Hvordan Ismail Gulgee bidrog til abstraktion i Pakistan

På tidspunktet for sin pludselige død i 2007 var Ismail Gulgee den mest berømte kunstner i Pakistan. Han var elsket ikke kun for sit enorme talent som maler og skulptør, men også fordi han skabte et unikt arv af forståelse, der hjalp med at gøre abstrakt kunst tilgængelig for alle slags mennesker. Da han først begyndte at male i 1940'erne, boede Gulgee midlertidigt i USA, hvor han blev trænet til at blive ingeniør, først på Columbia University og derefter Harvard. Hans forståelse af verden var rodfæstet i to perspektiver: det ene var logisk og konstruktivt; det andet var teoretisk og abstrakt. Hans ingeniørhjerne forstod, at hver enkelt del, handling, gestus, materiale, kraft eller teknik, som han måtte arbejde med, i sig selv kunne være ubetydelig, men kombineret på den rette måde kunne de samarbejde om at skabe noget monumentalt som en maskine, en bro, et hjem eller en dæmning. Den forståelse informerede hans ingeniørarbejde og blev også en vigtig del af hans kunst. Selvlært som maler begyndte Gulgee med at lave figurativt arbejde. I 1950'erne tiltrak hans fotorealistiske malerier opmærksomheden fra de rige og magtfulde, hvilket bragte ham hundreder af portrætkommissioner fra de afghanske og saudiske kongelige familier samt flere amerikanske præsidenter. Det var i 1960, efter at have set en udstilling af actionmaleren Elaine Hamilton i Karachi, at han greb de mere teoretiske aspekter af maleri. I stedet for at fokusere på at skabe funktionelle billeder begyndte han at dekonstruere processen. Han undersøgte de kræfter, der holder et billede på plads: penselstræk, linjer, farver, former og figurer, der samarbejder om at give billeder deres essentielle karakter. Han så, at hvert af disse elementer havde sin egen sandhed og skønhed. Denne erkendelse transformerede hans arbejde og satte ham på en vej mod at blive den mest betydningsfulde pioner inden for 20. århundredes pakistanske abstrakte kunst.

En idiomatisk kunst

En af de måder, Gulgee hjalp offentligheden med at få en bredere forståelse for abstraktion, er, at han værdsatte kunst som en form for tredimensionelt sprog. Skrifttegn og ord er blot former indlejret med tanker. Sammen bliver de sætninger, som kan inspirere til handling. Malerier, skulpturer, musik og dans er det samme. De er manifestationer af tanker, som også kan inspirere til handling. Da han først oplevede action painting, så Gulgee det som en idiomatisk teknik - en der er i stand til at skabe værker med individuelle dele, der er uklare, men som alligevel kan kombinere for at formidle et meningsfuldt udtryk. Hans action paintings isolerer gestus som den grundlæggende byggesten i kunsten. Lush, impasto penselstræk glider over lærredet og udtrykker den bevægelse og energi, der er essentiel for menneskelig kommunikation. Disse malerier kaldes kalligrafiske, ikke fordi de nødvendigvis efterligner specifik skrift, men fordi de bygger på den samme slags energiske svip, kurver, linjer og diagonaler, der giver kalligrafi sin skønhed.

Ismail Gulgee - Uden titel, 1989, Olie på lærred, 125,2 x 179 cm, 49,3 x 70,5 in, © Ismail Gulgee

Åndeligt set var Gulgee påvirket af sufisme, den mystiske aspekt af islam - den del, der opfordrer troende til at reflektere over det indre selv. Ligesom i de mystiske traditioner i hinduisme eller kristendom, opfordrer sufisme til visse gentagne, fysisk aktive meditationer som en måde at frigøre sig fra egoets magter. Mens kristne har deres rosenkrans, og hinduer deres mala, har sufier skikke som at snurre. Dervisher, eller sufiske asketer, spinner rundt i gentagne cirkler i et forsøg på at frigøre sig fra personlige ønsker og opnå nærhed til den guddommelige essens. De kalligrafiske svaj, kurver og linjer, som Gulgee udforskede i sine abstrakte malerier, relaterer direkte til bevægelsen af snurrende dervisher. De legemliggør den samme udtryk for den essentielle energi i universet, som minder os om, at vi ikke er adskilt fra hinanden, men snarere en del af noget stort og forbundet.

Ismail Gulgee - Uden titel (Kalligrafisk 'Allah'), 1986, Olie på lærred, 82 x 45 cm, 32,3 x 17,7 tommer, © Ismail Gulgee

Immaterielle former

Da Gulgee finpudsede sin mestring af gestural abstraktion, kom hans penselstræk gradvist igen til at efterligne genkendelige former. Hans uhåndgribelige udtryk for kraft relaterede sig mere og mere til faktiske skrevne tegn. Mange af hans senere værker præsenterer figurative billeder af ordene og sætningerne fra Islam. For nogen, der ikke kan læse disse symboler, kan der være lille forskel mellem hans rent abstrakte gestural malerier og hans kalligrafiske malerier af passager fra Koranen. For dem, der kan oversætte symbolerne, er der dog yderligere lag af betydning tilgængelige. Samtidig begrænser forståelsen af symbolerne også de potentielle lag af betydning i værket. Når vi kan læse disse værker, stopper vi med at forsøge at forstå deres underliggende mysterium. Når vi ser en passioneret, energisk, farverig virvel af maling, kan vi forstå de samme kræfter, der driver planeterne rundt om solen, eller en danser rundt på et dansegulv. Når vi ser i den samme virvel af maling et skrevet bud, fordamper de universelle aspekter af dets karakter, da vi bliver tvunget til at reagere på den figurative betydning af formen.

Ismail Gulgee - Uden titel (Guld Abstrakt), 1994, Olie og guldblad på lærred, 90 x 121 cm, 35.4 x 47.6 in, © Ismail Gulgee

Noget, der var vigtigt for Gulgee, var, at almindelige mennesker satte pris på hans arbejde. Det er en af grundene til, at han svingede mellem ren abstraktion og kalligrafisk figuration. Ved at dekonstruere skrivning og undersøge de abstrakte elementer, der kombineres for at opbygge sprog-billeder, udtrykte han noget kompliceret på en enkel og smuk måde. Han forbinder mennesker, der måske normalt ikke føler sig inkluderet i samtalen om abstrakt kunst, med den tanke, at under forskellige omstændigheder kan abstrakte mærker udvikle en anden slags substans. Hans arbejde er en poetisk erklæring om, hvordan intention kan kombineres med energi for at skabe handling, og hvordan handling kan formidle følelser og ideer. Ligesom en ingeniør byggede han en bro - denne mellem abstraktion og figuration; mellem kunst og hverdagsliv. Med hans egne ord, dette er, hvad han håbede, hans arv ville handle om. Som han beskrev sit arbejde i et interview optaget lige før hans død, "Det er et udtryk for kærlighed. Det er den grundlæggende ting, der guider mig og giver mit arbejde styrke. Fordi hvis du elsker noget, forstår du det bedre."

Fremhævet billede: Ismail Gulgee - Uden titel, 1998, Olie på lærred, 81 x 116 cm, 31.9 x 45.7 in, © Ismail Gulgee

Alle billeder er kun til illustrative formål

Af Phillip Barcio