under depressionen och krigsåren. Tusentals konstnärer anställdes, inklusive framtida banbrytare som Lee Krasner, Dorr Bothwell och Louise Nevelson, för att försköna institutioner runt om i USA med väggmålningar, målningar och andra designer. Andra konstnärer, som Irene Rice Pereira, hjälpte till att etablera federalt finansierade konstskolor för att erbjuda konstkurser till missgynnade studenter. Genom att utnyttja dessa unika program kunde kvinnliga konstnärer tjäna en inkomst genom konst och få värdefull erfarenhet inom undervisning, konstskapande och offentlig engagemang. Dessa färdigheter skulle vara avgörande när de skapade, hanterade och främjade den mångsidiga disciplinen av abstraktion och sina egna karriärer.

Andra kvinnor, inklusive Alice Trumbull Mason, Esphyr Slobodkina och Ray Kaiser (senare Eames), hjälpte till att skapa en ny organisation, American Abstract Artists (AAA), för att främja abstraktion för allmänheten och tillhandahålla utställningsutrymmen för konstnärer. AAA grundades 1936 i New York City och bildades som svar på Museum of Modern Arts första utställning om abstraktion som hölls samma år. Denna utställning, med titeln Cubism and Abstract Art, presenterade nästan uteslutande europeiska konstnärer – vilket utgjorde ytterligare en institutionell avvisning av amerikanska abstrakta konstnärer. Slobodkina skrev AAA:s Historical Outline, som fortfarande publiceras på deras webbplats idag, och sammanfattade det akuta behovet av denna grupp: "Vilka var omständigheterna under vilka denna unika organisation uppstod och snabbt tog rot? . . . Året var 1936. Platsen – New York City. Perioden – ekonomisk depression och praktiskt taget total isolering av allmänheten från all kontakt med aktuella avancerade estetiska trender."

Inom ett år höll AAA sin första utställning på Squibb Galleries i New York. Även om utställningen var välbesökt och fick överlag positiv feedback från allmänheten, reagerade pressen fortfarande med fientlighet. AAA fortsatte dock att ställa ut på många lokala platser och samlade långsamt en växande skara beundrare och samlare, även när den stora depressionen och andra världskriget dämpade sinnena och lättade plånböckerna. Kvinnor var stora aktörer inom AAA, de tog plats i rampljuset på utställningar, skrev kritik och hade ledande roller – inklusive grundarna Mason och Slobodkina, som båda hade perioder som ordförande för AAA.

Charmion von Wiegand (1896-1983), Untitled, c. 1942. Kollagepapper, ogenomskinlig akvarell och bläck på papper, 8 1/2 × 8 1/16 tum. (21,6 × 20,5 cm). Whitney Museum of American Art, New York; gåva från Alice och Leo Yamin 91.84.5. © Charmion von Wiegands egendom; Med vänlig hälsning av Michael Rosenfeld Gallery LLC, New York, NY

Kritisk mottagning

Men även om abstraktion började få fäste i den amerikanska kulturen, stod kvinnor fortfarande inför betydande svårigheter. Trots vissa framsteg som gjordes under kriget som tillät kvinnor att arbeta utanför hemmet, blev kvinnliga konstnärer granskade för att göra arbete som inte var strikt inriktat på hemmet eller kriget. Många pionjärer från denna period minns mer för sina berömda män än för sina bidrag till abstraktion, inklusive Ray Kaiser (senare Eames, gift med Charles Eames), Lee Krasner (gift med Jackson Pollock) och Elaine De Kooning (gift med Willem De Kooning). Men deras konstnärliga inflytande på sina män kan inte förnekas. Titta bara på Kaiser, en högt utbildad konstnär som samarbetade med sin arkitektmake i flera projekt. Hennes användning av organiska former och spänning mellan utrymmen är en central egenskap i deras design och det är vad som gjorde Eames-namnet så firat. På samma sätt är Krasners insatser för att främja Pollocks arv efter hans för tidiga död 1956 till stor del varför hans arbete är så firat idag.

