Hvordan Ismail Gulgee bidrog til abstraktion i Pakistan
På tidspunktet for hans pludselige død i 2007 var Ismail Gulgee den mest berømte kunstner i Pakistan. Han var elsket ikke blot for sit enorme talent som maler og billedhugger, men også fordi han skabte en unik arv af forståelse, som hjalp med at gøre abstrakt kunst tilgængelig for alle slags mennesker. Da han først begyndte at male i 1940’erne, boede Gulgee midlertidigt i USA, hvor han uddannede sig til ingeniør, først på Columbia University og derefter Harvard. Hans forståelse af verden var forankret i to perspektiver: det ene var logisk og konstruktivt; det andet var teoretisk og abstrakt. Hans ingeniørhjerne forstod, at hver enkelt del, handling, gestus, materiale, kraft eller teknik, som han arbejdede med, i sig selv kunne være ubetydelig, men kombineret på den rette måde kunne de samarbejde om at skabe noget monumentalt som en maskine, en bro, et hjem eller en dæmning. Den forståelse prægede hans ingeniørarbejde og blev også en vigtig del af hans kunst. Selvlært som maler begyndte Gulgee med at lave figurative værker. I 1950’erne tiltrak hans fotorealistiske malerier opmærksomhed fra de rige og magtfulde, hvilket gav ham hundreder af portrætbestillinger fra de afghanske og saudiske kongefamilier samt flere amerikanske præsidenter. Det var i 1960, efter at have set en udstilling med actionmaleren Elaine Hamilton i Karachi, at han forstod de mere teoretiske aspekter af maleriet. I stedet for at fokusere på at skabe funktionelle billeder begyndte han at nedbryde processen. Han undersøgte de kræfter, der holder et billede på plads: penselstrøg, linjer, farver, former og figurer, som samarbejder om at give billeder deres væsentlige karakter. Han så, at hvert af disse elementer havde sin egen sandhed og skønhed. Denne erkendelse forvandlede hans arbejde og satte ham på vejen mod at blive den vigtigste pioner inden for pakistansk abstrakt kunst i det 20. århundrede.
En idiomatisk kunst
En af de måder, Gulgee hjalp offentligheden til en bredere forståelse af abstraktion, var, at han anså kunsten som en slags tredimensionelt sprog. Skrifttegn og ord er blot former indlejret med tanker. Sammen bliver de sætninger, som kan inspirere til handling. Malerier, skulpturer, musik og dans er det samme. De er manifestationer af tanker, som også kan inspirere til handling. Da han først oplevede actionmaleri, så Gulgee det som en idiomatisk teknik – en der kunne skabe værker med individuelle dele, som var uklare, men som alligevel kunne kombineres til at formidle et meningsfuldt udtryk. Hans actionmalerier isolerer gestus som det grundlæggende byggesten i kunsten. Fyldige, impasto penselstrøg glider hen over lærredet og udtrykker den bevægelse og energi, som er essentiel for menneskelig kommunikation. Disse malerier kaldes kalligrafiske, ikke fordi de nødvendigvis efterligner specifik skrift, men fordi de bygger på samme slags energiske svung, kurver, linjer og diagonaler, som giver kalligrafi dens skønhed.
Ismail Gulgee - Uden titel, 1989, Olie på lærred, 125,2 x 179 cm, 49,3 x 70,5 tommer, © Ismail Gulgee
Åndeligt var Gulgee påvirket af sufismen, den mystiske del af islam – den del, som opfordrer troende til at reflektere over det indre selv. Ligesom i de mystiske traditioner inden for hinduisme eller kristendom opmuntrer sufismen til visse gentagne, fysisk aktive meditationer som en måde at frigøre sig fra egoets magt. Hvor kristne har deres rosenkrans, og hinduer deres mala, har sufier skikke som hvirvlende dans. Dervisher, eller sufiske asketer, drejer rundt i gentagne cirkler i et forsøg på at frigøre sig fra personlige begær og opnå nærhed til den guddommelige essens. De kalligrafiske svung, kurver og linjer, som Gulgee udforskede i sine abstrakte malerier, relaterer direkte til bevægelsen hos de hvirvlende dervisher. De indkapsler det samme udtryk for universets essentielle energi, som minder os om, at vi ikke er adskilte fra hinanden, men snarere en del af noget stort og forbundet.
Ismail Gulgee - Uden titel (Kalligrafisk 'Allah'), 1986, Olie på lærred, 82 x 45 cm, 32,3 x 17,7 tommer, © Ismail Gulgee
Ugribelige former
Efterhånden som Gulgee finpudsede sin beherskelse af gestisk abstraktion, begyndte hans penselstrøg igen gradvist at efterligne genkendelige former. Hans ugribelige udtryk for kraft relaterede mere og mere til faktiske skrevne tegn. Mange af hans senere værker viser figurative billeder af ord og sætninger fra islam. For en, der ikke kan læse disse symboler, kan der være lille forskel mellem hans rent abstrakte gestiske malerier og hans kalligrafiske malerier af passager fra Koranen. For dem, der kan oversætte symbolerne, er der dog tilgængelige yderligere lag af betydning. Samtidig begrænser forståelsen af symbolerne også de potentielle lag af mening i værket. Når vi kan læse disse værker, ophører vi med at forsøge at forstå deres underliggende mysterium. Når vi ser en lidenskabelig, energisk, farverig malerivirvel, kan vi forstå de samme kræfter, der driver planeterne rundt om solen, eller en danser rundt på dansegulvet. Når vi i den samme malerivirvel ser en skrevet befaling, fordamper de universelle aspekter af dens karakter, da vi bliver tvunget til at reagere på den figurative betydning af formen.
Ismail Gulgee - Uden titel (Guld abstrakt), 1994, Olie og bladguld på lærred, 90 x 121 cm, 35,4 x 47,6 tommer, © Ismail Gulgee
i et interview optaget lige før sin død: ”Det er et udtryk for kærlighed. Det er det grundlæggende, der styrer mig og giver mit arbejde styrke. For hvis du elsker noget, forstår du det bedre.”
Fremhævet billede: Ismail Gulgee - Sans titre, 1998, Olie på lærred, 81 x 116 cm, 31,9 x 45,7 tommer, © Ismail Gulgee
Alle billeder anvendt til illustration
Af Phillip Barcio
