De mest bemærkelsesværdige repræsentanter for afrikansk tekstilkunst hos Sean Kelly

En ny udstilling af afrikansk stofkunst hos Sean Kelly New York, med titlen Ravelled Threads, har sat min hjerne i gang af fascination. Jeg må indrømme, at jeg elsker enhver mulighed for at se de metoder, som abstrakte kunstnere udvikler for at tage fat på sociale og politiske spørgsmål, hvad enten det er individuelle kunstnere som Jeffrey Gibson, der bruger abstraktion til at konfrontere stereotype forestillinger om oprindelige amerikanere, eller kuratorer som Celina Jeffery eller Billy Gruner, der organiserer gruppeudstillinger for at udforske havets sundhed eller kønsspørgsmål i kunsten. Ravelled Threads samler ti nutidige afrikanske abstrakte kunstnere fra flere generationer, som bruger tekstiler til at tage fat på globale temaer relateret til identitet, seksualitet, køn, religion og sted. Det er konkrete emner, der ikke kunne være mere relevante for vores tid, og alligevel er der meget lidt ved denne udstilling, der er konkret. De ti kunstnere, hvis værker er med i udstillingen—Igshaan Adams, Joël Andrianomearisoa, Ayan Farah, Aboubakar Fofana, Alexandra Karakashian, Abdoulaye Konaté, Lawrence Lemaoana, Senzeni Marasela, Zohra Opoku og Athi-Patra Ruga—blander mesterligt de formelle visuelle arv fra deres individuelle kulturer, som ofte involverer fortællende eller figurative billeder, med de mange visuelle sprog, der er specifikke for nutidig abstraktion. Kunstnerne repræsenterer ti forskellige perspektiver på identitet. Én bryder endda udstillingens rammer, idet vedkommende ikke kommer fra Afrika, men fra UAE. Hvem har bestemt, at UAE hører til Asien og ikke Afrika? Betyder det egentlig noget, hvilket kontinent nogen kommer fra? Som titlen på denne udstilling antyder, handler abstraktion om at skabe plads i kunsten til, at komplikationer kan opstå. At “ravel” noget betyder at sammenfiltre det, forvirre det, blande det sammen. Det er den side af denne udstilling, jeg finder oplysende. Den fremhæver værker, der demonstrerer ideen om, at for at abstraktion skal bevare sin relevans i kulturelt og politisk betændte tider, må den forblive kompleks.

Stoffer af identitet

Ingen af værkerne i Ravelled Threads lader sig hurtigt fortolke. En række geometriske vævede værker af Joël Andrianomearisoa virker ved første øjekast enkle—som fine tæppefelter. Men ved nærmere eftersyn minder deres nuancerede farver og indviklede teksturer lige så meget om geografi og geologi som om geometri. En gruppe gobeliner af Athi-Patra Ruga viser hjemsøgte, figurative billeder, der inviterer dig til at overveje deres fortællinger. Alligevel antyder deres let skæve form, at noget er galt—tingene er ikke, som de burde være, eller som de ser ud til at være. Disse værker er mange ting på én gang. De er to- og tredimensionelle. De er delvist maleri, delvist vævning og delvist skulptur. De er udfordrende både fysisk og metafysisk.

Installationsbillede af Ravelled Threads hos Sean Kelly, New York. Foto: Jason Wyche, New York. Med tilladelse fra Sean Kelly, New York

For mig er et af de mest udfordrende værker i udstillingen “Passage I, II, III” (2018), et vævet triptykon af Igshaan Adams fra Cape Town, Sydafrika. Den materielle tilstedeværelse af dette værk virker ved første øjekast flosset, men de indviklede netværk, der holder det sammen, er faktisk solide og tætte. Mønstrene virker tilfældige, men jo længere man betragter dem, desto mere afslører de styrken i deres organiske strukturer. Farverne, som først virker dæmpede, træder igen med tiden frem som en fantastisk regnbue af nuancer, der danner relationer, som er både smukke og komplekse. “Passage I, II, III” er et iøjnefaldende objekt med nok formelt abstrakt indhold til at inspirere til langvarig eftertanke. Og det bliver endnu mere betydningsfuldt, når kunstnerens historie tages i betragtning. Adams er selv et sammenfiltret gobelin af påvirkninger. Født i en blandet racefamilie blev han betragtet som “farvet” under apartheidlovene. Han voksede op i et kristent hjem, men er muslim. Hans seksualitet som homoseksuel mand bringer ham i konflikt med mange af hans kulturelle påvirkninger. I hans værk ser jeg den iboende kraft i ideen om farverelationer; budskabet om, at forskellige strukturer kan smelte sammen til noget stærkt; og beviset på, at der selv i det flossete findes skønhed i tilværelsens organiske kompleksitet.

Installationsbillede af Ravelled Threads hos Sean Kelly, New York. Foto: Jason Wyche, New York. Med tilladelse fra Sean Kelly, New York

Historiefortællere

Et andet højdepunkt i Ravelled Threads er tekstilmontagerne af den 65-årige maliske kunstner Abdoulaye Konaté, især hans monumentale “Composition en jaune” (2018), som måler 267 x 329 centimeter. Konaté har lavet værket ved en arbejdsintensiv proces, hvor han syr stofkvaster i lag og skaber en frynseeffekt. Selvom værkets titel kun henviser til farven, er billedsproget rigt på symbolik. Det trækker på andre værker i serien, som indeholder abstrakte billeder af sommerfugle, menneskefigurer, planteliv og himmelske former. “Composition en jaune” samler mange af disse elementer og præsenterer et lapværk af mønstre og former, der antyder en forening af menneskehed, natur og stjerner. Samtidig taler de geometriske former, linjer og farverelationer ubesværet med modernistisk abstrakt historie, så en rent abstrakt læsning af værket er lige så givende.

Installationsbillede af Ravelled Threads hos Sean Kelly, New York. Foto: Jason Wyche, New York. Med tilladelse fra Sean Kelly, New York

Det, jeg elsker ved alle værkerne i denne udstilling, er, at når de vises sammen på denne måde, bliver de til en sammenhængende historisk beretning. De fungerer som fortællere for dem, der er villige og i stand til at læse den lagdelte symbolik; de blander de gamle kunst- og håndværkstraditioner fra Centralafrika med teorier og praksis inden for europæisk abstraktion, som i mange tilfælde var direkte inspireret af netop disse afrikanske rodtraditioner. Samtidig dokumenterer udstillingens materielle tilstedeværelse en historie, hvor stof altid har tjent både nyttige og æstetiske formål. Og selvom nogle værker, som “When the Wicked Rule” (2018) af Lawrence Lemaoana eller “Within Us” (2018) af Zohra Opoku, på visse måder er tydelige i deres politiske engagement, antyder mange andre et bredere budskab. Deres metoder, deres billedsprog og deres objektive tilstedeværelse erklærer det store, globale og tidløse netværk af påvirkninger, der informerer nutidig abstraktion, både i Afrika og udenfor. Ravelled Threads kan ses hos Sean Kelly New York frem til 3. august 2018.

Forsidebillede: Installationsbillede af Ravelled Threads hos Sean Kelly, New York. Foto: Jason Wyche, New York. Med tilladelse fra Sean Kelly, New York

Af Phillip Barcio