Helen Frankenthaler

Helen Frankenthaler var en umådeligt indflydelsesrig amerikansk abstrakt kunstner, kendt for blandt andet at kickstarte Post-Painterly Abstraction. Hun kæmpede for individualitet og eksperimentering. Gennem sine innovative teknikker og intellektuelle væremåde banede hun veje for malemetoder, der definerede ikke kun hendes karriere, men også flere af hendes samtidige. I løbet af en professionel karriere, der strakte sig over seks årtier, forblev Frankenthaler dedikeret til åbenhed og originalitet, hvilket demonstrerede værdien af hendes personlige motto: “Der er ingen regler. Det er sådan, kunst bliver født, hvordan gennembrud sker. Gå imod reglerne eller ignorer reglerne. Det er, hvad opfindelse handler om.”

Verden i hendes arme

Selvom hun i dag betragtes som en mester i abstraktion, beskrev Helen Frankenthaler engang sin tidlige udvikling mod abstraktion som vanskelig. Hun studerede kubisme og neoklassicisme i skolen, men reagerede kun på deres ideer på et intellektuelt niveau. De inspirerede hende ikke til at lave abstrakt arbejde selv. Det var først efter college, efter at have mødt nogle fremadskuende arbejdende kunstnere og teoretikere, at Helen var i stand til at opdage sin unikke abstrakte stemme.

Den mest indflydelsesrige forbindelse, som Frankenthaler skabte efter at have forladt college, var kunstkritikeren Clement Greenberg, som hun mødte ved en kunstudstilling i 1950. Greenberg opfordrede hende til at tage undervisning hos maleren og pædagogen Hans Hofmann og introducerede hende også for de abstrakte ekspressionistiske malere Jackson Pollock og Lee Krasner. I metoderne fra Hofmann, Pollock og Krasner så Frankenthaler en vej mod innovation. Hun blev især rørt over, hvordan Jackson Pollock lagde sine lærreder på gulvet og hældte maling direkte på dem. Hun tog hurtigt den metode til sig. Efter en rejse til Nova Scotia, hvor hun sagde, at hun derefter holdt de smukke landskaber fra det sted i sine arme, lagde Frankenthaler et ustrakt stykke lærred på gulvet i sit atelier og begyndte at kommunikere deres essens i et maleri kaldet Mountains and Sea.

Helen Frankenthaler - Mountains and Sea, 1952. Oil and charcoal on unprimed canvas. 86 3/8 × 117 1/4 in. © 2019 Helen Frankenthaler Foundation, Inc./Artists Rights Society (ARS), New York

Et spring fremad

Bjerge og Hav var et banebrydende maleri. Hvad der gjorde det banebrydende var to nøgleforskelle, som Helen Frankenthaler innovede, der adskilte hendes teknik fra hvad Pollock gjorde. I stedet for at bruge den tykke emaljemaling, som Jackson Pollock brugte, brugte Frankenthaler oljemaling, der var fortyndet med terpentin. Og i stedet for at prime sit lærred først, efterlod hun det helt råt. Effekten af den fortyndede maling på det ubehandlede lærred var, at malingen i stedet for at samle sig ovenpå overfladen, direkte trængte ind i det og farvede det.

Frankenthaler kaldte dette for soak-stain metoden, og det var noget nyt. Førhen havde malerier bestået af to elementer: overfladen og billedet, der var malet ovenpå. Med sin spontant opfundne soak-stain teknik, fusionerede Frankenthaler overfladen med billedet og skabte et samlet æstetisk objekt. Feltet blev ét med farven. Hun insisterede på, at drivkraften til at male på denne måde simpelthen var at skabe et smukt billede, og at hun ikke havde haft til hensigt at revolutionere maleriet. Men som en seriøs studerende af kunsthistorie, forstod hun præcist implikationerne af sin opdagelse.

Helen Frankenthaler - Grotto Azura, 1963. Oil on paper. 23 x 29 in. © 2019 Helen Frankenthaler Foundation, Inc./Artists Rights Society (ARS), New York

Den næste store ting

Frankenthaler viste Mountains and Sea til Clement Greenberg. Han inviterede i sin tur malerne Morris Louis og Kenneth Noland op fra Washington, D.C., for et studio besøg hos Frankenthaler, for at vise dem hendes opdagelse. Noland og Louis havde hver især søgt efter metoder til at udforske farverelationer uden maleriets objektivitet og kunstnerens personlighed, der forstyrrer. Soak-stain teknikken var det, de havde søgt. Den eliminerede penselstræk og fladede maleriet, hvilket gjorde det muligt for billede og objekt at blive ét, og satte alt fokus på farve og felt.

