Det politisk abstrakte kunst af Dia al-Azzawi
Den irakiskfødte kunstner Dia al-Azzawi er ikke fremmed for konflikt. Han har tilbragt et helt liv i krydsilden: nogle gange bogstaveligt talt, som da han i 1960’erne blev tvunget af Ba’ath-ekstremister, der havde overtaget den irakiske regering, til at kæmpe mod sine egne naboer. Om den tragiske periode har al-Azzawi engang sagt, “Det føltes som om, jeg kæmpede mod mine venner.” Men oftere har al-Azzawi befundet sig i de metaforiske krydsild i sociale, kulturelle og politiske kampe som en kunstner, der er fast besluttet på at tage parti i de mange stridsspørgsmål, der former nutiden og fremtiden for hans elskede Mellemøsten. Den seneste manifestation af al-Azzawi, der bringer kunsten ind i en kulturkamp, udfolder sig lige nu i den mellemøstlige by Doha. I den naturskønne, vandsidebeliggende MIA Park (opkaldt efter det nærliggende Museum for Islamisk Kunst, som åbnede i 2008) afslørede al-Azzawi for nylig sin seneste offentlige skulptur med titlen Hængende Have i Babylon. Ifølge al-Azzawi henviser værket til den gamle og vedvarende menneskelige tendens til selvdestruktion. Placeringen og tidspunktet for værket er passende. Doha er hovedstaden i Qatar, som i de seneste uger har været i medierne som mål for en sammenslutning af De Forenede Arabiske Emiraters magter, der har sortlistet landet for dets påståede støtte til terrororganisationer. Som kulturel og politisk flygtning selv, en der har set på fra afstand, mens hans hjemland systematisk er blevet ødelagt af en koalition af internationale kræfter, er al-Azzawi alt for bekendt med, at alle sider begår grusomheder i krig. Med denne aktuelle skulptur påpeger han, at vi ikke behøver at gå så langt tilbage for at finde en tid, hvor vi alle var en del af den samme menneskelige familie, og at definitionen af terrorisme ofte afhænger af, hvilken side man står på i kampen. Det er blot den seneste erklæring fra en kunstner, der har brugt hele sit liv på den revolutionære handling at minde sine medmennesker om den gamle og potentielt varige arv, som vi alle tilhører.
Kunst redder
Det ville ikke være en overdrivelse at sige, at Dia al-Azzawi skylder sit liv til kunsten. I et interview, som al-Azzawi gav til Saphora Smith for avisen Telegraph i 2016, afslørede han den usandsynlige historie om, hvordan kunsten bogstaveligt talt reddede ham fra et liv, der let kunne have endt i anonymitet, desillusion og måske værre. Født i 1939 i Bagdad var al-Azzawi en socialt og kulturelt engageret teenager i en tid med politisk opvågnen over hele Mellemøsten. Det var en tid med hastig industrialisering i hele regionen, hvor verdens store magter aktivt forsøgte at udbrede deres indflydelse, hvor og når de fandt det passende. En af de største begivenheder, der formede det moderne Mellemøsten, havde også en dyb indvirkning på den unge Dia al-Azzawis udvikling. Historien begynder i begyndelsen af 1950’erne, da Egypten, frisk fra revolutionen i 1952, besluttede at bygge Aswan-dæmningen over Nilen, et projekt egypterne håbede ville bidrage væsentligt til landets økonomiske vækst.
Efter at forskellige vestlige lande trak deres støtte til Aswan-dæmningsprojektet tilbage, nationaliserede den egyptiske præsident Nasser Suezkanalen og lovede at skaffe penge til dæmningen ved at opkræve afgifter på den tidligere internationalt åbne sejlrute gennem Egypten, som gav direkte passage mellem Atlanterhavet og Det Indiske Ocean. Samtidig forbød Nasser også israelske skibe at passere gennem en anden vigtig sejlrute, Tiranstrædet. Som svar konspirerede vestlige lande med Israel om at invadere Egypten og vælte Nassers regime. Over hele Mellemøsten og i hele verden tog folk parti. Da det, der nu kaldes Suez-krisen, nåede sit højdepunkt i 1956, var Dia al-Azzawi 17 år gammel. Han og hans venner deltog i protesterne og blev arresteret for at kaste sten mod det irakiske politi. Han blev efterfølgende smidt ud af skolen. Men som skæbnen ville det, var den irakiske konge Faisal II, en stor kunststøtte, planlagt til at besøge skolen få uger senere. På grund af hans kunstneriske talent fik al-Azzawi lov til at vende tilbage til skolen, så han kunne være til stede under kongens besøg.
