James Stanfords Glitrende Zen af Mandalaen

Som barn havde James Stanford kun lidt erfaring med billedkunst. Han blev født i Las Vegas i 1948, 13 år efter at spil var blevet lovligt i byen, og tre år før den amerikanske regering begyndte at teste atomvåben i den omkringliggende ørken. Den spirende Syndens By bød på mange risici dengang og mange afledninger, men én ting tilbød den ikke: et kunstmuseum. Faktisk var det første museum, Stanford nogensinde besøgte, Prado i Madrid, Spanien, da han var 20 år gammel. Han husker det besøg som sin første oplevelse med billedkunst og siger, at det var en personlig religiøs oplevelse. Stanford beskriver, hvordan han stod foran et maleri kaldet “Deposition” af den 15. århundredes nederlandske manieristiske maler Rogier van der Weyden og beundrede den indviklede teknik, kunstneren havde brugt til at tegne figurerne op, hvilket fik dem til at synes at svæve ud fra resten af scenen. Mens han stod og stirrede dybt på maleriets overflade, besvimede han. Han var bevidstløs i 15 minutter. Da han vågnede, fortalte han, at han havde fået “et glimt af mange af de malerteknikker”, som van der Weyden brugte til at skabe maleriet. “Det startede min hengivenhed til maleri,” siger Stanford. “For mig er det en del af min personlige tro.” I dag er det Stanford, hvis værker vækker næsten religiøse oplevelser hos beskuerne. Han bor og arbejder stadig i den atomneonoplyste ørken i Las Vegas og er blevet en nutidig ambassadør for den gamle tanke, at der findes en iboende forbindelse mellem åndelighed og kunst.

At beregne det uberegnelige

Den samling af værker, som Stanford mest direkte bruger til at udtrykke sin tro på kunstens åndelige potentiale, er hans serie af digitale fotografiske montageværker, som han kalder “Indra’s Jewels.” Selvom han beskriver disse værker som fuldstændig abstrakte, indeholder de fragmenter af mange figurative billeder, og de henter deres inspiration fra fortællende hinduistiske/buddhistiske æstetiske traditioner. I bog 30 af en næsten 2000 år gammel østasiatisk tekst kaldet Avatamsaka Sutra står der, at “kosmos er ubeskriveligt uendeligt, og derfor er også den samlede rækkevidde og detalje af viden.” Bogen er også kendt som Det Uberegnelige på grund af sit fokus på uendelighedens emne. Uberegnelig uendelighed er det, Stanford forsøger at udtrykke med sine “Indra’s Jewels.” Han lånte titlen fra historien om Indra, en vedisk hinduistisk gud, som ofte sammenlignes med Zeus. Ifølge legenden hænger et net over paladset, hvor Indra bor. Dette net indeholder en juvel ved hvert sammenføjningspunkt. Hver juvel spejler alle de andre juveler – en metafor for altings indbyrdes forbundethed.

James Stanford - Skinnende Zen - Flamingo Hilton. © James Stanford

James Stanford - Binions V-1. © James Stanford

Uendeligt lys

For at skabe sine nyskabte, nutidige mandalaer vender Stanford sig mod tegn og symboler, der repræsenterer Las Vegas’ guder – kasinoer, hoteller og barer. Han fotograferer deres historiske neonskilte og Googie-arkitektoniske elementer, beskærer forskellige dele af billederne, som han derefter bruger som byggesten til geometrisk gentagne mønstre. Midterpunktet i hans kompositioner er ikke en gud, men snarere et visuelt fokuspunkt, hvorfra former, linjer, farver og mønstre – byggestenene i abstrakt kunst – udvikler sig. Metaforisk relaterer de billeder, Stanford tager til sig til disse kompositioner, tilbage til et nostalgisk udgangspunkt, da hans eget liv begyndte. Ved at beskære og digitalt ændre de oprindelige fotografier omarrangerer han deres væsentlige elementer, knuser dem som juveler, hvis uendelige skår nu måske kan spejle hinanden for evigt i tid og rum.

James Stanford - Skinnende Zen - Awaz. © James Stanford

Der gemmer sig lige så mange spørgsmål i de værker, Stanford skaber, som der gør i traditionelle mandalaer. Skal beskuerne meditere over disse billeder? Skal vi overveje de associationer, som glimt af tegn og symboler vækker? Er kontrasterne mellem lys og mørke vigtige? Eller er disse spørgsmål blot afledninger, der holder os fra at forstå mandalaens sande budskab? En vejledning til, hvordan man kan læse disse fascinerende og unikke kunstværker, findes i det ene designelement, de faktisk deler med traditionelle hinduistiske og buddhistiske mandalaer: deres afhængighed af perspektiv. Hvis du lagde disse billeder fladt på jorden og så på dem fra ét perspektiv, ville de billeder, der er tættest på dig, være på hovedet. De billeder, der er længst væk, ville være rigtigt vendt. Billederne til venstre og højre ville være skæve. Først hvis du stod midt på billedet og vendte dig mod hver retning én ad gangen, ville de forskellige perspektiver begynde at ligne hinanden. Måske gemmer der sig en lære i dette aspekt af værket. Stanford deler med os tanken om, at det vigtigste i både kunst og åndelighed er at se og indse, at der findes mange forskellige måder at se noget på. Hvad du mener er virkeligt, afhænger simpelthen af, hvor du står.

Fremhævet billede: James Stanford - Lucky Lady. © James Stanford

Alle billeder anvendt til illustration

Af Phillip Barcio