Louis og Noland vendte tilbage til Washington, D.C., og begyndte straks at anvende denne nye teknik. Clement Greenberg offentliggjorde i mellemtiden denne tendens som noget, der var tydeligt forskelligt fra de følelsesladede, maleriske værker af Abstract Expressionists. For at beskrive, hvad Frankenthaler havde opdaget, og hvad mange andre malere efterfølgende tilegnede sig, opfandt Greenberg termen Post-Painterly Abstraction og kaldte det den næste store ting inden for amerikansk kunst.

Helen Frankenthaler - Western Dream, 1957. Oil on unprimed canvas. 70 x 86 in. © 2019 Helen Frankenthaler Foundation, Inc./Artists Rights Society (ARS), New York

Transcendens

I løbet af de næste to årtier blomstrede Frankenthaler som en indflydelsesrig og anerkendt kunstner. I 1960, i en alder af 32, nød hun en retrospektiv på det Jødiske Museum i New York. Ni år senere havde hun en retrospektiv på Whitney Museum og store udstillinger i hele Europa. Sammen med Morris Louis, Kenneth Noland, Mark Rothko, Clifford Still, Jules Olitski og mange andre blev hun kendt som en grundlægger og leder af Color Field-bevægelsen, en bred, multifacetteret udforskning af farve og dens potentielt transcendente egenskaber.

Så i begyndelsen af 1970'erne, på højden af sin succes, traf Helen Frankenthaler et eksperimentelt valg, der førte til hendes andet store kunstneriske gennembrud. Hun begyndte at arbejde med træsnit. Hun havde lavet andre typer tryk og papirarbejder siden 1950'erne, men træsnit præsenterede specifikke udfordringer. Træsnit havde en særlig æstetik defineret af hvide linjer og skarpe kanter. Hun ønskede at eliminere linjerne og de skarpe kanter for at simulere de samme eteriske farvefelter, hun frembragte fra sin soak-stain proces. Hun opnåede det mål i 1973 med et træsnit med titlen East and Beyond. Trykket besad den rustikke skønhed af et træsnit, men dets delikate, organiske, uafbrudte farvefelter adskilte det fra ethvert træsnit, der nogensinde er lavet. Den proces, hun opfandt, revolutionerede mediet, ligesom hendes soak-stain teknik havde gjort for maleri årtier tidligere.

Helen Frankenthaler - East and Beyond, 1973. 8 color woodcut on buff laminated Nepalese handmade paper. 31 ½ x 21 ½ in. MoMA Collection. © 2019 Helen Frankenthaler Foundation, Inc./Artists Rights Society (ARS), New York

Ud over kunst

Udover sine kunstværker skabte og finansierede Helen Frankenthaler en fond, der fortsætter i dag med at opmuntre til kunstnerisk innovation gennem legater, udstillinger og andre projekter. Hun deltog også som rådgiver for National Endowment for the Arts i 1980'erne. Berygtet førte hendes anbefalinger i den rolle til, at budgettet for den organisation blev reduceret. For at forklare sine intentioner sagde hun: “Jeg føler, at der var en tid, hvor jeg oplevede højere sind, relativt ubelastede med politik, mode og stil. De opmuntrede til udholdenheden af en stor tradition og beskyttede vigtig udvikling inden for kunsten.”

Selvom det var kontroversielt, håbede Helen Frankenthaler, at hendes arbejde for NEA ville hæve niveauet for intellektuel diskurs blandt kunstnere og opmuntre til et højere niveau af arbejde. Det var netop hendes egen dedikation til forskning, uddannelse, åbenhed, originalitet og intelligent eksperimentering, der førte til det innovative arbejde, der definerer hendes oeuvre. Det var også det, der gjorde det muligt for hende, da hun døde i en alder af 83, at sætte et uudsletteligt præg på historien om 20. århundredes abstrakte kunst og at fungere som et eksempel for fremtidige kunstnere, når de søger en retning, de kan stræbe efter.

Fremhævet billede: Helen Frankenthaler - Grå Fyrværkeri (detalje), 1982. Akryl på lærred. 72 x 118 1/2 tommer. © 2019 Helen Frankenthaler Foundation, Inc./Artists Rights Society (ARS), New York
Alle billeder er kun til illustrative formål
Af Phillip Barcio