Dia al-Azzawi - Ishtar Min Kærlighed, 1965, olie på lærred, 89 x 77 cm, Arabisk Museum for Moderne Kunst, Qatar Foundation, Doha (venstre) og Dia al-Azzawi - Tre Tilstande af Én Mand, 1976, olie på lærred, 120 x 100 cm, Privat Samling (højre)
Fanget mellem historier
På trods af sit eget politiske engagement var den kunst, al-Azzawi lavede i sin ungdom, ikke revolutionær. Han lærte blot teknik og mestrede sit håndværk. Med få ressourcer til rådighed for at lære om verdens kunsthistorie fokuserede meget af hans arbejde på at illustrere sin kulturs folkeeventyr. Senere, mens han arbejdede på sin arkæologigrad ved Kunstakademiet, begyndte han at tage aftenkurser i europæisk kunsthistorie på en anden skole. Ved at kombinere æstetiske historier fra mellemøstlig og europæisk kultur udviklede han et langt bredere æstetisk perspektiv, der fremhævede de universelle træk i begge. Denne tilgang tilsluttede ham en gruppe irakiske kunstnere kaldet Pionererne, som var dedikeret til at skabe en kulturel bro mellem oldtidens og nutidens Irak.
Men selvom Pionererne var indflydelsesrige og succesfulde, var de også nationalistiske. Til sidst besluttede al-Azzawi, at det kun at fokusere på ét nationalt perspektiv ville forhindre ham i at opnå forståelse for større sandheder. Han besluttede at udvide sit arbejde til at omfatte hele Mellemøsten, ikke kun Irak, og skrev et manifest, der opfordrede kunstnere til aktivt at engagere sig i de politiske og kulturelle spørgsmål i deres egen tid. I 1967, i det der kom til at hedde Seksdageskrigen, angreb Israel og besejrede afgørende hærene fra Egypten, Syrien og Jordan, tog store landområder fra alle tre lande og fordrevede omkring en halv million mennesker med forskellige religiøse, kulturelle og nationale tilhørsforhold. Efter krigen mistede selv dem, der ikke blev fordrevet, friheden til at ytre sig imod den israelske regering. Synet af så mange mennesker, der blev forvandlet til flygtninge og tavse i mødet med en voksende, regional kulturkonflikt, fik al-Azzawi til at dedikere sig til statsløshed som et vigtigt emne, han ønskede at tage op i sin kunst.
Dia al-Azzawi - Min Brudte Drøm, 2015-2016, akryl på papir monteret på lærred, 166 9/10 × 393 7/10 in, 424 × 1000 cm, © kunstneren og Meem Galleri, Dubai
Jeg er råbet
Det var på højdepunktet af sin egen kulturelle, politiske og kunstneriske opvågnen, at al-Azzawi så med forfærdelse, hvordan Ba’ath-partiet fik kontrol over irakisk politik. Under påskud af at forene den arabiske verden kastede partiet kulturen ud i en mørk tid med krig og totalitarisme. Efter at være blevet fritaget for sin militærtjeneste for Ba’ath-partiet forlod al-Azzawi Irak for første gang for at deltage i en sommertrykkerworkshop i Østrig. Denne oplevelse gjorde ham opmærksom på, hvor hæmmet hans kreative udvikling havde været. Året efter forlod han Irak for altid og flyttede til London, hvor han siden har levet i selvvalgt eksil. Men han har aldrig holdt op med at vie sig til det vigtige arbejde med at kæmpe for forbedring af sin hjemlige kultur. Fra sit atelier i London har han i årtier talt gennem sin kunst og givet stemme til folk over hele Mellemøsten, som bliver undertrykt og som han ser som stemmeløse. “Jeg føler, jeg er et vidne,” har han sagt. “Hvis jeg kan give stemme til nogen, der ikke har en stemme, er det det, jeg skal gøre... Man kan ikke være en outsider.”
En af de største muligheder, al-Azzawi har haft for at udtrykke sig, kom først sidste år, da to retrospektiver blev afholdt samtidig på to museer i Qatar i et monumentalt forsøg på at give et glimt af hans lange og alsidige karriere. Med titlen Jeg er råbet, hvem vil give mig stemme? Dia Azzawi: En retrospektiv (fra 1963 til i morgen), viste udstillingerne mere end 350 værker af al-Azzawi. Fra hans tidligste dage i Bagdad til nutiden omfattede udstillingerne eksempler på hans tegninger, malerier, tekstiler, kunstbøger, tryk og det, han kalder sine objektkunstværker—tredimensionelle, multimediaværker, der balancerer mellem skulptur og sammensætning. Det var i det interview med Telegraph, som han gav, da disse retrospektiver åbnede, at al-Azzawi gav det første hint om sin nyeste værks natur, Hængende Have i Babylon. Da han blev spurgt, hvad der ville komme næste gang, svarede al-Azzawi, “Jeg vil lave ting, der er monumentale, og til det er skulptur det mest effektive.” Om det rent faktisk bliver effektivt, vil kun tiden vise. Men dette seneste værk af al-Azzawi sætter bestemt fokus på ideen om, hvad det vil sige at have en stemme, og dets timing og placering gør det til et perfekt monument over vores svære og forvirrende tid.
Forsidebillede: Dia al-Azzawi - Hængende Have i Babylon, 2015, bronze, 400 x 230 x 80 cm, med tilladelse fra kunstneren og Mathaf - Arabisk Museum for Moderne Kunst, Qatar Museums, Doha
Alle billeder anvendt til illustration
Af Phillip Barcio
