Hvordan Paul Klees malerier inspirerede amerikanske kunstnere

Det siges ofte, at abstrakt ekspressionisme var den første rent amerikanske kunstbevægelse. Den skulle angiveligt have været første gang, amerikanske kunstnere, repræsenteret ved medlemmer af New York-skolen, brød fri af europæisk indflydelse for at etablere deres egen unikke æstetiske stemme. Men et nærmere blik på Paul Klees malerier, malet over de tre årtier op til New York-skolens begyndelse, afslører, at abstrakt ekspressionisterne måske ikke var så frie for gammelverdens indflydelse, som kunsthistoriebøgerne antyder. Nu forsøger Center Paul Klee i Bern, Schweiz, for første gang at påbegynde en seriøs videnskabelig undersøgelse af de mange måder, hvorpå amerikanske kunstnere efter krigen blev påvirket af Paul Klees værker. For at indlede denne undersøgelse åbnede centret for nylig udstillingen 10 amerikanere efter Paul Klee. Sammen med Klees malerier vises fremragende eksempler på værker af Jackson Pollock, Mark Tobey, Kenneth Noland, William Baziotes, Adolph Gottlieb, Norman Lewis, Robert Motherwell, Gene Davis, Theodoros Stamos og Bradley Walker Tomlin. Dette er ikke blot en enestående mulighed for at se værker af nogle af det 20. århundredes mest indflydelsesrige amerikanske malere, men som Center Paul Klees kuratorer udtrykker det, bærer denne banebrydende udstilling også

“et veltalende og imponerende vidnesbyrd om, i hvor høj grad disse kunstnere blev inspireret af Klees kunstneriske tanker og praksisser.”

Pioner for den abstrakte avantgarde

Paul Klee, født i Bern, Schweiz, i 1879, var alt andet end en naturlig kunstner. Dagbogsnotater, som han omhyggeligt førte fra 1897 til 1918, viser, at han betragtede sig selv som en elendig til at forstå farver og tidligt var overbevist om, at han var dømt som kunstner. Men i 1911, efter mange års skolegang og flere fejlslagne forsøg, havde hans holdning og held ændret sig fuldstændigt. Det var året, han mødte Wassily Kandinsky og blev optaget som medlem af avantgardens Blå Rytter-gruppe. Klee blev inspireret af Kandinskys mentale smidighed og æstetiske idéer. Og selvom han bevarede en vis unik æstetisk tilgang, blev Klee hurtigt en indflydelsesrig bidragyder til gruppens filosofiske udvikling.

Men så kom Første Verdenskrig. Ligesom mange af sine kunstnerkolleger blev Klee tvunget til at indkaldes til den preussiske hær. Selvom Klee aldrig måtte kæmpe ved fronten, mistede mange af hans venner livet, og krigen ændrede radikalt hans syn på kunsten. Klee er citeret for at sige: ”Jo mere forfærdelig denne verden bliver, desto mere bliver kunsten abstrakt.” Efter krigen blev han mere dedikeret end nogensinde til abstraktion som en måde at afsløre det universelle og rene på. ”Kunst gengiver ikke det synlige,” sagde han. ”Den gør det synligt.” Med denne banebrydende holdning som kernen i sine eksperimenter opnåede han hurtigt et bredt ry som leder af den europæiske avantgarde efter Første Verdenskrig.

Paul Klee - Fire at Full Moon, 1933, © Paul Klee / Artists Rights Society (ARS), New York / VG Bild-Kunst, Bonn

En tilbagevenden til Bern

Den tydelige passion og genialitet, Klee udviste, gjorde ham højt agtet blandt sine jævnaldrende, og i 1930’erne havde han også etableret sig som en indflydelsesrig lærer for den yngre generation. Han var en anset professor ved Düsseldorf Akademiet fra 1931 til 1933 og var naturligvis også en af de ledende undervisere på det berømte Bauhaus. Men da Weimarrepublikken sluttede i 1933, og Europa igen syntes på randen af krig, blev Klee sat på listen over kunstnere, som det fremvoksende nazistparti gik efter. Han flygtede fra Tyskland og vendte tilbage til Schweiz. Imens flygtede mange af hans kunsthandlere til USA. Selvom Klee næsten ikke solgte noget i Europa fra 1933 til sin død i 1940, fortsatte hans handlere med at sælge mange af hans malerier i USA. Og gennem 1930’erne og 40’erne var der adskillige Klee-udstillinger i USA.

Mange medlemmer af New York-skolen talte åbent om den inspiration, de havde fået fra Paul Klees malerier. Ligesom Klee var disse kunstnere også netop kommet ud af en rædselsfuld verdenskrig og søgte nye måder at udtrykke det uudsigelige på. Selvom de måske ikke direkte kopierede hans visuelle stil, opmuntrede de metoder, Klee brugte til at skabe sine malerier, dem i deres søgen efter en mere tidløs, ældgammel og ren måde at skabe kunst på. Blandt de mange nyskabelser, Paul Klee krediteres for, og som direkte påvirkede den amerikanske avantgarde efter Anden Verdenskrig, er automatismen (at tegne ubevidst, en teknik senere adopteret af surrealisterne), primitivismen (at vende tilbage til de tidligste, mest grundlæggende metoder til at skabe kunst, senere adopteret af fortalere for Art Brut), og reduktivismen (at skære universelle symboler ned til deres enkleste form, noget Klee havde lært af tidlige abstrakte kunstnere som Kandinsky og Malevich).

