Det politisk abstrakte kunst af Dia al-Azzawi
Den irakiskfødte kunstner Dia al-Azzawi er ikke fremmed for konflikt. Han har tilbragt et liv i krydsilden: nogle gange bogstaveligt, som da han blev tvunget af Ba'ath-ekstremister, der havde taget kontrol over den irakiske regering, til at kæmpe mod sine egne naboer i 1960'erne. Da han beskrev den tragiske periode, huskede al-Azzawi engang: “Det føltes som om jeg kæmpede mod mine venner.” Men oftere har al-Azzawi befundet sig i den metaforiske krydsild af sociale, kulturelle og politiske kampe, som en kunstner, der er fast besluttet på at tage parti i de mange stridbare debatter, der former nutiden og fremtiden for hans elskede Mellemøsten. Den seneste manifestation af al-Azzawi, der bringer kunst til en kulturkamp, udfolder sig lige nu i den mellemøstlige by Doha. I den naturskønne, vandnære MIA Park (opkaldt efter det nærliggende Museum of Islamic Art, som åbnede i 2008), afslørede al-Azzawi for nylig sin seneste offentlige skulptur, med titlen Hanging Garden of Babylon. Ifølge al-Azzawi er værket en henvisning til den gamle og vedvarende menneskelige tendens til selvdestruktion. Placeringen og timingen af stykket er passende. Doha er hovedstaden i nationen Qatar, som har været i nyhederne de seneste uger som mål for et konglomerat af De Forenede Arabiske Emiraters magter, der har sat det på sortlisten for sin påståede støtte til terrororganisationer. Som en kulturel og politisk flygtning selv, en der har set på afstand, mens hans hjemland systematisk er blevet ødelagt af en koalition af internationale indflydelser, er al-Azzawi alt for bekendt med det faktum, at i krig begår alle sider grusomheder. Med denne tidsaktuelle skulptur påpeger han, at vi ikke behøver at gå så langt tilbage for at finde en tid, hvor vi alle var en del af den samme menneskelige familie, og at definitionen af terrorisme ofte afhænger af, hvilken side af kampen man er på. Det er blot den seneste erklæring fra en kunstner, der har tilbragt hele sit liv med den revolutionære handling at minde sine medborgere i verden om den gamle og potentielt varige arv, som vi alle tilhører.
Kunst gemmer
Det ville ikke være en overdrivelse at sige, at Dia al-Azzawi skylder sit liv til kunsten. I et interview, al-Azzawi gav til Saphora Smith for avisen Telegraph tilbage i 2016, afslørede han den usandsynlige historie om, hvordan kunsten bogstaveligt talt reddede ham fra, hvad der let kunne have været et liv i uklarhed, desillusion og måske værre. Født i 1939 i Bagdad, var al-Azzawi en socialt og kulturelt engageret teenager på et tidspunkt med politisk opvågnen i hele Mellemøsten. Det var en æra med voksende industrialisering i hele regionen, hvor verdens store magter aktivt var engageret i forsøg på at udvide deres indflydelse, når som helst og hvor som helst de så passende. En af de største begivenheder, der formede, hvordan det moderne Mellemøsten udviklede sig, havde også en dyb indflydelse på udviklingen af den unge Dia al-Azzawi. Historien begynder i begyndelsen af 1950'erne, da Egypten, friskt fra revolutionen i 1952, forpligtede sig til at konstruere Aswan-dæmningen over Nilen, et projekt, som egypterne håbede ville bidrage betydeligt til landets økonomiske vækst.
Efter at forskellige vestlige nationer trak deres støtte til Aswan-dæmprojektet tilbage, nationaliserede den egyptiske præsident Nasser Suezkanalen og lovede at skaffe penge til dæmmet ved at opkræve afgifter på, hvad der tidligere var en internationalt åben skibsrute gennem Egypten, der gav direkte passage mellem Atlanterhavet og Det Indiske Ocean. Samtidig forbød Nasser også israelske skibe fra en anden vigtig skibsrute, Tiranstrædet. Som svar konspirerede vestlige nationer med Israel for at invadere Egypten og vælte Nasser-regimet. I hele Mellemøsten, og faktisk i hele verden, tog folk parti. Da det, der nu kaldes Suezkrisen, nåede sit højdepunkt i 1956, var Dia al-Azzawi 17 år gammel. Han og hans venner deltog i protesterne og blev arresteret for at kaste sten efter det irakiske politi. Han blev efterfølgende smidt ud af skolen. Men som skæbnen ville have det, blev den irakiske konge, Faisal II, en stor kunststøtte, planlagt til at besøge skolen kun et par uger senere. På grund af sit kunstneriske talent fik al-Azzawi lov til at genoptage skolen, så han kunne være til stede under kongens besøg.
