Dusti Bongé, En Kraft inden for Abstrakt Ekspressionisme

Hvis du er som mig, er det første, du tænkte, da du så titlen på denne artikel, "Hvem er Dusti Bongé?" Det er alt for ofte tilfældet, at der er lidt forbindelse mellem en kunstners talent og det aftryk, de efterlader i historiebøgerne. Bongé blev født Eunice Lyle Swetman i Biloxi, Mississippi i 1903. Hun startede ikke som maler, men som skuespiller. Hendes kælenavn Dusti blev givet hende i sjov af hendes skolekammerater, mens hun studerede skuespil i Chicago, hvis beskidte gader fik hende til konstant at løbe for at vaske sit ansigt. Efter Chicago flyttede hun til New York og fandt arbejde som skuespiller på scenen og i film. Hun giftede sig med sin mand Arch Bongé der. Han beskrev sig selv som en "cowboykunstner." Efter fødslen af deres søn Lyle, flyttede parret tilbage til Biloxi, et sted de anså for mere gavnligt til at opdrage et barn. Det var da, ifølge familiens fortællinger, at Bongé begyndte sin malerkarriere for alvor. Det skete efter et skænderi med sin mand. Hun tegnede Arch et billede som forsoning og efterlod det til ham på hans staffeli. Arch havde studeret kunst på flere prestigefyldte akademier og genkendte straks det talent, der var tydeligt i det enkle billede, hans kone havde lavet til ham. Han opmuntrede hende til at fortsætte, og måske vigtigst af alt, foreslog han, at hun skulle undgå at studere kunst i skolen og følge sine egne instinkter i stedet. Tragisk og uventet døde Arch et par år senere. Bongé overtog hans atelier, og således begyndte det, der ville blive en livslang udvikling som kunstner. Den ekstraordinære historie om denne udvikling er ikke en, de fleste mennesker kender til i dag, men en ny bog af museumsdirektør, galleri-grundlægger og kunsthistoriker J. Richard Gruber, med titlen Dusti Bongé, Art and Life, sigter mod at ændre det. I kølvandet på dette vil Mississippi Museum of Art også præsentere den retrospektive udstilling Piercing the Inner Wall: The Art of Dusti Bongé denne forår. Sammen præsenterer bogen og udstillingen et overbevisende argument for, at den oversete Bongé faktisk var "en af de mest betydningsfulde kvindelige kunstnere i det tyvende århundredes amerikanske kunst."

Vejen til Abstraktion

De tidligste malerier, Dusti Bongé skabte, var figurative scener, der udforskede hendes omgivelser - Biloxi i 1940'erne. Værker som Where the Shrimp Pickers Live (1940) og Shrimp Boats at the Dock, Biloxi, MS (1940) er livlige og farverige, og viser en stærk instinkt for fængslende visuel fortælling. Det er tydeligt i disse tidlige malerier, at Bongé besad en naturlig kærlighed til plastiske elementer som form, linje, tekstur og farverelationer. Omkring 1945 opfattede hun, at måske kunne surrealisme tilbyde hende en indgang til en mere abstrakt æstetisk fejring af disse formelle elementer, uden tilknytning til historie. Malerier som dem i hendes "Circus"-serie - inspireret af et faktisk cirkus - og hendes "Keyhole People"-serie - der viser forlængede, antropomorfe former i drømmelignende landskaber - fokuserer mindre på narrativt indhold og mere på det abstrakte følelsesmæssige potentiale af visuelle elementer.

Dusti Bongé - Hvor rejesamlerne bor, 1940. Olie på lærred, 16 x 20. Samling af Mississippi Museum of Art, Jackson. 1999.012.

Bongé opgav figurationen helt i midten af 1950'erne og omfavnede en fuldstændig abstrakt tilgang, der var forankret i de samme bekymringer, der optog mange af hendes Abstract Expressionist-venner tilbage i New York. Hun mobiliserede stærke gestuelle mærker, impasto-overflader og dystre farverelationer, hvilket skabte et imponerende værk, der fuldt ud oversætter det tidlige løfte fra hendes figurative og surrealistiske malerier. Mange af hendes Abstract Expressionist-malerier er uden titel eller kun tituleret i reference til deres farver, men nogle fik følelsesladede navne som "Ekstase", "essens" eller "Dans". Det store værk "Floats a Yellow Memory" (1959) er blandt hendes mest forudseende værker, der broderer det underbevidste, Abstract Expressionist markering med de transcendente stræben fra Color Field malere.

Dusti Bongé - Sejl, 1955. Olie på lærred. Samling af Ogden Museum of Southern Art, Gave fra Dusti Bongé Art Foundation.

En konstant Stræben

På trods af at Bongé ikke er så kendt i dag som mange af hendes samtidige, opnåede hun i sin tid en bemærkelsesværdig grad af succes. Hun var en af de få kvindelige kunstnere, der fik sit arbejde udstillet i Betty Parsons Gallery. Hun havde fem solo-udstillinger der mellem 1956 og 1975. Ved hver af dem demonstrerede Bongé, at hun altid var interesseret i at fremme sine metoder og søge nye veje ind i det ukendte. En af hendes sidste Parsons-udstillinger indeholdt glasfiber vinduesinstallationer designet til at filtrere det indkommende lys, sammen med tredimensionale malerier, der kunne ses fra alle sider. Sådanne værker signalerer en kunstner, der var helt komfortabel med at tage en definitiv afgang fra sine tidligere præstationer. Den ånd af eksperimentering fortsatte langt ind i 1980'erne og 90'erne, hvor Bongé skabte sine mest personlige værker: "Voids"-serien og en samling af små værker lavet på Joss-papir.

Dusti Bongé - Void #4 (detalje), 1982. Olie på lærred. Samling af Dusti Bongé Art Foundation.

"Tomrummene" var svævende, kugleformede former, der synes at gløde og vibrere på overfladen af lærredet. Joss-papirværkerne blev malet på en type delikat bambuspapir, der almindeligvis bruges i brændte ofre i kinesiske forfædres ceremonier. Papiret kommer foruddekoreret med små sølv- eller guldkvadrater i midten, og Bongé nød at skabe kompositioner, hvor kvadratet syntes at være dukket naturligt op som en del af værket. Uanset om det var hendes eksperimenterende ånd, der fik et repetitionsbesat kunstmarked til at glemme hende, eller om det var hendes køn, der holdt Bongé ude af historiebøgerne indtil nu, ser det ud til, at Bongé har taget sin karriere med ro. På hjemmesiden til hendes barnebarn, som er fotograf, fandt jeg et lille råd, som hun åbenbart gav til sin søn, der også blev fotograf efter at have indset, at han ikke havde nogen tilbøjelighed til at tegne. Bongé sagde til ham: "Kære, hvis du er forbandet med en kunst, så find en anden måde at tjene til livets ophold." Hun forstod tydeligt, at det at tjene til livets ophold kun er en del af at skabe et liv.

At gennembryde den indre væg: Kunsten af Dusti Bongé åbner den 20. februar og vil være udstillet frem til den 23. maj 2021 på Mississippi Museum of Art. Dusti Bongé, Kunst og Liv er tilgængelig i boghandlere overalt.

Fremhævet billede: Dusti Bongé - Døden af Maggie/Solblomst Drøm Nr. #1, 1958. Olie på masonit. Paul Bongé Samlingen
Alle billeder er kun til illustrative formål
Af Phillip Barcio