Många gallerier och museer vägrade också att ställa ut kvinnliga konstnärer: galleristen Samuel Kootz, en stor supporter av Abstract Expressionism, sägs ha sagt att detta berodde på att de var för mycket besvär. Å andra sidan skulle många kritiker initialt svara positivt på verk av kvinnliga abstrakta konstnärer – tills de upptäckte att skaparen var en kvinna. Krasner berättade att en kritiker en gång sa om hennes verk: "Vi fick veta att konstnären var en kvinna i tid för att kontrollera vår entusiasm." Som ett resultat ändrade flera konstnärer sina namn för att dölja sin kvinnlighet. Irene Rice Pereira ställde ut sina dynamiska geometriska målningar under namnet I. Rice Pereira istället. På samma sätt ändrade konstnären Dorr Bothwell lagligt sitt namn från Doris för att få en mer positiv mottagning från kritiker för sina surrealistiska verk. Det sagt, många manliga ledare för rörelsen inramade fortfarande dessa konstnärers verk i relation till deras kvinnlighet. Den legendariska Hans Hoffman, som utbildade många kvinnliga abstrakta konstnärer, sa en gång att Krasners verk var "så bra att man inte skulle veta att det var gjort av en kvinna." Trots den uppenbara kvaliteten på deras verk påmindes kvinnliga konstnärer ständigt om att kvinnlighet var ett verktyg som användes mot dem för att rättfärdiga konstvärldens avvisande av deras hantverk.

Frihet i Abstraktion

Ironin är, förstås, att abstraktion – med sin mångfald av uttryck, brist på konkreta former och myriader av ämnen – vanligtvis inte klassificeras som maskulin eller feminin. När en betraktare ser på ett abstrakt konstverk skulle det vara svårt att identifiera könet på den konstnär som skapade det. Ta till exempel Alice Trumbull Masons tryck Labyrinth of Closed Forms från 1945, en konglomeration av rundade och rektangulära former ovanpå en skuggad bakgrund. Verket leker med gråskala, vit yta och interaktioner mellan former – inget i verket talar om Masons identitet som kvinna. Elaine De Kooning, på samma sätt, omfamnade element av figuration inom sina färgglada, eteriska penseldrag precis som många manliga impressionistiska konstnärer hade gjort med ljus några decennier tidigare. Genom abstraktion kunde kvinnor utmana idéer om 'feminina' estetik och bryta sig ur tidigare formar. Men att hitta verklig acceptans inom den konstnärliga gemenskapen förblev svårfångad – kanske fram till nu.

Det som är anmärkningsvärt med kvinnliga abstrakta konstnärer under 1930- och 1940-talen är deras motståndskraft och engagemang för sitt hantverk. Genom ekonomiska katastrofer och global krig fann de sätt att förbli inspirerade, engagerade och aktiva inom sitt område. Som ett resultat överlever deras verk och arv än idag. Det är inte för sent att erkänna dessa individers prestationer under denna anmärkningsvärda tid i historien.

Whitney Museum of American Art i New York City har kuraterat en utställning för att utforska arbetet och prestationerna hos flera kvinnliga amerikanska abstrakta konstnärer under perioden före och efter kriget. "Labyrint av former: Kvinnor och abstraktion, 1930-1950" kommer att visas fram till mars 2022.

Av Emelia Lehmann

Utvald bild: Lee Krasner (1908-1984), Stilleben, 1938. Olja på papper, 19 × 24 3/4 tum (48,3 × 62,9 cm). Whitney Museum of American Art, New York; inköp tillägnat Charles Simon, med medel givna av hans vänner från Salomon Brothers i samband med hans 75-årsdag, och med medel från en anonym givare och Teckningskommittén 90.19. © 2021 The Pollock-Krasner Foundation/Artists Rights Society (ARS), New York