Inde i Reichstag fortæller Gerhard Richters Birkenau om Holocausts rædsler

I år markerer den 20. jubilæum for genåbningen af Reichstag, bygningen der huser Bundestag, eller det tyske føderale parlament. Det markerer også den anden jubilæum for ankomsten af “Birkenau” (2014) i den bygning. Et fire-delt maleri af den tyske maler Gerhard Richter, “Birkenau” er opkaldt efter Birkenau koncentrationslejren i Polen—en del af Auschwitz-Birkenau komplekset, den største udryddelseslejr i Nazi-Tyskland. Maleriet er kulminationen på en årtier-lang kamp, som Richter påtog sig for at skabe et passende kreativt svar på Holocaust, da nazisterne og deres medskyldige myrdede mere end 6 millioner jøder og hundrede tusinder af romaer, polakker, LGBTQ-individer, politiske fanger og andre minoriteter. Maleriet repræsenterer også en form for personlig afslutning for Richter, der blev født den 9. februar 1932, kun et år og 18 dage før Reichstagsbranden, den berygtede brand, som nazistiske embedsmænd manipulerede for at konsolidere magten inden for den tyske regering. Efter Tysklands nederlag i Anden Verdenskrig forfaldt Reichstag i mere end et halvt århundrede og blev et symbol på den knuste nationale selvtillid hos det tyske folk. I 1995, et halvt årti efter den tyske genforening og faldet af Berlinmuren, blev der iværksat en fire-årig restaurering af Reichstag. I forberedelse til sin genåbning blev Richter bedt om at skabe et kunstværk til den nye Reichstag. Han overvejede først at gribe den mulighed for at lave sit længe overvejede Holocaust-værk. I stedet, i ånden af Vergangenheitsbewältigung—den filosofiske kamp for den tyske kultur for at overvinde fortidens synder—skabte Richter det håbefulde “Schwarz, Rot, Gold (Sort, Rød, Guld)” (1999), en 204 meter høj, glas- og emaljehyldest til farverne i det tyske flag, som nu hænger på en af to tårnhøje vægge i Reichstag foyer. Siden sin donation af kunstneren i 2017 har Birkenau optaget den anden væg, direkte overfor foyer fra “Schwarz, Rot, Gold (Sort, Rød, Guld),” en hjemsøgelse legemliggørelse af den aporetiske kompleksitet, der ofte definerer både politik og kunst.

Abstrakt Mnemonics 

Det er blevet sagt om "Birkenau", at Richter har til hensigt, at det skal fungere som en mnemonisk enhed—noget designet til at hjælpe folk med at huske noget. Faktisk er den største bekymring, enhver medfølende person har, når det kommer til Holocaust, at verden vil glemme, hvad nazisterne gjorde—enten ved et uheld eller som resultat af intentionel propaganda—og lade en lignende tragedie udfolde sig igen. Af denne grund har utallige kunstnere forsøgt at oplyse hver ny generation om dette mørke hjørne af historien, enten gennem maleri, litteratur, film, fotografi, teater, sang eller dokumentar. Men Richter er en abstrakt kunstner, og derfor stod han over for den tilsyneladende umulige opgave at skabe en abstrakt mnemonisk. Hvordan skaber man et kunstværk, der kan minde os om en specifik historisk begivenhed uden at vise os den begivenhed, man ønsker, vi skal huske? For den sags skyld, hvordan ærer man tyngden af døden uden at vise den præcist, som den er? 

Gerhard Richter - Birkenau (937-2), 2014. Olie på lærred. 260 x 200 cm. Gerhard Richter Arkiv, Dresden, Tyskland. © Gerhard Richter

Richter fandt svaret på dette forvirrende spørgsmål i form af en række fotografier taget af medlemmer af Sonderkommando, en gruppe jødiske fanger, der havde til opgave at brænde ligene af mennesker, der blev myrdet i gaskamrene i Auschwitz-Birkenau-lejren. Medlemmer af modstanden smuglede et kamera ind i lejren, tog billeder af lig, der blev brændt, og smuglede filmen ud i en tandpastatube. Fotosene tjente som bevis på denne grusomhed og blev mindet af historien. Richter, som længe har samlet ephemera af enhver art, der dokumenterer Holocaust til et massivt værk, som han kalder Atlas, følte, at disse fotografier af brændte lig stod ud som mere magtfulde for ham end noget andet, han havde samlet. De kastede lys over mørket, men viste kun en del af historien - mennesker, der mundant brændte bunker af menneskelige lig som en weekendopgave. Så meget mere var usagt, men i stilheden kunne der alligevel drages konklusioner. 

Gerhard Richter - Birkenau (937-3), 2014. Olie på lærred. 260 x 200 cm. Gerhard Richter Arkiv, Dresden, Tyskland. © Gerhard Richter

Afsløring af sandheden 

Den proces, som Richter brugte til at afsløre den sandhed, han opfattede i de fotografier, var en proces med forsøg og fejl. Han forsøgte først at male billederne, som de var, men indså, at han ikke formåede at udtrykke det, der var uudsigteligt i billederne. Han skrabede derfor malingen af og begyndte at påføre lag af sort, hvid og grå. Derefter tilføjede han rød og grøn - kun den mørkeste rød og grøn - den røde, der minder om blod, og den grønne, der minder om de mørke skove omkring dødslejren. Over tid begyndte den viscerale mørke og den bogstavelige vægt af malerierne at udtrykke den menneskelige pris for de fotografier, der inspirerede dem. Inden for lagene gemmer sig så mange af de menneskelige tilstande, der både førte til Holocaust og blev forårsaget af det: utallige timer med torturous, mundan arbejde; utallige beslutninger truffet; uudsigtelig smerte og følelsesmæssig længsel; antydninger af ego og et ønske om storhed. Mest udtryksfuld, måske, er dækningen: lagene af maling, der faktisk dækker over de originale billeder, som Richter malede af, hvad der faktisk skete. 

Gerhard Richter - Birkenau (937-4), 2014. Olie på lærred. 260 x 200 cm. Gerhard Richter Arkiv, Dresden, Tyskland. © Gerhard Richter

Da Richter første gang udstillede "Birkenau", inkluderede han ikke kun malerierne, men også fire reproduktioner, hver opdelt i fire kvadranter, der symboliserer de fire fotografier, der inspirerede malerierne. Han inkluderede også mere end 90 mindre segmenter af malerierne, arrangeret på væggen som et diagram. Disse mindre segmenter blev derefter samlet i en bog uden tekst, kun billeder. Det er som om han udforskede de uendelige måder, vi kan nedbryde denne historie til dens komponenter. Vi vil aldrig finde enden på de små øjeblikke, der førte til tragedien. Vi vil aldrig være i stand til at fortælle historien om hver enkelt person, der blev påvirket af begivenhederne. Hver komponentdel er lige så smuk og forfærdelig som det store billede. Nu hvor maleriet permanent er placeret i Reichstag overfor en monumental repræsentation af det tyske flag, ser vi kraften i denne episke rejse ind i abstraktion, der konfronterer kraften i konkret symbolik. "Birkenau" er en påmindelse om, at historien er mere informeret af sådanne æstetiske forhold, end vi indser.

Fremhævet billede: Gerhard Richter - Birkenau (937-1), 2014. Olie på lærred. 260 x 200 cm. Gerhard Richter Arkiv, Dresden, Tyskland. © Gerhard Richter
Alle billeder er kun til illustrative formål
Af Phillip Barcio