Dusti Bongé, En Kraft inden for Abstrakt Ekspressionisme

Hvis du er som mig, var det første, du tænkte, da du så titlen på denne artikel, ”Hvem er Dusti Bongé?” Alt for ofte er der kun lidt forbindelse mellem en kunstners talent og det aftryk, de efterlader i historiebøgerne. Bongé blev født som Eunice Lyle Swetman i Biloxi, Mississippi i 1903. Hun startede ikke som maler, men som skuespiller. Hendes kælenavn Dusti blev givet hende som en spøg af hendes skolekammerater, mens hun studerede skuespil i Chicago, hvis beskidte gader fik hende til konstant at løbe for at vaske sit ansigt. Efter Chicago flyttede hun til New York og fandt arbejde som skuespiller på scenen og i film. Hun giftede sig med sin mand Arch Bongé der. Han beskrev sig selv som en ”cowboykunstner.” Efter fødslen af deres søn Lyle flyttede parret tilbage til Biloxi, et sted de anså for mere egnet til at opdrage et barn. Det var ifølge familiens fortælling, at Bongé for alvor begyndte sin malerkarriere. Det skete efter en skænderi med sin mand. Hun tegnede et billede til Arch som forsoning og efterlod det på hans staffeli. Arch havde studeret kunst på flere prestigefyldte akademier og genkendte straks det talent, der var tydeligt i det enkle billede, hans kone havde lavet til ham. Han opmuntrede hende til at fortsætte og foreslog måske vigtigst af alt, at hun skulle undgå at studere kunst på skole og i stedet følge sine egne instinkter. Tragisk og uventet døde Arch et par år senere. Bongé overtog hans atelier, og således begyndte det, der skulle blive en livslang udvikling som kunstner. Den ekstraordinære historie om denne udvikling er ikke noget, de fleste kender til i dag, men en ny bog af museumsdirektør, gallerigrundlægger og kunsthistoriker J. Richard Gruber med titlen Dusti Bongé, Kunst og Liv har til formål at ændre det. I kølvandet på bogen vil Mississippi Museum of Art også præsentere den retrospektive udstilling Gennemtrængning af den Indre Mur: Kunst af Dusti Bongé til foråret. Sammen fremlægger bogen og udstillingen et overbevisende argument for, at den oversete Bongé faktisk var ”en af de vigtigste kvindelige kunstnere i det tyvende århundredes amerikanske kunst.”

Vejen til Abstraktion

De tidligste malerier, Dusti Bongé skabte, var figurative scener, der udforskede hendes omgivelser—Biloxi i 1940’erne. Værker som Hvor Rejeplukkerne Bor (1940) og Rejebåde ved Kajen, Biloxi, MS (1940) er levende og farverige og viser en stærk sans for fængslende visuel fortælling. Det er tydeligt i disse tidlige malerier, at Bongé havde en naturlig kærlighed til plastiske elementer som form, skikkelse, linje, tekstur og farveforhold. Omkring 1945 opfattede hun, at måske kunne surrealisme give hende en indgang til en mere abstrakt æstetisk fejring af disse formale elementer, løsrevet fra fortælling. Malerier som dem i hendes ”Cirkus”-serie—inspireret af et ægte cirkus—og hendes ”Nøglehulsmennesker”-serie—med udstrakte, menneskelignende former i drømmelignende landskaber—fokuserer mindre på fortælling og mere på den abstrakte følelsesmæssige kraft i de visuelle elementer.

Dusti Bongé - Hvor Rejeplukkerne Bor, 1940. Olie på lærred, 16 x 20. Samling af Mississippi Museum of Art, Jackson. 1999.012.

Bongé opgav figurativ kunst helt i midten af 1950’erne og omfavnede en fuldt abstrakt tilgang baseret på de samme bekymringer, som optog mange af hendes abstrakte ekspressionistiske venner i New York. Hun brugte stærke gestiske mærker, impasto-overflader og dystre farveforhold og skabte en betagende samling værker, der fuldt ud omsatte det tidlige løfte i hendes figurative og surrealistiske malerier. Mange af hendes abstrakte ekspressionistiske malerier er uden titel eller kun tituleret med henvisning til deres farver, men nogle fik følelsesladede navne som ”Ekstase,” ”essens” eller ”Dans.” Det storslåede ”Flyder en Gul Erindring” (1959) er blandt hendes mest forudseende værker, der forbinder det underbevidste, abstrakte ekspressionistiske mærke med de ophøjede stræben hos Farvefelt-malerne.

Dusti Bongé - Sejl, 1955. Olie på linned. Samling af Ogden Museum of Southern Art, Gave fra Dusti Bongé Kunstfond.

En Vedvarende Stræben

Selvom Bongé ikke er så kendt i dag som mange af sine samtidige, opnåede hun i sin tid en bemærkelsesværdig grad af succes. Hun var en af de få kvindelige kunstnere, der fik udstillet sine værker på Betty Parsons Gallery. Hun havde fem soloudstillinger der mellem 1956 og 1975. Ved hver udstilling viste Bongé, at hun altid var interesseret i at skubbe sine metoder fremad og søge nye veje ind i det ukendte. En af hendes sidste Parsons-udstillinger viste glasfiber-vinduesinstallationer designet til at filtrere det indkommende lys sammen med tredimensionelle malerier, der kunne ses fra alle sider. Sådanne værker vidner om en kunstner, der var helt tryg ved at tage et definitivt skridt væk fra sine tidligere bedrifter. Den eksperimenterende ånd fortsatte langt ind i 1980’erne og 90’erne, hvor Bongé skabte sine mest personlige værker: ”Tomrums”-serien og en samling små værker malet på Joss-papir.

Dusti Bongé - Tomrum #4 (detalje), 1982. Olie på lærred. Samling af Dusti Bongé Kunstfond.

”Tomrummene” var flydende, kugleformede figurer, der synes at gløde og vibrere på lærredets overflade. Joss-papirværkerne var malet på en slags fint bambuspapir, der almindeligvis bruges til brændte ofringer ved kinesiske forfædrecermonier. Papiret er fortrykt med små sølv- eller guldruder i midten, og Bongé nød at skabe kompositioner, hvor ruden syntes at være opstået naturligt som en del af værket. Om det var hendes eksperimenterende ånd, der fik et gentagelsesfikseret kunstmarked til at glemme hende, eller om det var hendes køn, der holdt Bongé ude af historiebøgerne indtil nu, så synes Bongé at have taget sin karriere med ro. På hjemmesiden for hendes barnebarn, som er fotograf, fandt jeg et råd, hun tilsyneladende gav sin søn, der også blev fotograf efter at have indset, at han ikke havde evner for tegning. Bongé sagde til ham: ”Kære, hvis du er forbandet med en kunst, så find en anden måde at tjene til livets ophold på.” Hun forstod tydeligvis, at det at tjene til livets ophold kun er en del af at skabe et liv.

Gennemtrængning af den Indre Mur: Kunst af Dusti Bongé åbner 20. februar og kan ses til 23. maj 2021 på Mississippi Museum of Art. Dusti Bongé, Kunst og Liv kan købes i boghandlere overalt.

Fremhævet billede: Dusti Bongé - Døden af Maggie/Solsikkedrøm nr. 1, 1958. Olie på masonit. Paul Bongé Samlingen
Alle billeder anvendt til illustration
Af Phillip Barcio