Paul Klee - Image Tiree du Boudoir, 1922, kopi i olie og akvarel på papir på karton, 33,2 × 49 cm, © Paul Klee / Artists Rights Society (ARS), New York / VG Bild-Kunst, Bonn

Automatisk tegning

Udstillingen 10 amerikanere efter Paul Klee gør et fremragende arbejde med at udvælge værker af amerikanske kunstnere, der eksemplificerer de tre begreber, der oftest forbindes med Klee. Inden for automatisk tegning vises værker af Jackson Pollock, Bradley Walker Tomlin og Mark Tobey. Pollocks Komposition nr. 16 (1948) er slående med sin levende farvepalet. Stød af gestiske hvide linjer blander sig med eksplosive gule pletter og dramatiske sorte hvirvler, alt sammen oven på et hav af dybblåt. Maleriet repræsenterer perfekt den automatiske tegneteknik, Klee arbejdede med, og som Pollock berømt brugte, da han skabte sine ikoniske ”sprøjt” malerier. Nummer 12 (1949) af Tomlin demonstrerer brugen af automatisk tegning gennem gestiske mærker, kalligrafiske, lineære former og brede, intuitive sorte penselstrøg. After the Imprint (1961) af Mark Tobey er en eksplosiv, altomfattende komposition fyldt fra hjørne til hjørne med intuitive mærker, der afslører underbevidst angst, nervøs energi og lyrisk udtryk.

Mark Tobey - After the Imprint, 1961, gouache på tegnekarton, 99,7 x 69,5 cm, The Phillips Collection, Washington, DC, Erhvervet 1962, © 2017, ProLitteris

Primitivisme

I udstillingen 10 amerikanere efter Paul Klee vises primitivisme, eller en tilbagevenden til gammel, grundlæggende kunstskabelse, i værker af Robert Motherwell, Theodoros Stamos og William Baziotes. Abstraktion på turkis (1945) af Motherwell vil være en sand åbenbaring for fans af denne maler, som ikke kender hans tidligere værker. Motherwell gjorde sig bemærket med sine dristige, sorte, biomorfe, melankolske gestiske abstraktioner. Dette maleri er levende farverigt og næsten legende, men dets primitive former og teksturer er klare tegn på den retning, han tog i sine senere værker. Ohne Titel (1945) af Theodoros Stamos er måske det mest figurative værk i udstillingen. En primitiv abstraktion, der minder om et ø-landskab, vækker værket billeder af hulemalerier. Pierrot (1947) af William Baziotes, som titlen antyder, henviser til den klassiske franske pantomimefigur med samme navn. De forenklede, primitive former i malerierne reducerer figuren til dens væsentlige elementer og skildrer ham på en stærkt forenklet, men samtidig meget udtryksfuld måde.

Robert Motherwell - Abstraktion på turkis, 1945, olie, emaljemaling, sand og kul på lærredskarton, 61 x 50 cm, Dedalus Foundation, Inc., © Dedalus Foundation, Inc. / 2017, ProLitteris

Reduktivisme

I udstillingen 10 amerikanere efter Paul Klee demonstreres reduktivisme, eller nedskæring af væsentlige, universelle symboler til deres enkleste former, i værker af Adolph Gottlieb, Kenneth Noland, Gene Davis og Norman Lewis. De to malerier Labyrinth #1 (1950) og The Seer (1950) af Adolph Gottlieb ligger i mange henseender tæt op ad Paul Klees tidlige, reduktive abstrakte værker. Med baggrund i gitteret præsenterer de en samling af abstraherede, nedskårne symbolske former blandet med geometriske elementer og figurative referencer. Deres slidte overflader og gestiske underlag skaber en kompleksitet og dybde, der modsiger enkeltheden i mange af kompositionernes mere fremtrædende elementer. In the Garden (1952) af Kenneth Noland indgår i en fascinerende samtale med Gottliebs værker. Det indeholder et dramatisk X næsten i midten af lærredet, omgivet af diagonale linjer, som måske henviser til et brudt gitter eller primitive vejledende mærker. Selvom forenklet, giver farvernes skub og træk i dette maleri det en overraskende dybde og lysstyrke.

Rain Dance I (1960) af Gene Davis er et fremragende eksempel på en reduktiv komposition. Det er svært at sige, at dette særlige maleri var direkte inspireret af Paul Klee. Dets rene farver og stærkt destillerede, lineære, geometriske billedsprog placerer det langt fra alle de andre værker i denne udstilling. Men det taler bestemt tilbage til de tidlige abstrakte kunstnere som Malevich, der inspirerede Klee, og kunstnere som Mondrian, som også undersøgte de reduktive aspekter af linjer, rektangler og rene farveflader. Endelig fylder Promenade (1950) af Norman Lewis et vigtigt hul i udstillingen. Ved at inkorporere elementer af reduktivisme, primitivisme og automatisk tegning besvarer det spørgsmålet om udviklingen af Paul Klees indflydelse. I sin kompleksitet, energi og spænding skiller denne komposition sig ud blandt de andre som noget rent amerikansk og rent fremadskuende. Den er uden tvivl påvirket af de idéer, Klee var med til at udvikle, og repræsenterer alligevel det næste skridt, som alle disse amerikanske malere stræbte efter at tage.

10 amerikanere efter Paul Klee kan ses frem til 7. januar 2018 på Center Paul Klee i Bern, Schweiz.

Fremhævet billede: Kenneth Noland - In the Garden, 1952, olie på hårdt fiberplade, 49,5 x 76,2 cm, The Phillips Collection, Washington, DC, Erhvervet 1952, © 2017, Prolitteris.