Robert De Niro Sr., Mellem europæisk modernisme og abstrakt ekspressionisme
Du har sikkert hørt navnet Robert De Niro før—den to gange Oscar-vindende skuespiller har medvirket i 53 film. Men du er måske ikke klar over forbindelsen, De Niro har til nogle af det 20. århundredes mest indflydelsesrige abstrakte kunstnere. Hans far, Robert De Niro Sr., studerede på Black Mountain College under Josef Albers og derefter hos Hans Hofmann på hans sommerskole i Massachusetts. Det var faktisk dér, De Niro Sr. mødte sin kommende hustru, Virginia Admiral—mor til skuespilleren Robert De Niro—som også var kunstner. Både Admiral og De Niro Sr. var tætte samarbejdspartnere med Peggy Guggenheim, da hun drev sit berømte galleri Art of This Century i New York i 1940’erne, og begge havde også soloudstillinger i det galleri. Men i 1944, kun et år inde i deres ægteskab og få måneder efter deres søns fødsel, afslørede De Niro Sr., at han var homoseksuel, og de gik fra hinanden. For at opfostre deres barn opgav Admiral næsten helt sin spirende kunstnerkarriere, selvom hun med rette kunne betragtes som en bedre og mere moderne maler end sin mand. De Niro Sr. fortsatte derimod med at male og udstille sine værker og blev en fast del af det abstrakte ekspressionistmiljø i 50’erne og 60’erne. Men på trods af, at hans malerier blev udstillet side om side med kunstnere som Jackson Pollock og Mark Rothko, opnåede De Niro Sr. aldrig samme berømmelse som sine samtidige. Det kan skyldes, at hans æstetiske principper stod i direkte modsætning til actionmalernes. Han sagde engang: ”Hele idéen om ’action painting’ er fremmed for mig og, mener jeg, skadelig for maleriet.” I stedet omfavnede De Niro Sr. de kvasi-figurative metoder fra de tidlige europæiske modernister. Ved at blande Henri Matisses fauvistiske farver med Hofmanns rå, maleriske overflader skabte De Niro Sr. en særpræget, kvasi-figurativ visuel stemme, der skilte ham ud fra hans berømte venner.
Målt Udtryk
Selvom hans lærere og venner uden tvivl var nogle af de mest berømte abstrakte kunstnere nogensinde, forfulgte De Niro Sr. stædigt repræsentative motiver gennem hele sin karriere. Hans primære motiver var portrætter, landskabsmalerier og stilleben. Han tog dog mindst ét element fra den abstrakte ekspressionismes håndbog til sig: hurtige, gestiske penselstrøg. Det ses tydeligt i de malerier, han lavede i begyndelsen af 1960’erne, som for eksempel ”Portræt af ung mand siddende” (1960). Sidderens ansigt er omhyggeligt udført, mens resten af kompositionen har et hastigt, næsten primitivt udtryk. Krøllede, kalligrafiske linjer definerer detaljer som sidderens skjorteærmer og stolens blomsterdekoration, mens baggrunden i kompositionen er som en elegant sammenblanding af postimpressionisme, De Stijl og Hofmanns ”Push Pull”-teorier .
Robert De Niro Sr. - Portræt af ung mand siddende, 1960. Olie på lærred. 127,6 x 91,4 cm. DC Moore Gallery. © Boet efter Robert De Niro, Sr.
Gennem 1960’erne forblev De Niro Sr. fuldt engageret i sine figurative tendenser, men hans penselstrøg blev med tiden endnu mere gestiske og primitive. Selvom hans skildringer tydeligvis var realistiske, er hans kompositioner ladet med en enorm mængde følelse og energi gennem selve malingen. Vi kan endda se mange steder, hvor hans kærlighed til figurativ europæisk modernisme krydser med de aspekter af action painting, som han mente var så skadelige. Afsnit af ”Stilleben med tre vaser og buste” (1968) deler de dystre, udtryksfulde kvaliteter fra Joan Mitchells sene værker; de maleriske blomster og de udvaskede overflader i ”Atelierinteriør med gul stol og blomstervase” (1968) minder om værker af Cy Twombly; malerier som ”Hvid bygning, blå veranda” (1968) og ”Siddende nøgen i atelierinteriør med bordstilleben” (1970) viser tydeligt indflydelsen fra Willem de Kooning, især hans abstrakte landskaber og hans ”Kvinde”-serie. Det er som om, De Niro Sr. tilpassede den abstrakte ekspressionismes spænding til fordel for det, han følte var mere afmålte udtryk i maleritraditionen.
Robert De Niro Sr. - Hvid bygning, blå veranda, 1968. Olie på lærred. 76,2 x 81,3 cm. DC Moore Gallery. © Boet efter Robert De Niro, Sr.
At mindes kunstneren
I 2014 udgav skuespilleren Robert De Niro en dokumentar om sin far, kaldet ”Remembering the Artist: Robert De Niro, Sr.” (tilgængelig til streaming på HBO). Filmen er delvist et forsøg fra sønnens side på at sætte sin egen relation til sin far i perspektiv og delvist et forsøg på at sikre De Niro Sr. en plads i kunsthistorien. Det er dog til diskussion, hvorfor denne malers værker ikke er en mere kendt del af den moderne kunsthistorie. Nogle vil måske hævde, at hans værker ikke er bredt kendte, fordi han var åbent homoseksuel; men et modargument kunne være, at han faktisk var ret anerkendt i sin levetid—hans værker blev samlet af prominente personer som Joseph Hirshhorn, hvis samling dannede grundlag for Hirshhorn Museum and Sculpture Garden i Washington, DC, og han underviste på indflydelsesrige institutioner som Cooper Union, New School og Michigan State University.
Robert De Niro Sr. - Atelierinteriør med gul stol og blomstervase, 1968. Olie på lærred. 76,2 x 81,3 cm. DC Moore Gallery. © Boet efter Robert De Niro, Sr.
Andre argumenter kunne måske være, at hans ry led alene fordi han var figurativ kunstner i en tid, hvor abstraktion dominerede; eller at han blev sat tilbage efter en brand i sit atelier, som ødelagde meget af hans tidlige arbejde. Men der findes mange andre kunstnere fra hans generation, som Philip Guston, der også omfavnede figurativ kunst, men som er mere kendte; og De Niro Sr. udviklede sin modne stil efter atelierbranden og efterlod et stort og velafrundet værk for historien at vurdere. Min opfattelse er, at grunden til, at De Niro Sr. er mindre berømt end sine samtidige, er, at hans bedrifter simpelthen er mere personlige. Han var en god maler omgivet af episke malere. Og som jeg nævnte tidligere, baseret på det lille antal malerier, der findes af Virginia Admiral, virker det indlysende, at hun var den mest nyskabende kunstner i De Niro-familien. Det er en skam, at hun ikke kunne forfølge sit talent fuldt ud. Måske vil De Niro Jr. hjælpe med at rette op på den reelle skævhed i familiens historie og udgive en dokumentar om hendes arbejde næste gang.
Robert De Niro Sr. - Stilleben med tre vaser og buste, 1968. Olie på papir, monteret på fiberplade. 76,2 x 54,6 cm. DC Moore Gallery. © Boet efter Robert De Niro, Sr.
Alle billeder anvendt til illustration
Af Phillip Barcio
