Robert De Niro Sr., Mellem europæisk modernisme og abstrakt ekspressionisme

Du har sandsynligvis hørt navnet Robert De Niro før—den to gange Oscar-vindende skuespiller har medvirket i 53 spillefilm. Men du er måske ikke klar over forbindelsen, De Niro har til nogle af de mest indflydelsesrige abstrakte kunstnere i det 20. århundrede. Hans far, Robert De Niro Sr., studerede på Black Mountain College under Josef Albers og studerede derefter med Hans Hofmann på hans sommerskole i Massachusetts. Det var faktisk der, De Niro Sr. mødte sin fremtidige kone, Virginia Admiral—mor til Robert De Niro skuespilleren—som også var kunstner. Både Admiral og De Niro Sr. var nære samarbejdspartnere med Peggy Guggenheim, da hun drev sit berømte Art of This Century galleri i New York i 1940'erne, og begge havde også soloudstillinger i det galleri. Men i 1944, kun et år inde i deres ægteskab, og kun måneder efter deres søns fødsel, afslørede De Niro Sr., at han var homoseksuel og separerede fra Admiral. For at opdrage deres barn opgav Admiral stort set sin spirende kunstkarriere, på trods af at hun næppe var en overlegen og mere moderne maler end sin mand. De Niro Sr. fortsatte derimod med at male og udstille sit arbejde og blev en fast del af det abstrakte ekspressionistiske miljø i 50'erne og 60'erne. Men på trods af at hans malerier blev udstillet sammen med kunstnere som Jackson Pollock og Mark Rothko, opnåede De Niro Sr. aldrig samme niveau af berømmelse som sine samtidige. Det kan skyldes, at hans æstetiske principper var i direkte modstrid med dem fra Action Painters. Han sagde engang: "Hele ideen om 'action painting' er fremmed for mig, og jeg mener, det er skadelig for maleriet." I stedet omfavnede De Niro Sr. de kvasi-figurative metoder fra de tidlige europæiske modernister. Ved at blande de fauvistiske farver fra Henri Matisse med de brutale, maleriske overflader fra Hofmann, skabte De Niro Sr. en distinkt, kvasi-figurativ visuel stemme, der adskilte ham fra sine berømte venner.

Målte Udsagn

På trods af at hans lærere og venner let var nogle af de mest berømte abstrakte kunstnere nogensinde, forfulgte De Niro Sr. ihærdigt repræsentative emner gennem hele sin karriere. Hans primære emner var portrætter, landskabsmalerier og stilleben. Han omfavnede dog mindst ét element fra den abstrakte ekspressionistiske spillebog: hurtige, gestuelle penselstræk. Dette er tydeligt i de malerier, han lavede i begyndelsen af 1960'erne, såsom "Portræt af ung mand siddende" (1960). Ansigtet på modellen er omhyggeligt udført, mens resten af kompositionen har et hastigt, næsten primitivt udseende. Vinklede, kalligrafiske linjer definerer detaljer som skjorteærmerne på modellen og det blomsterdesign, der er på stolen, mens baggrunden i kompositionen er som en elegant sammensmeltning af postimpressionisme, De Stijl og "Push Pull" teorierne fra Hofmann.

Robert De Niro Sr. - Portræt af ung mand siddende, 1960. Olie på lærred. 50 1/4 x 36 tommer (127,6 x 91,4 cm). DC Moore Gallery. © Ejendommen til Robert De Niro, Sr.

I løbet af 1960'erne forblev De Niro Sr. fuldt engageret i sine figurative tendenser, men han blev endnu mere gestural og primitiv med sine penselstræk, som tiden gik. Selvom de åbenlyst er realistiske skildringer af deres emner, er hans kompositioner fyldt med en enorm mængde følelser og energi via selve malingen. Vi kan endda se mange steder, hvor hans kærlighed til figurativ europæisk modernisme krydser med de aspekter af Action Painting, som han hævdede var så skadelige. Sektioner af "Still Life with Three Vases and Bust" (1968) deler de dystre, ekspressive kvaliteter fra Joan Mitchells sene værker; de maleriske blomster og de udvaskede overflader af "Studio Interior with Yellow Chair and Vase of Flowers" (1968) minder om værker af Cy Twombly; malerier som "White Building, Blue Porch" (1968) og "Seated Nude in Studio Interior with Table Still Life" (1970) demonstrerer klart indflydelsen fra Willem de Kooning, især hans abstrakte landskaber og hans "Woman"-serie. Det er som om De Niro Sr. tilpassede spændingen fra abstrakte ekspressionistiske metoder til fordel for det, han mente var mere målte udtryk for maletraditionen.

Robert De Niro Sr. - Hvid bygning, blå veranda, 1968. Olie på lærred. 30 x 32 tommer. (76,2 x 81,3 cm). DC Moore Galleri. © Ejendommen efter Robert De Niro, Sr.

At huske kunstneren

I 2014 udgav skuespilleren Robert De Niro en dokumentar om sin far, kaldet "Remembering the Artist: Robert De Niro, Sr." (tilgængelig til streaming på HBO). Filmen er delvist et forsøg fra sønnen på at sætte sin egen relation til sin far i kontekst, og delvist et forsøg på at sikre en plads for De Niro Sr. i kunsthistorien. Det er dog diskutabelt, hvorfor værkerne fra denne maler ikke er en mere almindeligt kendt del af den samtidige kunsthistorie. Nogle kunne argumentere for, at hans værker ikke er bredt kendt, fordi han var åbent homoseksuel; men et modargument kunne være, at han faktisk var ret anerkendt i sin levetid - hans værker blev samlet af sådanne luminarer som Joseph Hirshhorn, hvis samling gav anledning til Hirshhorn Museum and Sculpture Garden i Washington, DC, og han underviste på så indflydelsesrige institutioner som Cooper Union, New School og Michigan State University.

Robert De Niro Sr. - Studiointeriør med gul stol og vase med blomster, 1968. Olie på lærred. 30 x 32 tommer. (76,2 x 81,3 cm). DC Moore Gallery. © Ejendommen efter Robert De Niro, Sr.

Andre argumenter kunne måske fremsættes om, at hans omdømme led skade udelukkende fordi han var en figurativ kunstner i en tid, hvor abstraktion var dominerende; eller at han blev sat tilbage efter studio-branden, der ødelagde meget af hans tidlige arbejde. Men der er mange andre kunstnere fra hans generation, såsom Philip Guston, som også omfavnede figuration, men som er mere kendte; og De Niro Sr. udviklede sin modne stil efter sin studio-brand og efterlod en stor og velafbalanceret oeuvre til historien at overveje. Det er min mening, at grunden til, at De Niro Sr. er mindre berømt end sine samtidige, er, fordi hans præstationer simpelthen er mere personlige. Han var en god maler omgivet af episke malere. Og alligevel, som jeg nævnte tidligere, baseret på det lille antal malerier, der er tilgængelige af Virginia Admiral, synes det åbenlyst, at hun var den mere innovative kunstner i De Niro-familien. Det er en skam, at hun ikke var i stand til fuldt ud at forfølge sin gave. Måske vil De Niro Jr. hjælpe med at udligne den reelle uoverensstemmelse i hans familiehistorie og udgive en dokumentar om hendes arbejde næste gang.

Fremhævet billede: Robert De Niro Sr. - Stilleben med tre vaser og buste, 1968. Olie på papir, monteret på fiberplade. 30 x 21 1/2 tommer (76,2 x 54,6 cm). DC Moore Gallery. © Ejendommen til Robert De Niro, Sr.
Alle billeder er kun til illustrative formål
Af Phillip Barcio