Hvordan JMW Turner påvirkede abstrakt kunst

Joseph Mallord William Turner (1775–1851) blev betragtet som en af Europas mest berømte malere, da han døde. Indadvendt og eksperimenterende pressede han sig langt ud over sine samtidige. At overveje hans indflydelse på modernistisk abstrakt kunst er derfor et fascinerende emne. I år vil en stor Turner retrospektiv på Musée Jacquemart-André i Paris give publikum en unik mulighed for at dykke dybt ned i denne samtale, da et udvalg af sjældent udstillede, eksperimenterende Turner-akvareller fra Tate Modern-samlingen vil blive udstillet sammen med flere af hans mere kendte, færdige akvareller og oliemalerier. Disse eksperimenterende værker var en del af den personlige samling, Turner viste frem i sit hjem og atelier; han udstillede dem aldrig offentligt, mens han levede. De er stort set, hvad vi nu ville kalde abstraherede, eller i det mindste mere abstrakte end hans private bestillingsværker eller offentligt udstillede værker. Det er dog til diskussion, om det var hans hensigt, da han lavede disse værker. Var de faktisk ufærdige værker, som Turner havde tænkt sig at tilføje flere detaljer til en dag? Var de formelle studier, der blev brugt til at styre hans egen tekniske udvikling? Eller er de faktisk bevis på, at Turner længe før fremkomsten af ren abstraktion i vestlig kunst betragtede formelle æstetiske elementer som farve og lys som værdige emner i sig selv? Turner afviste engang en kritiker, der havde kommenteret nedladende om en tåget del af et af hans malerier, med bemærkningen: "Utydelighed er min styrke." De amorfe, til tider mystiske kvaliteter i hans eksperimenterende, private akvareller demonstrerer bestemt sandheden i dette citat. De giver os også en mulighed for at frigøre Turner fra byrden ved at blive set som en forløber for modernistisk abstraktion og i stedet placere ham, hvor jeg mener, han hører hjemme: i en kategori for sig selv.

Forslag vs. Beskrivelse

En af de mere almindelige forbindelser, der bliver lavet mellem Turner og udviklingen af modernistisk abstraktion, er den tilsyneladende lighed mellem hans værker og Mark Rothkos (1903–1970). Angiveligt sagde Rothko efter at have set en Turner retrospektiv på MoMA i 1966: "Denne mand Turner, han lærte meget af mig." Da han blev født et halvt århundrede efter Turners død, var Rothko åbenlyst spøgefuld. Men der lå også en skarp kritik af kunstverdenen bag denne absurde bemærkning. Rothko gik forud for den lige så tåbelige påstand, som han vidste snart ville komme fra kritikeres mund: at det var ham, Rothko, der var blevet påvirket af Turner. Rothko påpegede, hvor praktisk, men samtidig hvor latterligt det er, at finde tilsyneladende ligheder mellem to maleres værker og dermed antage, at den ene var påvirket af den anden.

Tag for eksempel "Ehrenbreitstein med en regnbue" (1840), et af Turner-malerierne, der er med i udstillingen på Musée Jacquemart-André. Det viser et tåget indtryk af en dobbelt regnbue, der strækker sig over udsigten til en fæstning på en bjergtop ved havet. Farverne, formerne og de kompositoriske kvaliteter i dette maleri ligner ubestrideligt det berømte Helen Frankenthaler-maleri "Mountains and Sea" (1952). Betyder det, at Frankenthaler (1928–2011) var påvirket af Turner? Sandsynligvis ikke. Begge malerier var dog inspireret af lignende opfattelser af farver og lys på et lignende sted. Frankenthaler har måske aldrig set dette Turner-maleri, ligesom Rothko måske aldrig havde tænkt på Turner, før han så hans værker på MoMA. Det betyder ikke, at disse tre kunstnere ikke har noget til fælles. Turner, Rothko og Frankenthaler prioriterede alle forslag frem for beskrivelse. De var også alle interesserede i de underliggende ideer i transcendentalismen – den verdslige værdsættelse af de åndelige forbindelser, der kan opstå mellem selvstændige individer og naturen. Alle tre var indadvendte, eksperimenterende, individualistiske malere skåret over samme filosofiske læst; er det så underligt, at de nåede frem til nogle af de samme visuelle ideer?

Velkommen til kvarteret

Kunstretninger er som kvarterer: samlinger af lignende ting, lette at beskrive for købere og behagelige, så længe man ikke kigger for dybt på, hvad der foregår under overfladen. At placere Turner i modernismens kvarter eller abstraktionens kvarter kan få flere til at føle, at de hører til, men er det virkelig dér, han hører hjemme? Eller var Turner og de sande modernistiske abstrakte pionerer blot interesserede i nogle af de samme ting? Når Turner malede en båd på vandet, eller folk der leger med deres hunde på stranden, eller fugle der flyver over en regnbue, virkede han mindre interesseret i de specifikke genstande, han malede, og mere interesseret i den følelsesmæssige forbindelse, beskueren ville få, når de så maleriet og mindedes en tid, hvor de selv havde oplevet noget lignende. Hans mere uklare værker, som hans private akvareller, fokuserer langt mindre på fortælling og langt mere på visuelle effekter og deres følelsesmæssige modstykker. De er ikke blot billeder af landskaber, de er også billeder af stemninger. Gør det Turner til en proto-impressionist, en proto-modernist eller en proto-abstraktionist?

Jeg synes, det at finde impressionisme, modernisme eller ren abstraktion i Turner er lidt som at finde en ny anvendelse for et eksisterende lægemiddel. Hvis aspirin kan kurere hovedpine og også forebygge hjerteanfald, hvorfor så ikke bruge det til begge dele? Turner tænkte tydeligvis over nogle af de samme ideer som Monet, Kandinsky, Rothko og Frankenthaler, men i modsætning til disse kunstnere annoncerede Turner ikke sin hensigt om at revolutionere vestlig kunst, så vi bør ikke tillægge hans værker den intention. Men hvis hans værker kan fortælle os noget om hans egen tid, samtidig med at de fortæller os noget om de andre kunstneres tid og vores egen tid, hvorfor så ikke bruge dem til alt det? De private, eksperimenterende malerier, der vises på Musée Jacquemart-André i år, er tidløse. De udvider arven efter en kunstner, der mest af alt gik op i at mestre sine egne evner, så han kunne blive bedre til at være sig selv. Hvis nutidige abstrakte kunstnere kan finde inspiration i disse grundlæggende principper, vil det mest spændende ved Turner ikke være at spekulere på, hvilken indflydelse han havde på abstraktionen i fortiden – det vil være at være vidne til den indflydelse, hans værker får i fremtiden.

Fremhævet billede: J. M. W. Turner - Venedig: San Giorgio Maggiore – Tidlig morgen, 1819, Akvarel på papir, 22,3 x 28,7 cm. Tate, Modtaget af nationen som en del af Turner-arven 1856, Foto © Tate
Alle billeder anvendt til illustration
Af Phillip Barcio