Mark Rothko: Farvernes Mester på Jagten efter Det Menneskelige Drama

En central skikkelse inden for abstrakt ekspressionisme og farvefeltmaleri, Mark Rothko (1903 – 1970) var en af det 20. århundredes mest indflydelsesrige malere, hvis værker dybt talte til, og stadig taler til, den menneskelige tilstand. Kendt som en mester i farve, var Rothkos malerier langt fra blot undersøgelser af rene maleriske elementer. På trods af adskillige fortolkninger baseret på hans værkers formelle kvaliteter, begav kunstneren sig ud på en rejse for at fange beskuerens opmærksomhed, undersøge følelser og fremkalde en oplevelse inden for et lærred gennem rigt pigment, farvefelter og de relationer, farverne skaber, hvilket vækker en dybt menneskelig forbindelse til kunstværket, som ofte undslipper fornuften og vanskeliggør forklaring.

Overvejende autodidakt og på en måde en outsider, var Mark Rothko en mand og kunstner med et komplekst sind, der modsatte sig mærkater, især udfordrede betegnelsen “farvekunstner”, og en maler i konstant søgen efter at skildre den skrøbelige menneskelige drama. Gennem sin karriere adopterede maleren aldrig en gruppeånd, men skabte en unik samling værker, der fulgte sin egen kurs, informeret af tragedien i den menneskelige tilstand. Fra hans tidlige figurative værker og de revolutionerende multiformer til den ikoniske Rothko Chapel og serien Black and Grey, bliver Rothkos arbejde ofte fortolket gennem en udviklingslogik, der afspejler hans livsforløb.

Når man følger kunstnerens værker, genbesøger den igangværende banebrydende udstilling Mark Rothko på Fondation Louis Vuitton i Paris kronologisk farvens rolle og viser, at dens udrensning var en bedrag. Gennemsyret af blomme- og bordeauxtoner afskærer malerens mørke lærreder illusionen, som også vist i en række værker fra slutningen af 1960’erne. “Jeg er ikke interesseret i farve. Det er lyset, jeg søger,” bemærkede Rothko engang og vævede en fælles tråd mellem alle sine malerier, der afslører farvernes sande funktion.

Fra Rotkovich til Rothko

Synonym med farvefeltmaleri og blandt pionererne inden for abstrakt kunst, blev Mark Rothko født den 25. september 1903 i en familie af liberale jøder som Marcus Yakovlevich Rotkovich, og antog det verdenskendte angliciserede navn langt senere. I en ung alder blev kunstneren tvunget til at flygte fra sin fødeby Dvinsk (det nuværende Daugavpils, Letland) og emigrerede med sin familie fra det russiske kejserrige til USA i 1913. Selvom han gik på en religiøst baseret skole i sit hjemland, inden han afsluttede Lincoln High School i Portland, Oregon, var Rothko aldrig særligt religiøs, og troen prægede heller ikke meget af hans arbejde.

I begyndelsen af 1920’erne begyndte maleren på Yale på et stipendium, som ophørte efter det første år, hvilket fik ham til at opgive studierne og flytte til New York i 1923, hvor han tilsluttede sig Art Students League og begyndte at tage timer hos kubistkunstneren Max Weber. På det tidspunkt var New York et af de sikre tilflugtssteder for europæiske kunstnere og et blomstrende kreativt centrum, der samlede tyske ekspressionister, franske modernister og surrealister, hvis arbejde i høj grad påvirkede den unge Rothko, der især var imponeret af Paul Klee og Georges Rouault.

I 1930’erne mødte maleren medkunstnere som Adolph Gottlieb, Barnett Newman, og John Graham, hvilket bragte ham tættere på maleren Milton Avery, som viste sig at være afgørende for Rothkos valg om at forfølge en kunstnerisk karriere. Selvom Rothko først var under Averys indflydelse, begyndte han langsomt at distancere sig fra andres stil, hvilket blev tydeligt ved hans første soloudstilling på østkysten på Contemporary Arts Gallery i New York i 1933. Kun to år senere dannede maleren The Ten, en uafhængig gruppe af kunstnere, der inkluderede Ben-Zion, Ilya Bolotowsky, Adolph Gottlieb, Louis Harris, Yankel Kufeld, Louis Schanker, Joseph Solman og Nahum Tschacbasov, og forvandlede sig fra Marcus Rotkovich til Mark Rothko.