Dia al-Azzawi - Ishtar My Love, 1965, olie på lærred, 89 x 77 cm, Arab Museum of Modern Art, Qatar Foundation, Doha (Venstre) og Dia al-Azzawi - Three States of One Man, 1976, olie på lærred, 120 x 100 cm, Privat Samling (Højre)
Fanget Mellem Historier
På trods af sin egen involvering i politik var den kunst, al-Azzawi skabte i sin ungdom, ikke revolutionerende. Han lærte simpelthen teknik og mestre sit håndværk. Da han havde adgang til få ressourcer, hvorfra han kunne lære om verdens kunsthistorie, fokuserede meget af hans arbejde på at illustrere folkesagnene i sin kultur. Senere, mens han arbejdede på sin arkæologiske grad fra Kunstakademiet, begyndte han at tage aftenkurser i europæisk kunsthistorie på en anden skole. Ved at kombinere de æstetiske historier fra mellemøstlig og europæisk kultur udviklede han et meget bredere æstetisk perspektiv, der fremhævede de universaliteter, der er iboende i begge. Denne tilgang placerede ham i en gruppe irakiske kunstnere kaldet The Pioneers, som var dedikeret til at skabe en kulturel bro mellem det gamle og det moderne Irak.
Men selvom The Pioneers var indflydelsesrige og succesfulde, var de også nationalistische. I sidste ende besluttede al-Azzawi, at det at fokusere kun på én national perspektiv ville forhindre ham i at opnå en forståelse af større sandheder. Han besluttede, at han ville udvide sit arbejde til at omfatte hele Mellemøsten, ikke kun Irak, og skrev et manifest, der opfordrede kunstnere til aktivt at engagere sig i de politiske og kulturelle spørgsmål i deres egen tid. I 1967, i det der kom til at blive kaldt Seksdageskrigen, angreb Israel og besejrede afgørende hærene fra Egypten, Syrien og Jordan, og tog over store områder fra alle tre lande og fordrede cirka en halv million mennesker med forskellige religiøse, kulturelle og nationale bånd. Efter krigen mistede selv dem, der ikke blev fordrevet, deres frihed til at tale imod den israelske regering. Synet af så mange mennesker, der blev til flygtninge og reduceret til tavshed i mødet med en voksende, regional kulturel konflikt, fik al-Azzawi til at dedikere sig selv til statsløshed som et hovedproblem, han ønskede at tage fat på i sin kunst.
Dia al-Azzawi - Min Brudte Drøm, 2015-2016, Akryl på papir monteret på lærred, 166 9/10 × 393 7/10 tommer, 424 × 1000 cm, © kunstneren og Meem Gallery, Dubai
I Am The Cry
Det var på højden af sin egen kulturelle, politiske og kunstneriske opvågning, at al-Azzawi så med forfærdelse, hvordan Ba’ath-partiet fik kontrol over irakisk politik. Under dække af at forene den arabiske verden, dykkede partiet kulturen ned i en mørk tid med krig og totalitarisme. Efter at være blevet løsladt fra sin militære forpligtelse til Ba’ath-partiet, forlod al-Azzawi Irak for første gang for at deltage i et sommertrykkeri-workshop i Østrig. Denne oplevelse gjorde ham opmærksom på, hvor meget hans kreative fremgang var blevet kvæstet. Året efter forlod han Irak for godt og flyttede til London, hvor han har levet i selvpålagt eksil siden. Men han har aldrig stoppet med at dedikere sig til det vigtige arbejde med at kæmpe for forbedringen af sin hjemlands kultur. Fra sit studie i London har han brugt de seneste årtier på at tale ud gennem sin kunst, og give en stemme til folk i hele Mellemøsten, der bliver undertrykt og som han ser som stemmeløse. “Jeg føler, jeg er et vidne,” har han sagt. “Hvis jeg kan give en stemme til nogen, der ikke har nogen stemme, så er det, hvad jeg skal gøre... Du kan ikke være en outsider.”
En af de største muligheder, al-Azzawi har haft for at udtrykke sig, kom lige sidste år, da et par retrospektiver, der blev afholdt samtidig på to museer i Qatar, foretog et monumentalt forsøg på at tilbyde, hvad der i virkeligheden endte med kun at være et glimt af hans lange og varierede karriere. Titled I am the cry, who will give voice to me? Dia Azzawi: A Retrospective (From 1963 until tomorrow), udstillingerne omfattede mere end 350 værker af al-Azzawi. Der spænder fra hans tidligste dage i Baghdad helt op til nutiden, inkluderede udstillingerne eksempler på hans tegninger, malerier, tekstiler, kunstbøger, tryk og hvad han refererer til som sine objektkunstværker—tredimensionale, multimedieobjekter, der balancerer mellem skulptur og assemblage. Det var i det interview med Telegraph, som han gav, da disse retrospektiver først åbnede, at al-Azzawi gav det første hint om arten af sit nyeste arbejde, Hanging Garden of Babylon. Da han blev spurgt, hvad der ville være næste skridt for ham, svarede al-Azzawi, “Jeg vil lave ting, der er monumentale, og for dette er skulptur den mest effektive.” Om det faktisk vil være effektivt, er noget, kun tiden vil kunne afsløre. Men dette seneste arbejde af al-Azzawi kalder bestemt opmærksomhed på ideen om, hvad det betyder at have en stemme, og dets timing og placering gør det til et perfekt monument for vores svære og forvirrende tider.
Fremhævet billede: Dia al-Azzawi - Hængende Have i Babylon, 2015, Bronze, 400 x 230 x 80 cm, Med venlig hilsen fra kunstneren og Mathaf - Arabisk Museum for Moderne Kunst, Qatar Museer, Doha
Alle billeder er kun til illustrative formål
Af Phillip Barcio