Mark Rothko - Black On Maroon, 1958. Olie på lærred. 266,7 x 365,7 cm. Tate, London. Givet af kunstneren gennem American Foundation of Arts, 1969. © 1998 Kate Rothko Prizel & Christopher Rothko - Adagp, Paris, 2023

Uanset tidsepoke eller stilistiske elementer synes Mark Rothko gradvist at have frigjort en interesse for at skildre tragedien i menneskets eksistens, som farven symboliserer. Hans første soloudstilling i New York bestod hovedsageligt af portrætter og byscener, der varslede en malerisk logik styret af felter og farvetoner. Kunstnerens overgangsperiode (1940-1950) lænede sig stadig op ad figurativ kunst, men i denne tid begyndte Rothko at indarbejde mytologiske referencer og surrealistiske elementer, påvirket både af medkunstnere og pionererne inden for moderne psykologi, Sigmund Freud og Carl Jung. Rothkos malerier, såsom The Omen of the Eagle (1942), var en del af intentionen om at skabe en “samtidsmyte,” der fungerede som forløber for abstrakt ekspressionisme.

Renset for alle figurative elementer eller referencer begyndte Rothko i 1946 at male sine berømte Multiformer. Kompositionen af de abstrakte værker blev fuldstændig reduceret til lagdelte rektangulære farvefelter, der udforskede de følelsesmæssige, psykologiske og visuelle fornemmelser, som sammenflydningen af forskellige nuancer og toner kunne fremkalde. “Et maleri er ikke et billede af en oplevelse. Det er en oplevelse,“ opsummerede Rothko og forklarede vigtigheden af skala og opgivelsen af rammen som lige så afgørende som farver, toner og farvestyrke i hans mission om at skabe en multisensorisk oplevelse frem for blot et maleri.

Mark Rothko - Nr. 14, 1960. Olie på lærred. 290,83 cm x 268,29 cm. San Francisco Museum of Modern Art - Helen Crocker Russell Fund køb. © 1998 Kate Rothko Prizel & Christopher Rothko - Adagp, Paris, 2023

En omsluttende, intim oplevelse

Rothkos hensigt om at omslutte beskueren i sine værker blev realiseret i flere bestillinger og projekter, herunder de berømte Seagram-malerier (1956-1958), skabt i harmoni med arkitekturen. Selvom de var tænkt til Mies van Der Rohes Seagram-bygning, fandt de ni lærreder deres hjem på Tate, hvor de udgør det spektakulære Rothko-rum. I Seagram-malerierne blev Rothkos palet mørkere; de brune, bordeaux, mørkerøde og røde farvefelter flydede sammen, og hans komposition skiftede til horisontale og vertikale flader, der antydede arkitektoniske former, døre og vinduer, der flyder ind i baggrunden. Rothkos første sammenfald med arkitektur var en bestilling til Philips Collection i Washington D.C., efterfulgt af Harvard-malerierne og kulminerende med Rothko Chapel i Houston, Texas. Før sit selvmord i 1970 arbejdede Mark Rothko på serien Black and Grey, som ifølge nogle nyere fortolkninger antyder en forbindelse til minimalismen.

I en kritisk pause i sin malerpraksis dedikerede Rothko sig til at skrive en bog for at forklare sin malervision. Udgivet posthumt i 2004 giver The Artist’s Reality et værdifuldt indblik i sind og sjæl hos en af det 20. århundredes mest fremtrædende kunstnere, hvis malerier fortsat fortryller gennem deres mysterier. Selvom læsning af Rothko giver nøglen til at låse op for hemmelighederne i hans malerier, kan det aldrig erstatte den intime, følelsesmæssige og uforklarlige sanselige reaktion, når vi møder et af hans værker, hvis vi tør følge Rothkos invitation: “For os er kunst et eventyr ind i en ukendt verden, som kun kan udforskes af dem, der er villige til at tage risiciene.”

Af Francis Berthomier

Forsidebillede: Rothko på Fondation Louis Vuitton, © Ideelart